— Нет, это именно он и есть, — нотки смеха исчезли из моего голоса. — Ты же ни черта в произошедшем не понял, да? Лорды… они архимаги [8]. Живое оружие, по мо́щи сопоставимое с ядерной боеголовкой. Им чужды все низменные желания и страхи. Где взять денег? Древний род США пойдёт грабить соседнюю страну, если это одобрит Палата Лордов. Патриархи их калибра не отступят, если только не почувствуют угрозу жизни или существованию для рода. Они мыслят, как драконы, живущие среди людей.

В итоге Кавендиш, Маршал и Рэдклифф получили удар масштаба, сопоставимого со взрывом той самой ядерной бомбы. Их рода лишились клыков, которыми они десятки лет стращали вассалов, союзников и, само собой, врагов рода. Юху! Вперёд, ноже-спинная болезнь! Время переписывать отношения и списывать старые долги.

— Пока я тут, — указываю княжичу на пол тюремной камеры, — время работает на меня. Каждый день без трёх патриархов приближает конец их родов.

Да, мне пришлось поставить на кон вообще всё. Жизнь, репутацию, свободу, возможность дальше жить в Соединённых Штатах. Но это тот случай, когда стоило рискнуть всем ради «всего».

— Зачем, Миш? — Романов упрямо качнул головой. — Ради чего ты зашёл так далеко?

— Ради Летающих Островов, — я заглянул в глаза встревоженного княжича. — Ты помнишь, что я тебе сказал в марте в том кафе на Гавайях после смерти Долгоруковой? Ты и я, «Романов и КО», вместе до тех пор, пока не состоится рейд на Летающие Острова. Ни одна реальная сила в мире с нами не будет считаться до тех пор, пока у нас за плечами не будет достижений, сопоставимых с покорением Летающих Островов. Деньги, ротация войск, разрешение от Ассоциации, мастер-стратег Килли, контракты с МорФлотом, привлечение сильнейших одарённых от орков, способ туда добраться. Мы подготовили всё! БУКВАЛЬНО ВСЁ для этого рейда. «Чайка», стоящая на траектории движения Летающих Островов, стала бы точкой отправления. И если бы не эти гребанные Лорды, рейд бы состоялся через две недели. И он состоится, Дим! Я костьми лягу, соберу всех своих знакомых архонтов и абсолютов, но проведу этот чертов рейд! Мне он важен, понимаешь? Я привык добиваться поставленных целей.

— Ради Нереи? — княжич нахмурился.

— Ради себя, — качаю головой. — Крепость духа одарённого строится на победах и поражениях. Я вот сейчас всем своим существом… плотью, кровью, духом и духовным телом ощущаю, что стою на правильном пути. Моя цель практически нереальна для простых смертных, но я уже в шаге от неё.

Махнув рукой в сторону выхода из коридора, я добавил.

— Тебе лучше уйти, Дим. Ещё немного, и наговорим друг другу лишнего. Если снова будут давить эти чёртовы аристократы, скажи, что я жду от них дельного предложения, а не угроз. Сейчас время играет против них.

…

18:41, 14 мая 2027 года

Город Вашингтон, Пентагон

Штаб-квартира Министерства обороны США

Два дня заключения прошли в полнейшей тишине. Еду мне передавали исключительно в виде консервов, опасаясь отравления. Никого в камеру не допускали. Сидевший у двери вояка-абсолют [7] со скуки даже начал играть в какую-то игрушку на телефоне, забавно прикусывая при этом язык. Он не мешал мне, а я ему. За всё время моего заключения мы ни разу не обменялись даже парой слов.

Стратегия, выбранная древними родами, стала понятна на второй день. Всё довольно очевидно. Прямо сейчас они наверняка ведут все возможные поисковые работы с привлечением МКС, независимых агентств и национальных служб разведки. США фактически не досчитались нескольких «живых ядерных боеголовок». Есть, отчего поволноваться.

Вторая их надежда также очевидна. Нет такой тюрьмы, из которой не могли бы выбраться три архимага [8]: геомант, пиромант и аэромант. Да ещё и со свитой из поистине сильных одарённых. Там одних только архонтов шестеро [6], плюс один абсолют [7] на подхвате. Так что «рано или поздно, они сами выйдут на связь»… Думали они.

Но вот с их пропажи прошло двое суток, и меня вызвали в зал суда. Дама-судья в чёрных одеяниях, с кудрявой шевелюрой монотонно зачитала свой вердикт.

