— Эта маска, — проговорил я, — я уже видел ее когда-то. Ты знаешь, кем был Александр Замятин, верно? Родоначальник дома Замятиных.

Фон Стерхов как-то напрягся. Втянул голову в плечи.

— Кто ты такой? — проговорил он снова.

— Конечно, знаешь. Эта маска. Белая Маска. Это его рук дело. Хотя она — лишь слепок с оригинала. Оригинал мой дед потерял на войне. Но твоя очень близка к изначальной версии. И изготовить ее мог лишь кто-то из моего рода. Где ты взял ее, старик?

— Убил одного нахального дворянина, который задавал много вопросов.

— Мой дядя, — догадался я, — Степан Замятин. Он жил один и погиб, связавшись с бандой простолюдинов. Они наняли тебя, верно? Ты разгромил его особняк и обокрал. Ты жалкий грабитель и убийца, Стерхов.

— Это мой трофей, щенок! — Выступил он вперед, — я забрал его по праву! А ты — лжец! Последнего Замятина, Павла, казнили несколько месяцев назад, в Америке!

Я не ответил, только засмеялся.

— Я скажу, как будет, — проговорил я спокойно, — ты отдашь мне маску, потому что это родовая реликвия. Если нет, я вырву ее из твоих железных культяпок.

— Нахальный мальчишка.

Он как бы встряхнулся и снял капюшон. Череп тоже блеснул медью. Потом Стерхов дернул шнурок-завязку на своей шее, и балахон сполз с его тела, гармошкой сложившись под ногами.

— Так вот чем ты пожертвовал, чтобы так долго жить, — проговорил я.

Передо мной стоял артефактный конструкт: маленькое, круглое тело, длинные ноги и две пары рук, голова на тонкой гофрированной шее-трубке.

— В тебе нет ничего человеческого. Только душа осталась, — догадался я.

— Больше мне ничего и не нужно, Мальчишка.

— Что ж, — я включил режим черной споры, который не хотел использовать на глазах Петрина, — ты не выйдешь из этого сада.

— Ты умрешь быстрее, чем успеешь сказать…

Грохнуло. Я снова провалился во тьму трансгуманизации в режиме черной споры. Но только теперь все было несколько иначе. Я будто бы смотрел на все несколько со стороны. И… не был зверем, но отдавал команды. Я понимал, что дело было не во мне. В прошлый раз близким угрожала опасность и зверь реагировал ярко. Теперь же он позволял мне командовать.

Когда я подумал, что мне нужен полный контроль над ним, зверь недовольно рыкнул, и это только укрепило мои намерения его контролировать. Естественно, все это происходило в моей голове.

В реальности же, мы бились с фон Стерховым. Он кружился и скрипел, словно бешеный механизм. Прыгал и уклонялся, пытался прихлопнуть зверя гравитационными заклинаниями. Весь сад стал походить на место ковровой бомбардировки от количества воронок.

— Что ты за тварь⁈ Кто ты, мля такой⁈ — кричал он, вращаясь волчком, — уходя от ударов зверя, — я едва успеваю!

Но он успевал. Потому что маска работала. Дело было именно в ней, и я это знал. Потом приказал зверю раскрыть глаза.

— Посмотри мне в глаза, искусственный человек, — прозвучал жуткий голос черного существа.

— Что? Что это⁈ — застыл он на мгновение.

Я знаю, что видел Стерхов. Это были миллионы красных глаз. Вот только Стерхов не умрет от этого. Потому что он уже почти мертв.

Зверь прыгнул, ударил лапой в лицо магу. Хрустнуло. Он не успел уклониться. Железное тело отлетело в сторону, рухнуло в нескольких метрах от меня, уже ставшего человеком.

Фон Стерхов быстро поднялся и отпрыгнул. Подойдя к лежащей на земле маске, я поднял ее.

— Кто ты такой⁈ — крикнул он, застыв у поваленной вишни, — ты прокуратор⁈ Это какая-то тайная техника⁈

Я всмотрелся в лицо Стерхова, и оно было человеческим: бледное, словно бы натянутое на круглый медный череп, оно было искажено гримасой ужаса. С правой стороны, на щеке глубокий бескровный порез чернел от споры. Пятна распространялись по лицу.

— Маска теперь моя.

— Если ты дашь мне уйти, — проговорил Стерхов, — то никогда больше не увидишь.

