Взяв флешку, княжич проводил недоверчивым взглядом Рыжикова, накрепко запомнив этот день. Василий оказался и впрямь удивительным человеком. Даже после того, как призыватель Андреас Гаус исчез с радаров, Рыжиков умудрился его найти в Тайском Королевстве и организовать травлю со стороны местных чиновников, обожающих брать взятки. Для скряги Гауса это, видимо, оказалось слишком сильным ударом, и он отправился в Японский Сёгунат. Но и там Рыжиков его нашёл, продолжая свою «месть за шефа». И ведь этот человек работает на Довлатова за сущие копейки! Ж-жуткий тип.

Зайдя в свой кабинет, Романов закрыл за собой дверь, дважды провернув ключ. Затем вставил флешку в защищённый компьютер и, только отключив его от интернета, запустил видеопослание.

— Ну-у-у? Как дела? — Довлатов на экране выглядел задумчивым. — Сможешь в этот раз разрулить проблемы «Романов и КО» без меня? Скорее всего, Каладрис сделал всё возможное, чтобы задушить НАШ с тобой бизнес в США. А ты уже наверняка открываешь офис в Поднебесной. Ладно… К чёрту наши с тобой дрязги. Бизнес это бизнес.

Княжич нахмурился. Будь Довлатов здесь, он, скорее всего, сказал бы всё то же самое. Прямо в лицо. Таков уж Михаил.

— Проехали, — Довлатов на экране махнул рукой. — Если сильно хочется, вини меня во всём произошедшем. По факту Каладрис всё равно нашёл бы, до чего докопаться и перекрыть нам кислород на землях США. Пока в Нью-Йорке будет находиться штаб-квартира Ассоциации, нам здесь будут не рады. Так что план с Поднебесной хорош сам по себе. У Лей Джо есть связи в Доме Дракона. Если надо, используй мои денежные активы. Возьми у Катарины доверенность на тебя. Она имеет доступ ко всем моим счетам. Но ты вот что…

Довлатов на экране задумался, будто о чём-то напряжённо размышлял.

— Димыч… не торопи события, ладно? Не вкладывай всё, что есть, в офис в Поднебесной. Действуй из предположения, что через полгода мы добровольно вернём боевые суда морфлоту Российской Империи. Не строй планов и не делай вложений на срок больший, чем конец этого года. Деталей не могу сказать, но ВСЁ ИДЁТ ПО ПЛАНУ!

Говоря последние слова, Довлатов смотрел прямо в камеру.

— Независимо от нас, — Михаил замер. — Всё. Будет. Так. Как надо. Так что не суетись. Лазуренко и Макарову передай, чтобы не дай бог второй раз не женились! И корабли берегли. Им за них потом ещё отчитываться. Только никому ни слова! Боцману Железкину скажи, что с Валерой всё в порядке…

Сообщение вдруг прервалось. Сидевший в кресле княжич Романов секунд пять напряжённо смотрел в экран, а потом вдруг понял смысл, спрятанный между строк.

— Мы что… домой в Москву вернёмся?

…

18 июля 2027-го года (вечер следующего дня)

Михаил Довлатов, Гонконг

Боги! Как же неудобно пользоваться самолётом для путешествий по миру. Пришлось из Орска лететь ночным рейсом в Новосибирск. Там сделать пересадку на чартер, чтобы попасть на земли Поднебесной. Теперь стою перед входом в научно-исследовательский комплекс рода Лей с пустым контейнером под биоматериалы. И ладно бы в деловом костюме! Так нет. Я в зелёной одежде курьера Таобао-Хелтс с сумкой-холодильником.

Подхожу на рецепции к милой азиатке и говорю на китайском.

— У меня посылка для госпожи Лей Джо или Эмилии Хомячкович.

— Оставьте тут, — секретарь, не глядя, указала на стойку рецепции. — Их сейчас нет на месте.

— Вручение «строго лично в руки», — говорю с нажимом. — Девушка, это биоматериалы класса А-0. Мне и вправду надо объяснять, что с ними будет, если их вовремя не поместить в спецхранилище со специальным температурным режимом? Если у вас нет полномочий, пригласите того помощника, который отвечает за лабораторию. Я с ним виделся в прошлый раз.

[Виделся, но выглядел как Михаил Довлатов, а не безликий курьер. Хорошо хоть Катарина заранее узнала, где сегодня стоит поискать наставниц.]

