Я как раз спрятался на ветке дерева, наблюдая, как совсем не волнуясь о возможности пожара рядом, проносится объятая пламенем красноволосая девушка. И вот стоило только мне облегчённо перевести дух, как она оказалась рядом с со мной и, вцепившись в моё горло, сбросила меня на землю.

— Ты просто не представляешь, как мне тяжело было сдерживаться всё это время, — томно прошептала Катя, которую, похоже, подобное только заводило. — Я хотела это сделать ещё в городе, но ты неожиданно пропал и заставил меня думать о тебе ещё больше. Как же я страдала, осознавая, что ты ускользнул от меня, когда уже был практически в моих руках. Я была так зла на тебя...

— Что же ты сразу не реализовала свой план после того, как встретила меня? — спросил я, одновременно стараясь проявить чешую на шее, чтобы не дать девушке задушить меня. Воспользоваться же иглами пока не удавалось, так как помимо шеи, Катя придавила мою руку, на которой было кольцо. — У тебя же было столько возможностей...

— Думаешь, я дура? — хмыкнула девушка. — В городе подобное делать опасно — это может привлечь слишком много ненужного внимания, а вот подтолкнуть тебя к тому, чтобы мы оказались здесь, было проще простого. Да и мне хотелось узнать, насколько ты стал сильнее. И ты меня порадовал, ведь так я могу получить ещё больше энергии. Можешь порадоваться — ведь ты собой спас ещё несколько неудачников, которых я выпила бы, чтобы получить тот же результат.

— Зачем ты это делаешь? — продолжил я и дальше отвлекать от более активных действий Ласточкину, в это время продумывая пути из этой ситуации.

— Зачем?! — рассмеялась Катя. — Да потому что могу! Я клановая воительница, но из-за своего происхождения не могу стать во главе клана и буду вынуждена оставаться на вторых ролях как моя мать, — презрительно скривилась она. — И, к сожалению, у меня нет гениального таланта, чтобы это изменить! Приходится идти на такие вещи, но теперь я докажу свою силу и покажу, что я сильнее большинства из своего поколения. А вы, парни, — ласково провела по моей щеке эта безумная воительница, — только и годитесь на то, чтобы стать топливом для моей энергии. Вы слабаки, недостойные чего-то большего, чем воспитывать наших детей!

Похоже, кто-то очень старательно скрывал свои истинные эмоции и мысли, и это окончательно сорвало ей крышу. Это же надо думать подобным образом? И ведь она жительница Российской Империи, где мужчины не раз доказывали, что пусть и с большим трудом, но всё же и они могут развиваться до высоких рангов. Да, были страны, где роль женщин была куда выше, но даже они постепенно приходили к тому, чтобы не расслаивать общество по половому признаку. Более стремительный прогресс еще не означал, что он будет основательным.

— Такие взгляды и в наше-то время?! — криво улыбнулся я. — Неужели демонические техники настолько промыли тебе мозги?

Давай же! Продолжай говорить дальше!

Чем больше девушка отвлекалась, тем слабее становилось её пламя, что уже говорило о том, что с контролем энергии у неё явно проблемы. Не знаю, как именно работает эта её техника, но, похоже, над тем, чтобы получить от неё максимум, Ласточкина и вовсе не задумывалась. Та эйфория, что захлёстывала её при применении техники, похоже, напрочь сбивала критическое мышление, а в таком состоянии говорить о холодном разуме не приходилось.

Я же тем временем осторожно касался своей духовной энергией девушки, но пока все мои попытки срывались, и энергия без остатка срывалась в её тело, которое как губка впитывало каждую каплю. С учётом этого, ни о каком воздействии на неё говорить не приходилось, но я не оставлял попытки.

— Ты просто не понимаешь, насколько это волшебное чувство, когда энергия проникает в твое тело, — вновь прижалась ко мне Катя, всем своим видом демонстрируя крайнее возбуждение. — Это в разы лучше секса!

— Кать, мы ещё может разойтись миром!

— Нет, Максим, — улыбнулась она и соблазнительно провела язычком по губам. — Я уже распробовала твою энергию и теперь ни за что не откажусь от такой замечательной закуски.