— Михаил Довлатов, гражданин… На основании Конституционного Суда США… С учётом многочисленных заслуг и дипломатической неприкосновенности… не привлекался ранее… Ввиду недостаточности улик… Выпускается под залог в двадцать пять миллионов долларов и поручительство Лиама Хаммера и Артура Гауса… Запрет на покидание Аркхэма сроком на тридцать дней или до выяснения обстоятельств пропажи Лордов Захари Кавендиша, Вудро Маршала и Питера Рэдклиффа…

На выходе из зала суда меня встречал довольно улыбающийся Лиам Хаммер.

— Довлатов, чёрт тебя дери! — техномант едва ли не светился от счастья, аура так и рвалась наружу. — Чем лучше тебя узнаю́, тем больше ты мне кажешься гусём с золотыми яйцами.

— И вам не хворать, мистер Хаммер, — я пожал руку радостному техноманту. — Спасибо, что выступили поручителем.

— Ох, да брось ты! У меня там в машине подарки для тебя, — Лиам заржал в голос. — Мои финансисты за последние два дня на торговле акциями заработали роду денег больше, чем за последние пять лет вместе взятых. У меня бухгалтер до сих пор за сердце хватается от размера налога на сверхприбыль.

Выйдя из здания суда, мы с техномантом поехали прямо в Центр Телепортаций. По решению суда я должен до полуночи прибыть в Аркхэм. А если серьёзно, то чем меньше я буду находиться в Нью-Йорке, тем меньше шансов, что меня попытается кто-нибудь похитить. Потому Хаммер и вызвался лично меня доставить до места назначения, заодно выдав новый молоточек и часы-артефакт модели Гермес. И то, и другое — шансовое оружие на крайний случай.

В машине Лиам снова заговорил о деле.

— Про то, как ты… или, скорее, вы взломали технологию телепортации Древних, я спрашивать не буду. Верю, что сам не знаешь или не помнишь. Будь это иначе, ментаты бы это из тебя на суде вытащили, — усмехнувшись, техномант залез во внутренний карман пиджака и выудил оттуда длинную плоскую коробочку. — Пока тебя в камере держали, со мной связался посол Российской Империи в Соединённых Штатах. Градских… как-то там. В рамках ленд-лиза и борьбы с жуками Макоши наш род поставляет в твою страну боевую технику. Так что контакт по политической линии у меня налажен.

— Удивили, — я принял протянутую мне коробочку. — Реально удивили. Не знал, что род Хаммер сотрудничает с Российской Империей.

— Градских просил передать, — загадочно улыбаясь, Хаммер пальцем постучал по коробочке в моих руках. — Ваши капитаны подали коллективный рапорт в генштаб Российской Империи. Тебе дали медаль первой степени «Герой Российской Империи». За такой подвиг, как защита четырёх военных кораблей, у вас обычно дают герб и землю…

— Но только по решению Императора. А он пропал вместе со столицей, — я кивнул, с трепетом и удивлением глядя на медаль. — «Родина помнит своих»⁈ Хм… Вы знаете, мне кажется, эту медаль заслуживает капитан Лазуренко, три дня сдерживавший этих убл… то есть Лордов. Само собой, и боевые офицеры на кораблях. Но никак не я. Так что верните медаль консулу.

— Уверен? — Лиам удивлённо вскинул бровь.

— Абсолютно, — протягиваю коробочку техноманту. — Я хочу гордиться тем, что сделал и при этом помню об этом. А тут профанация какая-то. Не хочу быть «паркетным» героем с такой липой.

— Аффилиативное лидерство, значит⁈ — приняв медаль обратно, Лиам удивлённо хмыкнул. — Вот как тебе удается собирать вокруг себя столько удивительных людей. Ты разделяешь заслуги, давая расти тем, кто тебя окружает. А они сами поднимают тебя выше… У тебя поистине редкий тип харизмы.

[Нахрена мне медаль? Лучше дайте герб и золотой паспорт,] — шепчет внутренний голос. — [Мне от неё ни холодно ни жарко.]

[Медаль нужна не для тебя,] — возмущается Железкин. — [Она нужна, чтобы другие моряки МорФлота при встрече знали, с кем имеют дело. Это знак признания военными тебя и твоих заслуг, а не просто красивая висюлька на китель.]