Самое интересное, что больше всего девушкой заинтересовался Элайджа, которому, оказывается, нужно было довольно специфическое оружие, и ждать очереди у других кузнецов было долго. Впрочем, и сама Женя была только рада подобной задаче. Так что эти двое, наверное, на протяжении получаса обсуждали все детали и договорились, что через пару дней мужчина сам зайдёт к ней, чтобы посмотреть на наброски чертежей будущего оружия, а уж материалы он предоставит сам.

— В этом лишь малая часть моих заслуг, — развёл я руками. — Всё же если бы старшие ученики не поддержали эту идею…

— Ты просто не понимаешь, как сложно новичку получить даже подобного рода контракт с одной из школ боевых искусств. Тут же всё давно распределено между другими кузнецами, и мне пока везло только из-за того, что я немного снижала цены на свою продукцию. Но всё это, — махнула она рукой, — открывает для меня новые просторы.

— Кто же знал, что обычный сеанс массажа закончится подобным? — хмыкнул я.

— Может, ты приносишь удачу? — подмигнула мне девушка.

— Скажешь тоже, — улыбнулся я.

Но в целом я был рад, что смог помочь неплохому, на первый взгляд, человеку. Ну и что немаловажно, так в том числе будет частично закрываться мой долг перед школой. Всё же благодаря ресурсам школы я развиваюсь намного быстрее, чем должен, а всё это очень дорого.

***

— Ты достиг неплохих результатов, — твёрдо произнёс Мастер, смотря на меня, склонившегося в поклоне.

— Я лишь стараюсь в меру своих сил придерживаться плана тренировок, созданных Эллен, — вежливо ответил я на это.

— А ты точно внук своего деда? — вдруг спросил этот старик. — Больно уж вежливый.

— Прошу прощения, — склонился я чуть глубже. — Но я всё-таки не мой дед. Но был бы рад услышать о нём чуть больше. Мы с ним не настолько близки, как хотелось бы. Я в последние годы его практически не видел.

— Что, неужели Сайто не бахвалился о своих приключениях? — улыбнулся глава школы и, кажется, в этот момент теней в помещении, в котором мы находились, стало чуть светлее.

Всё же у этого человека была очень уж удушающая аура, а то, что тени ему подчинялись и без применения техник, вызывало невольный трепет и дрожь. Практики такой силы не могли вызывать восхищение и… опасение.

Насколько вообще эти люди ещё остаются людьми, достигая таких высот своего развития?

— Это в некотором роде запретная тема в нашей семье, — осторожно ответил я.

— Хо, — хмыкнул Мастер. — Ну да, с какой-то стороны это даже правильно. Всё же такой сорвиголова, если становится примером для детей — жди беды. Итак, ты хотел встретиться со мной по какому-то вопросу?

— Да, — ответил я. — Старшая наставница школы «Танцующего листа» хотела бы договориться с нашей школой о совместных миссиях ради обмена опытом.

— Чтобы кто-то из клановых вдруг захотел работать с нами? — погладил свою бороду старик. — Что же ты такого сделал, Максим, чтобы они захотели пойти на такой шаг?

— Всего лишь сделал массаж, — улыбнулся я.

— Я прошу дозволения отправиться на третий этаж Божественного Лабиринта и больше узнать про дела клана, — Катя всю ночь репетировала эту встречу.

Девушка стояла перед зеркалом, играя с интонацией и мимикой, но стоило ей оказаться на пороге кабинета матери, как вся эта подготовка просто улетучилась, как и не было.

Лариса Ласточкина была женщиной сильной и властной. Ещё до рождения дочери она была одним из сильнейших практиков в их клане, но в конечном итоге решила отойти от дел и вернулась в Еленаград. Впрочем, не сказать, что это как-то сказалось на власти этой женщины.

Несмотря на почтенный возраст, мать Кати всё ещё прекрасно выглядел, и человек со стороны легко мог их принять за сестёр. Таковы бонусы за высокий ранг развития как культиватора, да и деньги позволяли использовать дорогую алхимию, которая способна на очень многое.

