— Собирайся, твой выход, — предупредил меня Сергей примерно через пять минут.

Ну что же. Пора проверить на практике смог ли я чему-то научиться за это время.

Поднявшись на ноги и потянувшись, я отправился на выход, а уже через минуту стоял на входе в арену. Предстоящее сражение проходило на той же арене, что и в прошлый раз, разве что народу стало чуточку побольше, и что гораздо удивительнее — некоторые скандировали моё имя.

Точнее, номер, но на арене можно считать это моим именем. Лишь бы оно потом не прицепилось ко мне — не хотелось всё время быть Тринадцатым.

Ведущий что-то громко вещал в микрофон, заводя публику, но я его не слушал, внимательно смотря на своего противника. Точнее — противницу или как это правильно назвать? В общем, против меня сейчас вышла девушка, что, в общем, и не было столь удивительным.

Всё это означало лишь то, что мне надо быть осторожнее, так как девушка-культиватор с большей вероятностью владеет техниками, чем такой же противник-парень.

Вот нам дают старт к бою. Ещё до того как хоть толком что-то понимаю, на одних рефлексах ухожу в сторону и только спустя миг, посмотрев на место, где я только что находился обнаруживаю неглубокий разрез на земле. За применением техники моей соперницы я просто не успел углядеть, так что и понять, что именно это было сейчас невозможно. Одно известно точно — это было очень быстро.

На лице моей текущей соперницы была половинчатая маска, которая закрывала её лицо лишь по диагонали и удерживалась на лице с помощью хитрой системы ремешков. Часть лица, которая была выставлена на всеобщее обозрение, скрывалась под макияжем в виде татуировки. И в данный момент она демонстративно усмехнулась, помахав публике.

Ведущий всё так же продолжал что-то говорить, но вокруг нас уже работала защита, которая не только не давала боевым техникам хоть как-то навредить зрителям, но и побочным продуктом было то, что она приглушала большую часть звуков. Можно было лишь наблюдать реакцию на наши действия, и сейчас симпатия зрителей была не на моей стороне. Включали её не всегда. Например, во время моего прошлого боя, я такой не помнил, а это значило, что о техниках девушки знали и те могли нанести вред зрителям.

Тешить своё самолюбие и считать, что это из-за меня мне было пока рано.

Девушка неожиданно сложила руки в странной фигуре, и в следующий миг создалось впечатление, что её кожа блеснула сталью. Всего на миг, что можно было вообще не разглядеть, но я понял, что только что моя соперница применила что-то вроде «Стальной рубашки» или аналога этой защитной техники.

Нехорошо.

Я, конечно, не мог не предполагать, что мои соперники будут иметь такого рода техники, но вот уровень их исполнения пока у них не должен быть таким хорошим. У моей противницы стальным блеском покрылось всё тело, а не только какие-то определённые части, а значит, она успела изучить эту технику на достаточном для этого уровне. Остаётся надеяться, что всё же защита пока неравномерная и не выдержит множества попаданий, а то весь бой будет походить на то, что я бью стальную болванку. Ею-то мои удары вообще не будут сколь-либо ощутимо чувствоваться.

Будет тяжко.

Первый же переход в ближний бой показал, что я был не так далёк в своей оценке. Да, всё тело моей соперницы было надёжно укрыто под защитной техникой, но вот удары она всё равно ощущала, иначе бы не скривилась, когда я подбил ей ногу, ударив по колену. При среднем ранге изучения «Стальной рубашки» она вообще не должна была заметить моей атаки, а так ещё есть с чем работать. Получалось, что соперница делала упор не на качество защиты, а на её более полное покрытие. Но как по мне — плохой выбор. Лучше бы защитила важные зоны хорошей защитой, чем всё, но плохой.

Главное во всём этом — не забывать, что передо мной девушка и это далеко не обычная девчонка со школы, которая не заинтересована в боевых искусствах, а боец. Она точно не будет бояться ощутить боль и переломать хребет противнику. Впрочем, по лицу тоже лучше не бить — каким бы сильным практиком ни была девушка, она всё ещё оставалась собой и любую ссадину на лице (пусть и временную) воспринимала как сильнейшее оскорбление. У многих после такого по неопытности крышу сносит и вот тогда никакие правила не действуют — лучше просто бежать.

