— Правда-правда. Давай уже, не трать время, говорю — его мало.

Вздохнув, я начал спускаться, стараясь не обращать внимания на ужаснейший запах. Вот теперь уже официально: сегодня — худший день в моей жизни. До этого лидерство по хреновости удерживал день, когда Бестужев решил пробраться в гримёрку к любимой певице, но этот день, похоже, решил тот переплюнуть.

— Ну и вонь, дед. А ещё я ничего не вижу. Надеюсь, у тебя есть фонарик.

— Есть кое-что получше, — усмехнулся родственник, спрыгнув вниз, а затем создав в своей ладони светящийся шар. Тот поднялся в воздух и завис над нашими головами, рассеивая мрак. — Нам туда.

По канализационному тоннелю мы шли минут десять, но этого оказалось достаточно, чтобы безвозвратно уничтожить и ботинки, и штаны. Стирать их после такого я точно не собираюсь, да и мама меня прибьёт, если я такое засуну в стиралку.

— Купишь новые, — хмыкнул дед.

И от кого я ждал сочувствия?

В конце концов, мы пришли к большой дыре, шириной метров десять, в которую сливались отходы сразу с четырёх оттоков.

— Ну и куда дальше? — спросил я у деда, на что тот кивнул на этот огромный канализационный сток. — Нет уж. Ты спятил?! Я туда не полезу. Да и как?! Тут даже лестницы нет!

— Придётся прыгать, — пожал плечами дед, похоже, не видя в этом большой проблемы.

— Вот ещё, — фыркнул я. Мне всё это определенно не нравилось. — Ты ничего толком не объяснил, лишь притащил меня сюда и говоришь прыгать?

Дед поморщился.

— Максим, слушай. Времени нет, правда. Если ты промедлишь ещё хотя бы минуту, то ничего не получится.

— Что не получится?

— Сделать тебя сильным. И быстро.

— Чтобы стать сильнее, я должен прыгнуть в эту дыру? Нет, дед, извини. Я пойду. Никуда прыгать я не собираюсь.

— Максим! — почти зарычал он, видя, что я пошёл назад. — Ты должен!

— Нет! — отвернувшись от него, бросил я.

— Ну как хочешь…

Мне не понравился его тон. Я повернул голову, но с удивлением обнаружил, что никого рядом нет.

— Дед?

Я огляделся.

Сток был огромным, и относительно открытым. Прятаться тут было просто негде.

— Деда? — я покрутил головой, даже подошёл к краю и заглянул вниз.

Ничего. Он растворился словно призрак, оставив меня совершенно одного.

Зло выругавшись за испорченную одежду, потраченное время и потенциальный нагоняй от матери, я направился в сторону тоннеля, по которому сюда вышел, но практически сразу меня сшиб сильный поток воздуха. Лишь в последний момент я успел зацепиться за поручень, который не позволил мне рухнуть в эту зловонную бездну.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Почти сразу у поручня появился дед. Веселья в его лице было мало, лишь грусть и сожаление.

— Дед! Помоги мне!

— Извини, Максим, но так надо.

— Дед!

— Это для твоего же блага. Твоя лоза уже почти готова к переходу на следующий этап, и если ты не достигнешь хотя бы Синего ранга в ближайшие недели, то умрёшь.

Откуда он знает о лозе в моём духовном сосуде? Ведь только его владелец может увидеть особенности сосуда? И что вообще значит «готова к переходу»?

Мыслей было много, но в первую очередь я хотел выбраться из этой ситуации.

— Что?! Дед! Вытащи меня. И объясни всё нормально!

— Я верю, ты справишься, — улыбнулся он. — Главное — не погибни.

— Дед!

И улыбнувшись, он врезал кулаком по поручню, да с такой силой, что та часть, за которую я держался, просто вылетела из крепежа… вместе со мной.

— Ты справишься! В тебе силён дух твоей бабки… — донёсся его голос где-то там вдали, потому что я камнем рухнул в чёрную дыру.

Тьма поглотила меня, утягивая куда-то вниз. Я должен был с секунды на секунду либо удариться о каменный пол, либо рухнуть в зловонные канализационные воды, что было не лучше, но не происходило ни того ни другого.