Самой собой, никто курьера лично встречать не будет. Не удивлюсь, если состояние Лей Джо уже оценивается в миллиарды долларов, и она вхожа в список богатейших жителей Империи Цинь. То же касается и Хомячкович. Она настолько мастерски скрывает свой статус в тени Лей Джо, что о ней вообще мало что известно. Богата? Да. Неприлично богата? Вполне возможно. Вот только она, как и Нерея, исследователь до мозга костей и безгранично предана своей работе.

Вскоре показался знакомый мне парнишка-азиат, которому я шепнул, что пришёл к наставницам. Ещё через пять минут под афигевающие взгляды секретарш «курьер Таобао-хелтс» получил пропуск максимального уровня на третий подземный уровень. Даже мой провожатый туда не мог попасть, остановившись у дверей лифта.

Едва двери внизу раскрылись, как я увидел настороженные лица наставниц.

— Докажи, что ты это ты, — Лей Джо со скепсисом взглянула на мою одежду. — Я даже намёка на ауру одарённого не вижу.

— Камеры? — указываю на лифт.

— Отключены, — Хомячкович коротко кивнула.

Отключаю «Сокрытие». Потерев лицо руками, наспех снимаю эффект косметических изменений.

— Уф-ф! Как же неудобно постоянно менять внешность, — убрав руки от лица, смотрю на Лей Джо. — Во время нашего последнего спарринга вы мне своей «булавой любви» едва голову не проломили! А в день нашего знакомства, в летнем лагере Академии Куба, я много болтал на французском с Мари Шампань.

Хомячкович нахмурилась, с укором глядя на подругу.

— Булавой, значит? А мне ты сказала, что вы использовали тренировочные мечи.

Лей Джо сдержанно улыбнулась. По лицу наставницы было понятно, что она искренне рада меня видеть. Как и во все прошлые разы, азиатский менталитет не даёт ей открыто выражать эмоции.

— Рада… что с тобой всё в порядке, ученик, — произнесла мягким голосом.

— Я тоже рад вас видеть. Собственно, я с «подарком»! — вытаскиваю из пространственного хранилища руку демона-хеафидо, прихваченную из Зоны Отдыха. — Вы не поверите, что я нашёл! Это конечность принадлежала тому же… существу, труп которого я приносил для изучения «демонического усиления». На её основе вы разработали методику «шестого уровня физической трансформы».

Хомячкович кивнула, не отрывая взгляд от «подарка».

— … И ты, Довлатов, в августе с нами получишь за это открытие Нобелевскую премию. А то и две, если учитывать вакцину «Поцелуй фортуны» от зомби-вируса, — Эмилия прищурилась, смотря на плоть демона в моих руках. — Наше исследование тогда не было до конца завершено. Мы узнали, что возможен и «седьмой уровень физической трансформы».

Лей Джо указала пальчиком на мой подарок.

— Это то, о чём я думаю, ученик? — на лице целительницы читались едва сдерживаемый шок и удивление. — Образец тела, прошедшего «седьмой уровень трансформы»?

— Полностью завершённой трансформы с исходным человеческим телом, — я кивнул и протянул наставнице «подарок». — Даже сейчас в нём всё ещё теплится жизнь. Пришлось изрядно помучаться, чтобы доставить его до лаборатории рода Лей.

Шумно выдохнув, Лей Джо повернулась к Хомячкович.

— «Соскучился по наставницам»? Как же⁈ — с возмущением произнесла она, журя подругу. — Довлатов к нам ещё ни разу просто так не приходил.

— Ладно-ладно. Сегодня я готовлю ужин! — Хомячкович шутливо надулась. — Пойдёмте уже. Чего тут стоять? Пора двигать вперёд земную науку об одарённых.

Бывает такое чувство, что какое бы решение ты не принял, оно всё равно будет правильным. Пойти учиться или остаться дома? Отдать всего себя работе или посвятить оставшееся время своим близким.

[Смерть и конечность жизни наделяют отпущенные нам годы смылом.]

Вот и сейчас так. Зная о том, что ждёт Землю в скором будущем, я никак не мог перестать об этом думать.

Работая с Лей Джо и Хомячкович над исследованием руки демона-хеафидо, я впервые за долгое время смог немного расслабиться. Мозг же, зараза, никак не хотел забывать сказанное Каладрисом.