Стремительный шаг назад и я буквально на мгновение разминулся с кулаком девушки, который был нацелен мне снизу в челюсть. Мне даже показалось, что воздух загудел от силы этого удара, а вот зрачки моей соперницы на миг расширились, будто она была удивлена тем, что не попала.

Ух… Это было близко!

Но расслабляться было рано: девушка, не попав, тут же попыталась сделать подсечку, и у меня не оставалось иного варианта, кроме как подпрыгнуть. Тут-то она меня и подловила. Извернувшись, воительница ухитрилась нанести мне удар прямо в живот, который я благополучно отвёл, используя «Мягкую ладонь». Впрочем, несмотря на это меня всё равно отбросило где-то на метра полтора.

Медленно поднявшись, она встала в боевую в стойку, внимательно отслеживая мои движения. Похоже, то, что я не только успел уклониться, но ещё и отвести удар прямо в воздухе, заставило её действовать более осмотрительно. Было бы, конечно, проще, если бы меня недооценивали, но придётся работать с тем, что есть.

Моя соперница не торопится действовать, так что приходится первый шаг делать мне. Движение вперёд из техники «Шаг ворона» и вот я оказываюсь позади неё, чтобы немедля нанести удар с использованием атакующих движений из техники «Мягкой ладони». Последнее я совмещаю со своей массажной техникой, воздействуя своей энергией на энергетические узлы девушки на спине.

Пусть её и прикрывает защитная техника, но она на удивление легко пропускает практически не сформированную энергию и моя соперницы от резкого удара невольно выгибает спину. Короткий вскрик боли и меня в то же мгновение сносит в сторону от размашистого удара ногой с разворота.

Хорошо, что я к этому моменту стал применять технику шагов и меня задело по касательной, а то получить в полную силу этой стальной балкой, что была у моей соперницы вместо ноги, было бы слишком жёстко. Меня и так закрутило в воздухе, что я на миг потерял девушку из вида, а затем швырнуло на мягкий песок. В этот момент я прям порадовался, что он тут был вместо каменного пола, иначе приземление было бы довольно болезненным.

Но долго наслаждаться сыпучестью местного песочка мне не дали и в следующий миг пришлось перекатом уходить в сторону, а на месте, где я только что был, образовалась небольшая ямка. Именно в это место пришёлся удар ноги сверху вниз. При этом я ясно увидел, что на миг нога девушки покрылась энергией, буквально на доли мгновения став стальным сапогом.

Да это не «Стальная рубашка», а «Стальной доспех» — техника более высокого порядка, просто исполнение у неё было слишком уж дилетантским. Незнакомка каким-то чудом освоила технику, которая была ей не по силам, но и этого хватало, чтобы в случае чего отправить меня надолго на больничную койку.

«Стальной доспех» на начальных этапах проигрывает рубашке в прочности, но создать из энергии вокруг себя доспех очень заманчиво. Причём прочность последнего довольно высока, а при наличии энергии в духовном сосуде его можно обновлять за время боя несколько раз. Всё это даёт преимущество не только в защите, но и в атакующей силе, так как такой доспех ещё и усиливает своего владельца. Последнее как раз было только что продемонстрировано и мне ещё повезло, что пока моя противница не до конца её освоила. Если бы она умела её применять в полном варианте, у меня не было бы и шанса на победу. Вот именно поэтому я и говорил, что тут всегда есть шанс наткнуться на какого-нибудь юного «гения», решившего стать культиватором и обладающего всего одной-двумя, но очень мощными техниками.,

После такой демонстрации пришлось действовать со всей осторожностью.

Обмен ударами, которые я либо отводил в сторону, либо приходилось уворачиваться. Вот тут я порадовался тому, что всё это время тренировался вместе с Сергеем, иначе, боюсь, уже после третьего удара моей соперницы я бы повалился на землю. А так ничего, отвёл голову в сторону и сам ответил кулаком в живот.