Забалтывать её пока получалось, но вот у меня особых успехов в попытке освободиться не было. Схвати она меня иначе, тогда были бы шансы выкрутиться, благодаря гибкости, но рука на горле и ощущение жжения вовсем не оставляли возможности для этого.

— И ты не боишься последствий?

— Каких? — рассмеялась Катя. — Мне всё это сходило с рук ещё в Еленаграде, а тут уж тем более никто не удивится, что ты не вернулся. Это же Лабиринты! Сам же говорил, что даже на таких этажах может ждать опасность. Тем более, мы вышли не вместе, и никто не знает, что я вообще покидала третий этаж. Да и кто вообще подумает на меня? Здесь, к тому же, проще это делать, ведь после не придётся все подстраивать под несчастный случай, используя верных слуг рода.

Погодите... несчастные случаи? Что-то это мне напоминает. Неужели...

— Чёрная вдова? — поражённо посмотрел я на неё.

— Вот видишь, — одобрительно улыбнулась девушка. — Теперь ты точно понимаешь, что я тебя не отпущу. Давай же, — сжала она моё горло сильнее, но благодаря чешуе, ощущения были ещё терпимыми. Она будто не только укрепляла кожный покров, но ещё и усиливала сам каркас, не давая девушке сжать горло слишком сильно. Это, конечно, хорошо, но узнавать о таких особенностях лучше в более спокойной обстановке. — Покажи свой страх. Дай мне насладиться последними мгновениями твоей жизни, — от предвкушения она даже закатила глаза.

Последнее делать ей точно не стоило, так как в следующий миг я всё-таки извернулся и высвободил руку, чтобы вытащить из пространственного кольца новые иглы и ударить её. К сожалению, будто что-то почувствовав, в последний момент Катя успела дёрнуть головой, и игла, предназначенная для её подбородка, лишь слегка царапнула щёку, но всё же инстинктивно девушка отпрянула назад. Этого оказалось достаточно, чтобы мне резким рывком отбросить её с себя, и с помощью техники шагов оказаться как можно дальше от вновь пылающей огненным покровом воительницы.

После всего услышанного, жалеть её я не был намерен. Если я всё правильно понял, и если Катя не приписала себе заслуги другого человека, то на её счету уже больше десятка жизней. Она самый настоящий серийный убийца практиков! Да и не отпустит она меня просто так, ведь вполне возможно, после того как она вытянула из меня часть энергии, теперь она сможет меня по ней же и обнаружить. С подобными техниками ни в чём нельзя быть до конца уверенным.

— Ты меня ранил?! — удивлённо, и вместе с этим с искренним возмущением произнесла Катя, проведя рукой по щеке и посмотрев на капли крови на ладони. — Можешь гордиться собой, Максим. Ты первый, кто смог оказать мне хоть какое-то сопротивление. Может, и хорошо, что тебя пришлось отложить на некоторое время. Ещё никогда моя добыча не смела показывать зубы, — делая шаг в мою сторону, продолжила говорить она. — Но не волнуйся. Как только я тебя высушу, все эти раны исчезнут, словно их и не было, так что, сколько бы ты ни огрызался, это не имеет значения. Твой конец это не изменит, ты лишь продлеваешь нашу игру!

Ранг девушки был выше моего, да и клановое обучение давало о себе знать. Я прекрасно понимал, что она сильнее меня, а, следовательно, прямое столкновение — это последнее, что мне нужно. Напротив, дистанция — это мой единственный шанс на выживание. И к счастью, я был хорошо подготовлен к бою на дистанции и имел при себе солидный запас игл и ножей.

Первый же бросок ножей показал, что огненный покров является не только подсветкой самой девушки, но и некого рода дополнительной бронёй, так как стоило им только попасть в область действия пламени, они как будто наткнулись на стену, а вся вложенная в них энергия попросту сгорела, и вернуть обратно ножи не получалось.

— Ты же понимаешь, что не можешь ничего мне сделать? — обратилась ко мне Катя, подхватив с земли ножи, и не особо прицельно бросила их в мою сторону. Я даже не дёрнулся, так как понимал, что они всё равно в меня не попадут. — Твой ранг ниже моего. Просто сдайся и позволь мне завершить начатое. Всё равно твоя судьба была предрешена, когда я решила, что ты станешь моей следующей целью.