Боги хотели лишь двух вещей: равновесия и тихой жизни. Первое было их долгом, что они сами возложили на себя, а второе их привилегией, которую они сами себе позволили.

— Ну что, Ваше Высочество, вы готовы? — Выдохнул граф, — они ждут вас.

— Готов, — кивнул Константин.

Когда он, в сопровождении свиты добрался до белых врат дворца, все застыли на месте.

— Дальше вы должны идти один, — сказал граф, — право прохода есть только у вас.

Константин вздохнул. Когда заскрипели высокие каменные створки, он почувствовал, как по спине бегут мурашки от волнения.

Створки открылись совсем немного, ровно настолько, чтобы Цесаревич смог пройти. И он прошел.

Широкий зал был совершенно пуст. На том конце, на широком пьедестале стояли два каменных трона. Сквозь витражи в каменный зал падал разноцветный свет.

— Ау?.. — Опасливо позвал Константин, когда створки закрылись за его спиной, — здесь есть кто-нибудь? Отзовись! — Крикнул он уже смелее, — есть кто живой⁈

Ответом ему было лишь эхо собственного голоса. Константин пожал плечами и пошел вперед, к пустым тронам. Когда приблизился, рассмотрел их повнимательнее.

На спинке того, что побольше, была высечена ощенившаяся голове волка. На другом, поменьше — луна и солнце.

Константин слышал рассказы о тех временах, когда мана просто висела в воздухе, а не даровалась богами. Это было напряженное время споров и конфликтов. Когда боги поселились в империи и стали жаловать свою милость — первородную ману достойным, мир упорядочился. Империя повела остальные страны к светлому будущему. В Дуэльном Кодексе отпала любая необходимость.

— Да где же они? — Прошептал Константин, — или может… Я недостоин?

— Я еще не решил, — прозвучал низкий мужской голос и Константин обернулся.

За его спиной, откуда ни возьмись, появился высокий, широкоплечий мужчина. У него были серые волосы, серая густая борода и внимательные карие глаза. Мужчина смотрел внимательно, но добродушно, а одет был в черный строгий военный мундир.

— Бог-Волк! — Торопливо склонил голову Константин, — я видел вас на званом ужине, у отца! Я очень рад познакомиться!

— Я тоже очень рад, Константин.

— Я тоже рада, — прозвучал за его спиной приятный женский голос, и Константин обернулся снова.

Теперь там стояла женщина, на вид лет тридцати. Высокая и стройная она носила скромное белое платье. Ее светлая кожа словно бы светилась внутренним светом. Длинные, до самых ягодиц белые волосы были распущены. А смотрела она с покровительственной теплотой и добродушием.

Забавно. Когда Константин только вошел в зал, он волновался. А теперь, когда встретился с богами, волнение, как рукой сняло.

— Белая Богиня!

— Меня зовут Екатерина, — улыбнулась, она, — тебе не обязательно использовать мой титул.

— Хорошо, Екатерина, — улыбнулся он.

— А ваше имя, Павел, ни так ли? — Вежливо спросил Константин.

— А я не разрешал тебе называть меня по имени, — строго ответил Бог-Волк, и от его слов Константина прострелило волнением.

— Шучу, — улыбнулся Волк, — а то вон как побледнел. Да. Я Павел. Значит, ты очередной Романов, что пришел за своим кусочком маны, не так ли?

Константин хотел что-то сказать, но все еще не пришел в себя после шутки Волка, и потому просто закивал.

— Отлично. Ну тогда начнем.

Боги поднялись к своим тронам и заняли их. Константин предстал перед ними, склонив голову.

— Итак. Сейчас и проверим, достоин ли ты получить ману, — начал ровным тоном Бог-Волк. Я задам один-единственный вопрос. И от того, как ты ответишь, будет зависеть, получишь ли ты ее или нет. Ты готов?

— Да, — торопливо ответил Константин, не желая демонстрировать богам свое волнение и нерешительность, — готов!

— Прекрасно. Тогда вот мой вопрос: представь, что ты маленький муравьишка, упавший в воду. Что бы ты выбрал? Быть съеденным рыбой или и дальше плыть по течению, надеясь на спасение?

