— Давно ждёшь? — спросила меня Катя, заходя со спины, с явным намерением сделать сюрприз.

Обнаружил-то я давно, но виду не подавал, так как подобные вещи, как и более тонкое восприятие, лучше без необходимости не демонстрировать. Одно дело, мои товарищи по школе, которые должны знать про подобные вещи, чтобы понимать кто и на что способен и совершенно другое — посторонние. Да и сама девушка не собиралась со мной делиться своими секретами, и в этом плане мы с ней были равны.

— Нет, только недавно пришёл, — улыбнулся я Ласточкиной. — Как ты смогла пройти через ворота? У меня было ощущение, словно те бойцы специально тебя поджидали.

На девушке была лёгкая кожаная броня, на которой вместо металлических пластин защиты был какой-то незнакомый мне материал, но на металл он слабо походил. Да и окрашивание его под общий цвет доспеха не давало на глаз определить, что именно это было. Сама броня плотно прилегала к телу и не давала простору фантазии, очень детально обрисовывая контуры тела юной воительницы. И лишь красные волосы выбивались из сдержанного образа и притягивали взгляд.

— Есть способы, — загадочно произнесла она, не собираясь посвящать меня. — Главное, что я здесь и меня до конца дня точно не хватятся, так что покажи, на что ты теперь способен.

— А может, ты продемонстрируешь что-то со своих тренировок? — предложил я, одновременно тронувшись с места, чтобы оказаться подальше от входа на этаж. — Как у тебя, кстати, теперь с техникой шагов?

— Посмотрим, — подмигнула мне Катя. — А техника шагов мной уже давно изучена и, благодаря тебе, я это сделал быстрее, чем должна была. Вот только применять её в подобной местности может быть опасным, — окинула она взглядом окружающий нас лес.

— Тогда пойдём, поохотимся на местных зверей, заодно посмотришь, насколько это может быть сложно, — бросил я и тут же ускорился, чтобы быстрее найти подходящих для охоты животных. — В конце концов, это же твой первый рейд. Но ты со мной, так что всё должно быть в порядке.

— Мой герой! — шутливо охнула она, а затем, крепко ухватив меня за плечи, страстно поцеловала.

Всё как в старые добрые времена.

Но продолжения не последовало. Она отстранилась, одновременно проведя языком по нижней губе, и довольно усмехнулась.

— Но не будем торопиться, — сказала она мне. — Вначале охота!

— А? Д-да... — немного растерялся я от такого резкого перехода, но быстро пришёл в себя и поспешил вперёд.

Катя, естественно, от меня не отставала и удивительным образом замолчала, стараясь сохранять тишину. Видимо, её всё же обучали должным образом, раз она позволяет мне вести её, и при этом своим голосом не привлекает к нам внимание.

Бегать так пришлось довольно долго, так как судя по всем признакам, обнаруженным мною, до нас этой стороной прошлась большая группа практиков, которая попросту прошлась катком по этой местности и либо уничтожила всех встреченных на своём пути зверей, либо распугала их.

— А ведь говорили, что здесь на каждом шагу ждёт опасность, — насмешливо обронила Ласточкина. — Мы уже час как тут находимся, и что-то я не вижу больших отличий от леса во внешнем мире.

— Такие ощущения могут быть обманчивыми, — возразил я ей. — И нам просто повезло оказаться в зоне, где уже прошлась большая группа практиков. Но это не значит, что здесь не могло остаться зверей Лабиринта. Многие из них умеют очень хорошо прятаться и выжидать.

Будто только дожидаясь моих слов, Катя наступила, казалось бы, на ровную поверхность, но тут же чуть не провалилась в яму, из которой вылезли какие-то скорпионы, размером с крупную собаку. Ну и, разумеется, девушка не ожидала подобного, поэтому, даже не задумываясь, ударила огнём по испугавшим её существам. Я не знал, что это за техника, но выглядело это как сальто, с одновременным пинком, порождающим волну огня.

Итог был закономерным, и скоро на всю округу запахло жареными скорпионами.

