– И ты ей поверила. – утверждение, не вопрос.

– Да. Поверила. – почему разговор с ним, заставляет меня пожалеть об этом поступке?

– Ты отобрала у неё надежду.

– Но я сказала правду!

– Ты бы хотела услышать правду, если бы на месте её сестры была твоя мама?

– Да. – и это правда.

– Возможно. Но ты бы возненавидела человека, который, по твоему мнению, мог ей помочь. Но не стал. Понимаешь? Ты завела себе ещё одного врага.

Об этом я не думала.

– Одним больше, одним меньше. – пожимаю плечами.

– В твоем случае, всегда одним больше. Иди собирайся.

*************

Тени моего прошлого всегда преследуют меня. Вот и сейчас, идя по охотничьей тропе, то и дело в памяти всплывают все мои враги. А их действительно много. Сенатор жив и хочет заполучить меня. Для чего, я даже думать не хочу. Мой отец просто ненавидит меня за то, что я существую. Существую не по его правилам, а частенько вставляю палки в колеса его планов завоевания этого мира. Стейси не переваривает меня из-за Майкла. Она уверена, что я пытаюсь его увести. Теперь ещё плюс один.

Чёрт.

У меня действительно талант.

Идем в течении часа, и никого не встретили. Я следую за Майклом на расстоянии полутора метров, за мной Брэдди. За всё время мы не сказали друг другу ни одного слова.

Тишина.

Именно она наш лучший союзник. На мне два пистолета в кобуре на плечах, ещё один прикреплен к голенищу. Но Майкл настоял на мачете, выстрелы только в крайнем случае. На их звук сбегутся все не мертвые в большом радиусе. Мне досталось огромное изогнутое лезвие с самурайской ручкой, на ней изображены два дракона с открытой пастью. Меня удивило то, что его Саито Фудо передал именно для меня. Мне нравится. Этот меч легкий и острый.

Майкл знаком показывает остановиться. И мы замираем. Как бы я ни прислушивалась, кроме шелеста листвы и шума воды, разобрать ничего не удается. Оборачиваюсь на Брэдди, и по его лицу понятно, он тоже ничего не слышит.

Тишина

Ночь.

Лес.

Река.

Три путника.

От страха столкнуться с пожирателями человечины меня передергивает, а дыхание сбивается.

Следующий жест Майкла, и мы бежим. Быстро, но тихо. Максимально сосредоточила взгляд на земле, единственное освещение – это луна. Фонарики использовать нельзя, ведь мы не хотим столкнуться не только с не мертвыми, но и с живыми. Не шуметь. Не споткнуться. Не упасть.

Жест, и мы переходим на шаг, что там услышал Майкл, я даже знать не хочу. Дыхание приходит в норму, и полуночный поход продолжается в том же темпе.

После ещё около часа ходьбы, Майкл останавливается и оборачивается к нам.

На месте.

Мы пришли.

Майкл растворился в тени леса, показав нам оставаться на месте. Страх просыпается во мне с каждым шагом, что отдаляет его от нас. От меня. Сжимаю рукоять мачете, стоя спиной к спине с Брэдди. Вглядываюсь в темноту, но ничего не вижу, кроме ветвей, низко клонящихся к земле. Они делают обзор минимальным, всего пару метров от себя. Из-за этого приходится напрягать слух, но также кроме обычных ночных шорохов ничего не слышно. Звуков шагов тоже не доносится до нас. Это одновременно радует и пугает.

Так проходят минуты, но по ощущениям часы.

Шорох.

Еле слышный.

Прямо передо мной…

Снова тишина…

Шорох…

Тишина…

Кто-то крадется, и что-то мне подсказывает – это не Майкл. Ещё сильнее сжимаю рукоять и всматриваюсь в пространство перед собой. Чувствую, что там за деревом тоже кто-то стоит. Так же замер и выжидает. Если это Майкл, я убью его. Мурашки роем сбегают по пояснице вслед за холодным потом. Брэдди напряжен и бездвижен. Я даже не слышу его дыхания. Он весь превратился в слух.

И снова шорох…

Ближе…

Ещё ближе.

Еле уловимое движение за деревом у самых корней. Как бы не пыталась успокоить ритм дыхания, он сбивается.

