— Могу лишь догадываться, — собрав волю в кулак, кое-как удерживаю контроль над аурой. — Ассоциация Охотников, скорее всего, предложила вам, великий вождь, военный союз против не-мёртвых и жуков из супер-аномалии в Российской Империи.

Старик-орк вглядывался в меня, не моргая.

— Верно, чви. Но если это ведомо даже посланнику, не читавшему послание, значит дела у землян совсем плохи.

Мозг лихорадочно осознавал масштаб проблемы, в которую мы с княжичем ввязались. Если сейчас скажу что-то не так, то хана возможному союзу… а потом и всей Земле. Принёс конвертик, называется!

— Мы оружейные бароны, — указываю на себя и Романова. Княжич, очнувшись, тут же прикрыл рот. — Нанимаем воинов, чтобы те зачищали за нас аномалии. Взамен мы обеспечиваем их всем необходимым. Жильё, оружие, лечение. Но даже нам, великий вождь, не было известно о сути послания от Ассоциации. Я догадался обо всём, увидев жуков на Турнире. На меня также устраивали охоту архонты [6] и абсолют [7] не-мёртвых. Поэтому и о величине исходящей от них угрозы я знаю не понаслышке. Если Ассоциация уже сейчас, когда весь мир спокоен, бьёт тревогу… значит случилось нечто выходящее за рамки. Возможно, кто-то равный вам или Аталанте замечен в рядах наших общих врагов.

Великий вождь потряс бумажкой с посланием от Ассоциацией.

— Чви-и-и! Я по-прежнему не слышу причины для союза. Вы, гладкокожие, слабы! Орки выживут, даже если весь ваш вид погибнет. Зачем нам союз?

Назгул поднял руку, привлекая к себе внимание великого вождя. Кажется, мы сейчас наконец узнаем, кто он такой! И откуда… Откуда, чёрт возьми, он знает главу австралийских орков, имя которого вымарали из официальной истории Земли.

Великий вождь австралийских орков потряс бумажкой в руках.

— Чви-и-и! Я по-прежнему не слышу причины для союза. Вы, гладкокожие, слабы! Орки выживут, даже если весь ваш вид погибнет. Зачем нам союз?

Назгул поднял руку, привлекая к себе внимание великого вождя. Кажется, мы наконец узнаем, кто он такой! И откуда… Откуда, чёрт возьми, он знает главу австралийских орков, имя которого вымарали из официальной истории Земли?

…

Смотря на орка-старика, назгул пытался ему что-то объяснить жестами. Тыкал на себя, показывал руками на сердце, потом на горло. Великий вождь хмурился всё сильнее. До меня дошло, что владыка ни черта не понимает, но признаться в этом на глазах у других вождей ему не позволяет гордость.

Схватив назгула за плечи, поворачиваю к себе. С запозданием до меня доходит, что наш таинственный знакомый глазами ни черта не видит и не может говорить. Сейчас он способен различить лишь ману и эфирные частицы. Перейдя на язык жестов, задаю вопрос.

[Что ты хочешь от вождя?]

Назгул, наконец, найдя канал общения, складывает пальцы в смутно знакомые слова-жесты.

[Ответы. Ассоциация. Знаю. Надо, чтобы вождь меня коснулся… ударил… атака. Не хватает слов. Другой не сможет. Пришёл сюда.]

Старый орк мрачнел с каждой секундой. Ожидание явно выводило его из себя.

— Великий вождь, — аккуратно ставлю перед собой назгула, закованного в глухой латный доспех. — Он говорит, что знает нужные вам ответы, но по какой-то причине сам ответить не может. Просит вас зачем-то к нему прикоснуться.

Назгул активно закивал и, сделав несколько шагов, встал перед орком. В глазах вождя промелькнуло понимание, отчего он впервые за время разговора изменил позу, сделав шаг навстречу.

Положив свою здоровенную лапищу на голову рыцаря, владыка выпустил наружу мощнейшую ауру архимага-антимага [8]. Она, словно лавина, сошедшая с Эвереста, расползлась по всей округе.

В тот же миг у меня будто воздух выбило из легких. Всё тело ослабло до предела. Казалось, ураганный ветер пронесся мимо, высосав все силы до последней капли. Пожалуй, впервые за весь последний год я ощутил себя обычным смертным. Плоть, кровь, кости… и ни толики силы одарённого.

Стоящий рядом со мной княжич Романов, пристально глядя на великого вождя, невольно сделал шаг назад.