— Вот, что и требовалось доказать, — кивнул я, смотря на тяжело дышащую Ласточкину. Похоже, девушка от неожиданности выдала гораздо больше, чем рассчитывала. — Ты в порядке?

— Уже да, — постаралась как можно более спокойным голосом ответить Катя. — Теперь буду слушать тебя более внимательно.

— Вот и хорошо, — довольно улыбнувшись, произнёс я. Может и хорошо, что подобное осознание пришло к ней сейчас, чем потом, когда ситуация могла бы стать критической. — Но в следующий раз поосторожнее с огненным техниками. Ещё не хватало пожар устроить.

— Так тут нет поселений, да и Лабиринты, как мне говорили наставники, восстанавливаются.

— Ага, только ты забываешь, что МЫ сейчас посреди леса.

— А... ну да...

— Ладно, пойдём. Мы почти пришли.

Несмотря на неожиданное нападение зверей, мы продолжали двигаться, так что действительно к моменту произнесения этих слов мы уже были довольно близки к тому месту, к которому я стремился изначально.

Благодаря помощи Индиры, я изучил довольно большую часть этого этажа, и теперь очень хорошо представлял, где обитают те или иные виды существ. С учётом же того, что Катя тяготела к преобразованию духовной энергии в стихию огня, я сразу решил, что лучше всего для боя подойдут звери древесного типа, которые как раз уязвимы к подобному урону. В итоге для неё это будет не так и опасно, но все же самих зверей тут будет достаточно много, чтобы заставить её напрячься.

— Ну, как тебе помочь? — спросил я, заслышав волчий вой.

Звери уже почувствовали, что на их территорию вторглись нарушители.

— Нет уж, — ухмыльнулась девушка. — Я не позволю всё веселье забрать тебе! Я покажу тебе, как сражаются воины Ласточкиных!

— Как скажешь, — улыбнулся я, делая несколько шагов назад. — Тогда можешь действовать как тебе заблагорассудится. Не стану вмешиваться, если сама не попросишь.

— Не попрошу!

— Да-да.

Постепенно вокруг нас появлялось всё больше существ. Их я прекрасно чувствовал на границе своего восприятия, но вот на глаза попадаться волки не спешили.

Древесные волки в целом обладали очень развитым сознанием, а их способность контролировать корни деревьев и растений позволяла им придумывать много уловок, которые совсем не похожи на прямые атаки зверей. Нет, волки, несмотря на свою хищную природу, предпочитали действовать не столь опрометчиво, особенно, когда их собиралась столь много, чтобы контролировать большую территорию.

Как я и думал, навстречу нам вышли пять особей. Набрался бы десяток, я бы уже поостерёгся с ними связываться и атаковать в лоб, но раз их не столь много, то Ласточкина должна была справиться. Не зря же она столько тренировалась, вот заодно и проверим, так ли высоко её самомнение, и есть ли за всеми этими словами реальная сила сражаться со зверями Лабиринта.

Смотреть на работу практика, использующего в своих техниках стихию, было довольно занимательно. Так уж получилось, что за всё это время я как-то мало видел нормальных стихийных техник, и хотелось бы изучить этот вопрос подробнее, чтобы потом понимать, как лучше подступиться к освоенной мной технике «Земляные змеи».

Хотелось бы, конечно, понаблюдать за Катей вблизи, чтобы разобраться, как циркулирует энергия вокруг и внутри неё, но посчитал, что это будет слишком рискованным.

Возможно, так действуют далеко не все практики (слишком рано было бы об этом говорить всего на одном примере), но Катя, ещё не приступая к исполнению техник, уже заставила пространство рядом с собой пылать от жара, пока небольшого, но чувствовалась в этом подготовка к чему-то более существенному.

На данный момент вокруг девушки стало ощутимо теплее, и трава уже стала жухнуть от неожиданного повышения температуры. Самой же Кате в таких условиях было вполне комфортно, она радостно повела плечами и сделала жест руками, будто приглашая волков наконец-то раскрыться.