— Ты сломал ногу моему товарищу. Угрожал невинным. Я не отпущу тебя. А от зверя ты не уйдешь на своих железных ногах. Без маски же, — я опустил взгляд и посмотрел на белую поверхность, — ты больше не будешь таким быстрым. Подняв глаза, я посмотрел на Стерхова, — и ты умрешь.

— Это мы еще посмотрим, — проговорил он и стал в боевую позу. Растопырил руки с проводниками.

Я же, вздохнул и надел маску. Реальность тут же преобразилась. Маска села, как родная, и чувствуя душу рода Замятиных, тут же подчинилась.

А потом что-то пошло не так. Сердце стукнуло так сильно, что я еле удержался, чтобы не согнуться. Я почувствовал, как теряю сознание. Почти сразу я понял, что происходит.

— Что? — злорадно вскрикнул Стерхов, — Маска тебя отторгает⁈ Да! Верно! Отторгает! Я знаю! Я долго с ней боролся!

С жутким металлическим лязгом старик бросился в атаку.

— Нет! Паша! Спаси! Паша тебя убьет, ты, тварь!

— Ты теперь моя, Геката, — прошипел Шепчущий Во Снах, прижимая девушку к зеленой траве открытого поля, которым было сейчас нигде, — это было сложно, но я смог найти тебя!

— Паша! Спаси! — крикнула Катя.

Существо: облако черного дыма одетое в черную рваную хламиду, опустило над Катей свою золотую маску.

— Я обрежу вашу связь, — извлек Шепчущий страшный ритуальный кинжал откуда-то из недр балахона, — обрежу навсегда. Геката будет принадлежать только мне.

— Нет! Паша!

Шепчущий ликовал. Так долго он искал способ. Так долго он делал духовный слепок кинжала из душ магов, чтобы его можно было пронести в нигде, так долго готовил заклинание, чтобы найти и обрезать связь Гекаты с Замятиным. Теперь время пришло. Геката будет только его.

Шепчущий Во Снах аж рассмеялся своим мыслям и занес над девушкой кинжал. Он знал, что она зовет Замятина. И знал, что тот не успеет прийти. А если Геката затащит его в нигде, то фон Стерхов убьет Павла в реальном мире.

— Пошел прочь от нее, мразь! — Он вздрогнул, когда услышал этот голос вновь.

— Что? Ты уже убил его⁈ — прокричал мне Шепчущий Во Снах.

Кого убил? Кого мне нужно было убить? Сейчас, мне казалось, что я ничего не помню, ничего не знаю, ничего не чувствую. Ничего, кроме, злости и желания защитить ее.

Я бросился к Шепчущему. Он же, странно захрипел.

— Паша! — крикнула Катя и протянула ко мне руку.

Зависнув над ней, Шепчуший сделал такое движение, будто схватил что-то в воздухе. Спустя секунду то, что он схватил, проявилось. Это была нить света, протянувшаяся по воздуху от меня к Кате. Что это такое, я не знал. Со стороны Кати этот свет был молочно-белым. Примерно посередине нить чернела, и эта черная часть уже вела ко мне. Нить как бы соединяла нас. А шепчущий занес над ней клинок. Жуткий ритуальный нож, точно как во сне, который я видел, перед боем с Линовским и Кошмарницей.

— Изыди! — крикнул Шепчущий.

Я прыгнул на него. Он же, взмахнул ножом. Катя вскрикнула.

Шепчущий Во Снах не успел перерезать связь. Я сбил его. Вместе мы покатились по травянистому склону, который был сейчас в нигде.

Шепчущий казался совсем материальным, как человек, но выглядел, как какой-то дух. Мы расцепились. Я почувствовал, как боль прострелила ладонь. Остановившись на траве, я встал. Шпучущий же прокатился дальше, но остановившись, почти сразу поднялся.

— Замятин! — Прошипел он, — ты должен был сражаться с этим железным болванчиком! Что ты делаешь в нигде⁈

— Защищаю свою невесту, — встал я и обнаружил в своих руках тот самый нож.

Только держал я его за клинок, который уже вымазался моей кровью. Я перехватил нож, крепко сжал его в ладони, несмотря на порез.

— Ты… ты… нет! Все должно было быть не так! — прозвучал далекий голос Шепчущего, — я видел не это!

Я не ответил. Сжимая клинок, двинулся к Шепчущему. Он же с жутким хрипом поднял золотые руки и киннулся на меня. Что ж… поиграем.

Атака была отчаянной. Он бросился как медведь, словно хотел заключить меня в объятья. Я уклонился легко: поднырнул под его руку и сильным движением всадил нож в спину.