— Даже мой батя не смог бы выдать такой мощи…

Аура орка-старика внушала инстинктивный ужас. Сверххищник — природный враг одарённых любого другого типа. Ветерана [2] или учителя [3] прямое воздействие подобной силы попросту убило бы. Назгул какое-то время стоял на месте, а потом рассыпался, будто в доспехе никого не было.

Великий вождь мрачно смотрел на образовавшуюся под доспехом лужу. Сжал оставшийся в руке шлем, словно жестяную банку, и выбросил назад, не глядя.

Прошел десяток секунд, и вот лужа вытянулась, принимая форму человека, преклонившего колено перед старым орком.

— Мохиндер Суреш приветствует великого вождя Дуротана «Недвижимого». Да будут благословлены дни вашего существования…

— К делу, человече, — лицо старого орка стало ещё мрачнее.

[Мохиндер?] — мысль пролетела в моей голове.

Смотрю на Романова и по вытянувшемуся лицу понимаю, что княжич тоже узнал человека-лужу. Абсолют [7] Мохиндер Суреш — один из трёх попечителей Академии Куб, ответственный за дела науки. Византиец, ксенобиолог и, что важнее, ученый, изучающий вопросы, связанные с Сопряжением.

— Вождь, — Суреш, не поднимаясь с колена, глянул на старого орка, — я живой пример того, чего стоит опасаться оркам. Во Фракции Не-мёртвых есть минимум один архимаг-малефик [8]. А вы, возможно, единственный одаренный мира Земли, способный развеять накладываемые им проклятья. Моя команда участвовала в исследовании крупной аномалии в Антарктике. Не-мёртвые сейчас там развернули крупный узел обороны. Стены плоти, подземные некрополисы, летающие существа-камикадзе. Прямо сейчас их архимаг-малефик [8] отравляет прибрежные воды Антарктиды. Целые стаи китов обращаются в нежить. А его союзник лепит из них некро-химер. Скорее всего, мастер-стратег нежити планирует начать рукотворный мировой голод. По оценкам ученых Ассоциации, им потребуется меньше двух лет на то, чтобы получить подавляющее преимущество над всеми другими фракциями Земли… Включая орков.

Орк-старик, ухмыльнувшись, потряс листом с посланием от Ассоциации.

— Чви-и-и? Так это ты надоумил Ассоциацию обратиться к оркам за поддержкой?

— Нет, вождь, — Мохиндер, обернувшись, кинул в мою сторону настороженный взгляд. — Причиной для предложенного союза стала проведённая разведка в супер-аномалию на Евразийском континенте. Обитающая там Фракция жуков Макоши выбрала ту же стратегию, что и орки после войны третьего Сопряжения. Сейчас они копят силы и начнут наступление сразу после Турнира. Разведка обнаружила минимум трех жуков воинов-архимагов [8], чьё могущество сопоставимо с вашим. Огонь, молния и, насколько мы поняли, пространство. Последний инсектоид-архимаг умеет сам открывать порталы. Один он, действует с кем-то в паре, или это целый подвид жуков-портальщиков — нам неизвестно. Главное то, что жуки все эти шесть месяцев незаметно для людей покидали пределы супер-аномалии. Дети Макоши изучали положение дел на Земле. Мой вклад в предложенный вам союз несколько иной…

Мохиндер хитро улыбнулся, глядя на вождя.

— Как учёный я доказал, что наши с вами виды совместимы. Люди и орки могут жить в одном мире, если договорятся о границах. Но с жуками и нежитью ни вы, ни мы, сосуществовать не сможем. Один вид обязательно истребит другой в ближайшие три года. Если оставить всё как есть, господствующий вид жизни на Земле сменится ещё до пятого Сопряжения. Ни вы, ни я до него не доживем.

Великий вождь недовольно фыркнул.

— Люди, чви-и-и! Вы вечно всякую чепуху несёте. Зачем нам союз с вами? Орки сами выиграют войну. Раскалывать головы врагов мы всегда готовы.

Круг вождей весело зачви-кал на все лады, поддерживая недовольно бормочущего орка-старика.

«Орки созданы для сражений!» — я родился и вырос в мире, где об этом знает каждый ребенок. Учителя вбивали эту данность в школе. Потом инструктора на военных сборах у выпускников. Теперь же я вижу наглядное тому подтверждение. Оркам все равно, сколько врагов и с кем вообще придется биться: главное, что «жизнь, полная сражений», по их мнению, прожита не зря.