Услышав такую просьбу, Лариса, отложив бумаги в сторону, откинулась в широком кресле и сузила глаза, внимательно рассматривая дочь. Её лицо мало что выражало, отчего сложно было понять, о чём же думает женщина, и это заставляло Катю нервничать ещё сильнее. Она пыталась выглядеть уверенной, но вся эта напускная невозмутимость рушилась под взглядом матери. А ведь при других она была совершенно иной.

— Ты не готова, — сухо сказала Лариса.

Тем не менее к бумагам она не вернулась. Так что, возможно, шансы ещё были или не стоит тешить себя тщетными надеждами?

— Что? Но… — Катя запаниковала. Она планировала множество контраргументов, но все они как назло вылетели из головы. — Почему? Я готова! Я очень много тренировалась! Я точно смо…

Но лицо матери даже не дрогнуло, а взгляд оставался холодным.

— С чего ты решила, что готова отправиться на третий этаж? И вообще, в Божественный Лабиринт?

Сама Катя не испытывала такой уж уверенности в своей готовности да и не думала она отправляться в Лабиринт, но недавнее письмо от Максима, которое она получила, ясно указывало, что он сейчас там. Учится в какой-то школе «Бесхребетные» или вроде того. По крайней мере, она ничего с подобным названием никогда не слышала. Видимо, это совсем плохая школа, не то что «Танцующий лист», например, славящийся своими выпускницами. Правда, принадлежал он клану-противнику по влиянию на Божественный Лабиринт, но признавать успехи противников надо уметь, чтобы знать, куда расти самому.

В самом письме было слишком мало подробностей, чтобы делать какие-то выводы, как будто парень не мог расписать всё с большими деталями. Да и сам текст был суховат, будто писал какому-то постороннему человеку.

При мысли о Максиме её кровь вскипала, не то от страсти, не то от ненависти, и девушка сама не была до конца уверена, как поступит в момент встречи. Поцелует его или изобьёт до полусмерти, а может, и совместит оба подхода. Ещё никто и никогда…

— Мне, кажется, тут я уже достигла своего предела и должна двигаться дальше, — гордо подняв голову, как можно твёрже произнесла Катя.

Мать должна увидеть её решимость, пусть она и несколько иного толка, никак не связанного со сказанными словами, но это не столь и важно. В ответ Ласточкина старшая лишь рассмеялась, крайне фальшиво и сухо.

— Это же из-за того красивого юноши, я права? — улыбнулась она.

Катя вздрогнула, словно от пощёчины.

«Откуда она знает?!»

— Кажется, я попала в самую точку, — удовлетворённо кивнула Лариса. — Не считай меня слепой или глупой, Катерина. Я всегда сквозь пальцы смотрела на твои увлечения, и этот последний мне даже понравился, — недвусмысленно усмехнулась женщина, отчего Катя чуть не дала волю истинным чувствам. Но нет, необходимо сдерживать себя, показывать подобное матери нельзя ни в коем случае. — С точки зрения рода и собственного потенциала развития он, разумеется, ничтожен, но, по крайней мере, в то время ты старалась. Ты выкладывалась. Я уже даже думала, что ты наконец-то преодолеешь Жёлтый ранг, но глядя на тебя в последние месяцы, я не испытываю ничего, кроме разочарования.

А вот это было очень болезненным ударом. Катя ощутила, как земля уходит из-под ног.

— Вместо прогресса ты практически деградировала до уровня годичной давности. Ещё немного и станешь вообще Фиолетовым рангом, — фыркнула мать, смерив дочь уничтожающим взглядом. — И после этого ты говоришь, что достигла предела и тебе некуда развиваться?

— Я…

Катя попыталась придумать оправдание. Правда попыталась, но то, что говорила мать, было чистой правдой. Она и сама чувствовала как «заржавела». Что эффективность тренировок снизилась, несмотря на все усилия.

С другой стороны, а принимала ли она должные усилия, ведь здесь ей вовсе не обязательно было иметь высокий ранг? То, что было, вполне хватало для её «развлечений», на которые мать закрывала всё это время глаза.

— Что «я»?

— Если я подтвержу свой ранг и окажусь на пороге следующего, то ты разрешишь мне отправиться в Лабиринты?