Тишина…

Справа от меня движение. Медленное и размеренное. Пара секунд, и я различаю Майкла, слышу выдох за спиной. Брэдди тоже его увидел и под расслабил булки. Но не я. Без сомнений, за деревом не Майкл. Но кто?

Указываю Майклу на дерево. Осматривает его с самой кроны до ствола. Неторопливо движется, сжимая в руке нож. Шаг, второй. И вот он уже поравнялся с местом…

Выскакивает зверь и прыгает на Майкла, но он уклоняется. Мой крик растворяется в воздухе вместе с рыжим пятном, что скрылось в ночи. Лиса. Это была всего лишь лиса. Которая практически довела меня до инсульта. Которая заставила меня прервать тишину. Твою мать.

– Идем. – командует Майкл и уходит в лес откуда пришел, мы движемся следом.

– Я не хотела. – говорю еле слышно, но Майкл кивает головой в знак согласия.

Метров через четыреста он замирает и указывает рукой на поляну, что скрыта в сердце леса.

– Что? – вот и Брэдди голос подал.

– Следуя карте, именно сюда мы должны были прийти. – отвечает Майкл.

– Но здесь ничего нет. – говорю я.

– Есть. – Наклоняется и открывает дверь, что запорошена упавшими листьями и землей.

– Ещё одно Подземелье? Ну уж нет. Я туда не спущусь. – отхожу на шаг назад.

– У нас и не получится. Следующая дверь открывается с той стороны. – по лицу Майкла вижу, как шестеренки в его голове работают без остановки.

– Как ты нашел это место? – лицо Брэдди не менее заинтересовано, чем моё. Он тоже из Подземелья, и я понимаю его чувства. Меньше всего на свете он хочет умереть в таком же склепе, как наш старый город.

– По следам. – указывает на землю позади себя, но я там ничего не вижу. – Они старые. Семь дней, плюс-минус сутки, никто не подходил к этому месту.

Тишина. Перед нами стоит дилемма: уйти в дом и после уехать в Крест, или же остаться и как-то попасть внутрь. Судьба сама решила. Мы остаемся. Пока мы раздумывали, как выманить тех, кто находится внизу, до нас долетели мужские голоса. Первым их услышал Майкл и велел нам замолчать и спрятаться за ближайшим деревом. Спустя пару минут и мы с Брэдди начали различать голоса.

И вот на поляну вышли пять мужчин и одна женщина. Это люди Черной Пантеры, стало сразу понятно по черному обмундированию и нашивке на плече.

– Слоан, ты чертовски права. – говорит военный номер один.

– Я всегда права. – девушка в кепке, с русыми волосами напряжена больше всех, озирается по сторонам с автоматом наготове.

– Вот вы, бабы, любите портить веселье.

– Команда, что была перед вами вела себя точно так же. – говорит девушка. – Даже не знаю, жаль ли мне их. – опускается на дверь и отстукивает определенный ритм рукояткой ножа.

– Может мы зайдем? – номер два подал голос.

– Повторяю ещё раз, специально для тебя, по протоколу, мы не имеем права спускаться в лабораторию. Ни при каких обстоятельствах. – Слоан тяжело вздыхает и обреченно качает головой. – Вы не понимаете, насколько это важно.

Стук из так называемой лаборатории. Три равномерных удара. Слоан тут же отвечает двумя. И вуаля, из-под земли выходит парень со свертком в руках.

– Слоан, рад видеть. – говорит новенький и протягивает сверток ей.

– Я тоже. – отвечает девушка. – Раймонд, через месяц ОН приедет к вам. – она забирает сверток. Парень выпучивает глаза.

– Зачем?

– Хочет убедиться лично в последнем прорыве. – Раймонд выдыхает и ссутуливает плечи.

– Конечно, кто поверит на слово, что такое возможно. – оглядывает компанию Слоан. – У тебя новая команда?

– Да. В прошлый раз на нас напали в середине охотничьей тропы. – больше она ничего не добавила.

– Мне жаль. – говорит парень и, кажется, он искренне переживает.

– Мне нет. Они слишком халатно отнеслись к заданию. – Слоан убирает сверток в рюкзак.

– Парни, не будет сигаретки? – военный номер два подходит к Раймонду и подает ему две сигареты.

– О, мне одной достаточно.

– На потом.

– Мне можно выходить, только когда приезжает Слоан. А внутрь, что-либо проносить запрещено. – пожимает плечами и закуривает. – Но спасибо.