Пространство вокруг начало искажаться, трескаться, ломаться. Воздух стал вязким, словно кисель, отчего моё падение сильно замедлилось, а в какой-то момент почти остановилось.

Здесь портал!

Эта мысль, с одной стороны, обрадовала, а с другой, сильно испугала. Если тут оказался «бродячий портал», ведущий в Лабиринт, то я могу оказаться где угодно, вплоть до неизведанных этажей, из которых не будет выхода.

— ДЕ-Е-Е-Е-ЕД!

Время словно замедлилось, а затем резко пошло быстрее. Моё тело словно взорвалось на тысячу фрагментов, которые затем собрались заново, но уже где-то в совершенно другом месте.

Я упал и сильно приложился головой о камень, отчего потерял сознание. Сколько именно времени я был в отключке, сказать было сложно, но что точно — приземление вышло жёстким. Кажется, я сломал правую руку, а вместе с этим отбил себе всё, что можно.

— Дед… чтоб тебя… — с трудом проговорил я сквозь сжатые зубы.

Немного полежав, ощущая себя отбивной, я всё-таки собрался с силами и поднялся. Бегло осмотрелся и понял, что понятия не имею, где нахожусь.

На первый взгляд — пещера со множеством фосфоресцирующей растительностью на стенах. Я бы счёл это красивым, если бы не ужасное осознание того, что я нахожусь где-то в Божественном Лабиринте.

Нет, я, конечно, планировал в него попасть, но не таким же экстремальным способом! Просто купил бы место в караване с товарами для города на третьем этаже и, можно сказать, с комфортом прибыл бы на учёбу. Но чёртов дед всё испортил!

— Ладно, Макс… Бывало и хуже… Бывало… да ни хрена не бывало… — волнами на меня накатывала паника, с которой я всеми силами пытался бороться. — Соберись… соберись… паника — худший помощник. Вначале нужно что-то сделать с рук…

Внезапный скрежет рядом заставил меня заткнуться и замереть. Что-то находилось совсем близко, буквально в нескольких метрах за каменной преградой.

Скрип. Скрип.

Я быстро покрутил головой, пытаясь придумать, где можно спрятаться, но, как назло, портал выкинул меня в какой-то закуток, из которого был всего один выход, и со стороны его и шёл звук.

Скрип. Скрип. Скрип.

Спустя несколько секунд из проёма показалась зубастая пасть существа, напоминающего обычного такого волка, но с гипертрофированно большой пастью, из которой торчало множество мелких зубов. Тело массивное, с крепкой мускулатурой, а на лапах виднелись длинные закруглённые когти, напоминающие кошачьи.

От одного вида этого чудовища душа ушла в пятки, а вот оно, напротив, было радо нашей встрече.

— Дед… я тебя ненавижу…

— Мой дедушка курит трубку, трубку курит дедушка мой… Чтобы он ей подавился! — сквозь зубы проговорил я, пытаясь добраться до плода на дереве.

Это была уже третья попытка, и я впервые был так близок к успеху. Вот только в последний момент я услышал поблизости подозрительное шуршание и с грацией кошки под валерьянкой, едва не свернув шею, спустился на землю, чтобы затаиться в тени. Точнее, я бы так сделал, если бы не владел техникой шагов, которая позволяла, благодаря внутренней энергии, перемещаться даже по вертикальной поверхности, будто по обычной дороге.

Помнится, мне говорили, что мастер боевых искусств лучше всего развивается во время опасности. Сражения закаляют воина и делают его сильнее, позволяя прорваться на более высокий ранг или и вовсе войти в состояние Вдохновения, когда изучаемые техники становятся понятны на более глубоком уровне или же и вовсе ты изобретаешь новую. После случается редко, но всё же бывает, так что неудивительно, что многие хотели бы ощутить подобное на себе.

С одинаковым успехом новую технику можно изобрести и сидя на камне, медитируя и чувствуя силу земли пятой точкой. Причём последнее совсем не шутка, а реальный пример из истории.

Теперь я испытал это на собственной шкуре. Мне долгое время не давалась техника «Покров тени», она была сложной и требовала хорошей концентрации, чтобы добиться результата. У меня хорошо были развиты меридианы в руках, но вот чтобы укрыть всё тело требовалось много практики.