— Что-то не слишком приятные исходы, — задумавшись ответил Константин, но потом осекся и поклонился, — прошу прощения, если я показался вам невежливым, я очень волнуюсь.

Белая Богиня сдержанно рассмеялась. Бог-Волк только улыбнулся. Потом проговорил:

— Все в порядке. Мне нравится ход твоих мыслей. Продолжай.

Подумав пару мгновений, Константин ответил:

— Если честно, мне бы вовсе не хотелось быть муравьишкой.

— Почему же? — С интересом спросил Бог-Волк.

— Муравьи — безвольные существа, и не выбирают своего пути. А в речке муравей становится еще безвольнее.

Бог-Волк одобрительно кивнул. К удивлению Константина, Белая Богиня поднялась со своего трона и приблизилась к нему, с улыбкой заглянула в глаза.

— Это правильный ответ, — сказал Бог-Волк, — настоящей силы достоин только тот, кто готов взять свою судьбу в свои же руки. А я вижу, что у тебя есть к этому задатки.

Белая Богиня молча взяла щеки Константина в свои белые руки и поцеловала ему лоб. Константин немедленно почувствовал, как его тело наполняется загадочной силой, а в груди зарождается странная пульсация. Это образовывалась магическая душа.

— Но я сказал, что у тебя есть только задатки, — встал с трона Волк, — я буду следить за тобой, Цесаревич. И если ты меня подведешь, твоя магия вернется к нам. К источнику.

— Я клянусь своей магической душой, что не подведу!

— Принимается, — ответил Волк, — ну что, Кать, — посмотрел она на Богиню, и та обернулась, — пойдем? Виктор, Миша и Тамара уже заждались нас. А ты, Цесаревич, можешь идти. Возделывай свою силу старательно и с умом.

— Спасибо! — Ответил Константин.

Когда боги взялись за руки, стена за стоном просто исчезла. Константин с удивлением смотрел на то, как на ее месте открылся проход в другое место. Там, посреди зеленого поля стояло небольшое поместье. К нему вела протоптанная тропинка, на которой богов ждали… дети. Трое детей, два мальчика и девочка.

— Я же сказал, — начал Бог-Волк, — они уже заждались.

'Они исполнили свой долг, — подумал Цесаревич, — и заслужили свое спокойствие. Вот оно. Открылось передо мной.

— Бывай, Цесаревич! — Бросил Волк, прежде чем за его спиной закрылся проход, и снова возникла стена.

— Прощай, Павел Замятин, — тихо ответил Цесаревич.

— Милорд! Оно пришло! Смотрите!

— Все в порядке, — спокойно проговорил я, — без паники. Все приказы давно отданы. Экипаж каждого ореола знает, что делать. Мы уничтожим эту тварь.

На большой парадной террасе самой вершины императорского дворца собрался весь цвет имперской знати.

Мужчины, рыцари, облаченные в парадную силовую броню, в сопровождении своих гард-офицеров устремили взгляды в небо.

Остальная многочисленная светская знать столпилась за их спинами. Все готовились наблюдать за главной победой Империи. Моей победой.

Я, облаченный в золотой доспех тоже был здесь. В руках я держал спекртум. Стоит нажать кнопку на нем, и сигнал получат все ореолы одновременно. Это нужно, чтобы удар бы синхронным.

— Приветствую, Главный Имперский Ифритор — услышал я голос за спиной. Обернулся.

Это был император, одетый в парадную силовую броню, напоминающую мою, он приблизился, дружески положил руку мне на плечо.

— Здравствуй, Седрик, — ответил ему я.

— Ты уверен, что все получится?

— Да, — кивнул я, — ореолы — это оружие, которое служат единственной цели — уничтожить Пожирателя. Внутри каждого живет ифрит, сравнимый по силе с божеством. И каждого создал я. Все будут делать то, что я прикажу, — я показал императору Седрику спектрум, — а я прикажу им стереть Пожирателя из реальности.

— Тогда нужно действовать, — серьезно сказал он, — Пожиратель явился.

Я взглянул на ночное небо. Там, меж дальних звезд появилась видимая глазу прореха в пространстве. Оттуда в реальность просачивался фиолетовый дьявольский туман, уничтожающий все на своем пути. Если ничего не сделать, к утру вся наша реальность будет уничтожена.