Смотрю на княжича и вижу, что тот хмурится, кое-чего не понимая. Всё же род Романовых больше специализировался на рынке валюты, ценных бумаг и прочих нематериальных активов. А начинать новый бизнес, это немного другой профиль.

— Мамай говорит: «Мы получили ещё один рычаг влияния в Аране. Только уже не как род, а как военизированный подрядчик, имеющий поддержку государства.»

Княжич улыбнулся и наконец облегчённо выдохнул.

— Умеешь ты объяснять, Миха. Так и впрямь понятнее. Я переживал, не облапошили ли нас эти крохоборы. Не привык от денег «сейчас» отказываться. Двадцать миллионов долларов, сумма не маленькая.

Пока со всеми прощались и договаривались об осмотре военных кораблей, время пролетело незаметно. Лиам, сославшись на дела рода, поехал в Центр Телепортаций. Ему теперь надо своего финансиста поставить в известность, что в Аране можно открывать филиал их бизнеса.

Киллиан просто бесследно исчез в какой-то момент. Хаммер предупредил, что с ним всегда так. Приходит и уходит не прощаясь. Романов укатил к себе, в элитный посёлок «Хвост Русалки». Так все мы и разошлись.

Домой удалось попасть только в шесть утра. В очередной раз сонно зевая, перешагиваю через порог моего чердака. Сразу же натыкаюсь на валяющиеся на полу бумажки. Точно! Рыжиков ведь упоминал, что видел вчера кого-то у меня под дверью.

Беру ту записку, что лежит сверху, и читаю. Надо же, лист наждачной бумаги! Писал явно ребёнок, с кучей ошибок и запятыми, расставленными как бог на душу положит. Причём писал на русском, а не на английском, принятом в Аране.

«Дорогой Дедушка Мороз. Пишу тебе в этот раз письмо на наждачной бумаге, потому что знаю, что ты сделал с моим предыдущим письмом…»

06:13, 4 сентября, остров Аран

До начала занятий в Академии получилось поспать всего час. Слишком уж неспокойной выдалась неделя.

Конкретно эту ночь пришлось провести в здании СБ Арана. До этого выдались постельные скачки на квартире у Хельги Койц. Чуть раньше, в Штатах, вправлял мозги Итану Хаммеру от его синдрома «не вывожу». Итого: третьи сутки сплю не больше четырёх часов.

Наконец, спустя трое суток непрерывных приключений, мне удалось добраться до душа. О боги! Тёплая водичка сняла с тела всю усталость. Чуток поспав, наконец переоделся в комплект одежды, подаренный Гагариной, и пошёл в Академию. Уже на выходе из дома ещё раз глянул на записку. От количества ошибок кровь из глаз вот-вот пойдёт.

'Дарагой Дедушка Мароз. Пишу тибе в этот рас пизьмо на наждачной бумаги патамушта знаю что ты зделал с маим придидующим пизьмом…Пишу тибе патамушта ты зараза такая. Уже третий год не выпалняэшь загадное мной жыланье. А ведь я всигото папрасил мами памоч.

Как и абисчал, я закончыл третий клас биз чэтвёрок. Ну да малозть увлокся. Ни задирал большэ дэвочкам юбки. Пацанов большэ не бил. Хатя Джавдед напрышывается на два фенгала сразу. Дажу саседу нашему Мдахиру вирнул его курицу. Но если он ищё раз на ниё руки падымит я ему под дверь нас*%'у.

В общем какоко хрена Дед⁈ Ты думаишь я шучу⁈ Я знаю ге ты жывёшь. Если маму не выличишь я и тибе под дверь нас*%'у.

Игорь Волтухин 4Д клас Абщественой Школы № 17.

Адрес где мы жывём….'

После прочтения на душе остался, так сказать, осадок. Какого хрена меня вдруг стали считать за Деда Мороза? Да ещё и угрожают. Чья-то задница явно не познала все прелести воспитания ремнём! А лучше крапивой…

— Ну да, — Усмехаюсь, держа в руках записку. — Крапивы в Аране нет, а вот наждачку кое-кто достать сумел.

Ух… То не-мёртвые устраивают на меня охоту, то срочная поездка к роду Хаммер. Плюс дела в Академии и решение важных вопросов от «Романов и КО». Теперь ещё и угрозы с доставкой на дом появились. Сейчас мне не до возни с детьми.

Письмо вернулось на комод в прихожей.

…

Первой лекцией у нас шли «Основы артефакторики». Её вёл мужчина, явно византиец с линиями татуировок по всему телу. Белый тюрбан, белые штаны-шаровары, столь же белая рубаха и жилетка тёмно-золотого оттенка. Разумеется, всё из жутко дорогого аномального шёлка. Шикарные белые усы и борода довершили образ чудака.

— Магистр Вират Деол, — византиец приложил ладони друг к другу и поклонился аудитории. — До конца первого учебного года Академия доверила мне читать курс лекций по «Основам артефакторики» для первокурсников.

Гордо выпрямившись, преподаватель резким щелчком пальцев запустил проектор.

— Многие из вас задаются вопросом, зачем вообще нужна такая лекция в Академии… Ведь мы не школа, а высшее учебное заведение для лучших одарённых со всей Земли. В этом-то и дело! — На доске-экране показалась карта мира с границами королевств, империй и республик. — Артефактное дело проистекает из культуры страны, в которой его применяют. Хоть все мы и используем Хроники Голлары как основы наших знаний, разные народы трактуют и понимают их по-разному. Европейское артефактное дело, африканский шаманизм, синтоистские бумажные талисманы, утерянная египетская артефакторика пирамид.

Византиец едва заметно улыбнувшись снова щёлкнул пультом.

— Разные древние народы возводили пирамиды в разных частях света. Египет, Исландия, Австралия, Мексика и, разумеется, Империя Цин. Остановимся на последней. — Зал загудел, раздались возмущённые шепотки. Видя удивление на лицах студентов, Вират показал следующий слайд с подробной картой Поднебесной. — Да-да, у выходцев из Империи Цин тоже есть причудливые пирамиды. Их делали в виде холмов из земли, а не из камня, как в Египте. Империя Цин — это страна с пятитысячелетней историей. Даосы научились находить мировые потоки маны ещё до первого Сопряжения Миров. На месте первых и самых слабых Источников они возводили пирамиды. Таким образом создавались первые материальные накопители природной маны. Это и есть древнейшие из известных нам стационарных артефактов.

Видя пирамиды на слайде почтенного Вирата Деола, мне сразу вспомнилась церемония приветствия первокурсников. У нас её вёл Мохиндер Суреш, один из немногих ксенобиологов-абсолютов [7]. Он тоже византиец, но тут дело в другом. Мохиндер на церемонии так же как и Вират утверждал, что мана на Земле появилась задолго до первого Сопряжения. Этот факт не совпадает с официальной историей появления первого поколения одарённых. Вполне возможно, что оцифровка Хроник Голлары принесла намного больше открытий, чем известно общественности.

Тем временем Вират показал нам следующий слайд.

— Как вам известно, артефакты бывают самые разные. Например, деревянный столб Перуна, — Проектор щёлкнул, показывая символику славянского божества, вкопанного в землю. — Артефакт-оберег, работающий за счёт резонанса веры людей в бога Перуна. По этой причине славяне старались не держать иноверцев в своих поселениях. Оберег расходовал силу на тех, кто в него не верил.

Новый слайд — амулет «ловец снов». Старая как сам мир штука. Индейцы верят в то, что ловцы снов защищают от злых духов, кошмаров и болезней. И вуаля, это работает! В Штатах — в индейских резервациях — ловцы снов до сих пор крайне популярный вид артефактов.

Такое направление применения маны как «техники веры" также существует. Сила исцеления у священников Святого Престола способна лечить прихожан. Другое дело, что расход эфира у них больше, а сама территория применения ограничена Святой землёй. Да и в целом: чем дальше от здания церкви, тем хуже все эти религиозные приблуды работают. Проще говоря, ничего святого в зонах аномалий не функционирует. В свете этого факта понятие 'Крестовый поход» против иноверцев принимает уже несколько иной смысл. Просто одни священники хотят отнять «святую землю» у других.

Тем временем наш усато-бородатый преподаватель с удовольствием глянул на толпу взволнованных студентов.

— Религия стала первым столпом формирования современной артефакторики. Именно каста жрецов, ещё до прихода эльфов и первого Сопряжения Миров, сделала открытие, что «материалы, долгое время находящиеся рядом с Источником, приобретают необычные свойства.» Современной науке этот феномен известен как появление новых духовных слоёв у материальных предметов. Кости, камни и особенно металлы. Чем твёрже вещество, тем выше шанс появления в ней более глубоких слоёв.