— Вот ты где, — не стесняясь, набросилась на меня со спины Наташа и тут же повисла на мне. Хорошо ещё, что девушка была достаточно лёгкой, и я лишь слегка покачнулся, а не позорно упал. — Я тебя везде искала.

— Опять спарринг? — обречённо вздохнул я, понимая, что теперь точно от старшей ученицы не сбежать.

Пусть в каждом последующем бою я чувствовал себя чуть более уверенно, но едва ли это позволяло мне одолеть её в обозримом будущем. Но всё же это совсем не значит, что не нужно пытаться — иначе какой вообще смысл во всём этом.

Орно вообще была намного быстрее меня и при этом использовала ту же технику шагов, что и я. Невольно подобное вызывает зависть и понимание, что мне есть куда стремиться. Ведь одно — видеть, что другой практик тебя сильнее и совершенно другое, когда видишь уже привычную для тебя технику, но на качественно ином уровне исполнения.

— Конечно, — радостно произнесла девушка, даже продвинувшись чуть вперёд, чтобы посмотреть мне в глаза. При этом свой захват она не ослабляла, не давая мне никакой надежды. — Тебя так весело бить, — обескураживающе улыбнулась она. — Я заметила, что если день начинается с твоего избиения, то и в дальнейшем он проходит отлично. Так что, ты готов?

— Пошли тогда, — в очередной раз вздохнул я.

Такие набеги на меня неизменно повторялись уже несколько дней, и эта неугомонная девушка, кажется, совсем не уставала или же у неё было слишком много свободного времени.

Правда, всё было не настолько печально, как оно могло показаться, ведь Наташа показывала совершенно отличный стиль боя от того, что демонстрировали Дима и Эллен (последняя вообще просто подстраивалась под меня и была всегда лишь немного быстрее и сильнее, чем могла выдать на самом деле). Благодаря тому, что в бою она вовсю использовала технику «Шаг ворона», я мог не только научиться лучше понимать таких противников, но и по тому, как действует девушка, понять, в каком направлении следует развивать эту технику.

Все это было непростой задачей, но кажется, я уже стал подмечать необходимые в дальнейшем детали.

Наташа была девушкой с не очень большим весом и не отягощала себя тяжёлыми доспехами. Наоборот, она пользовалась всей возможной скоростью, чтобы наносить стремительные удары с самых неожиданных позиций. Технику шагов она использовала виртуозно, вовремя меняя движения, избавляясь от слабостей, и делала всё, чтобы её было ещё сложнее прочитать.

Мне о таком мастерстве пока говорить было рано, но это был полезный опыт, который я старался впитать в себя с каждым проведённым боем. Это отразилось и на том, что я начинал всё дольше держаться против неё, учитывая, что девушка мне поблажек не давала.

Старшая ученица, нисколько не смущаясь, что у нас, вообще-то, тренировочный спарринг, использовала свои мечи, убедившись за время первых боёв, что они не могут мне нанести вреда, если не прикладывать больше сил. Ну и я несильно сдерживался, отвечая ей тем же.

Нет, я не отрицал того, что Наташа при желании вполне могла бы меня уложить на землю за мгновение, но тогда какой смысл в тренировках? Да и любила она покрасоваться, что уж тут. Вот и получается, что она гоняла меня мечами без наполнения их духовной энергией и, не используя техники, связанные с ними. Правда, неизвестно, сколько ещё продлится подобное «послабление», ведь ей так нравилось избивать меня, а то, что на мне после всех наших спаррингов, максимум оставались только синяки, её раззадорило ещё сильнее.

В какой-то момент я даже пожалел, что у меня появилась подобная змеиная броня, которая не позволяла нанести мне сильный урон, но чтобы не дать чешуе появиться, необходимо было делать это сознательно и концентрироваться на участке, на котором я не хочу, чтобы защита проявилась. Говорить о подобном во время стремительного боя не приходилось, и поэтому я продолжал и дальше получать сотни ударов от разошедшейся девушки.

Ну а после, наверное, пятого боя подряд, который проходил после коротких передышек буквально в пять минут, я уже стал применять весь имеющийся у меня арсенал. В ход пошли и иглы, наполненные духовной энергией, которые Наташа обидно легко отбивала своими мечами, начав их крутить перед собой так, что они сливались в этакий стальной щит; и ножи, которые я контролировал техникой «Стремительного лезвия». В последнем случае мне удалось пару раз её неприятно удивить.

Сначала я лишь немного подправлял один из нескольких ножей, чтобы проверить, как девушка будет реагировать на вдруг изменившуюся траекторию полёта, а потом и вовсе начал пускать их по самым непредсказуемым траекториям. К сожалению, подобное требовало сильной концентрации, и из десятка ножей более плотно я мог контролировать только два, но зато любых, по сути, переключая своё внимание с одного ножа на другой.

После этого наметился хоть какой-то успех, ведь выпустить свои мечи из рук Наташа не могла так просто, чтобы не подставиться под удар моих кинжалов, но и перехватить метательные ножи тоже не получалось. Только взяв их в руки она, как я выяснил в ходе наших спаррингов, могла разрушать вложенную в них духовную энергию. Так что любой отбитый ею нож, упав на пол, мог вдруг взлететь и ударить в слепое пятно воительницы.

И вот как бы я не изворачивался, но серьёзно зацепить её не получалось. Каждый раз, когда казалось, что я почти смог это сделать, у неё находилась контрмера.

Девушка была слишком быстрой для меня, и моё преимущество в ближнем бою, где я мог бы использовать свои техники массажа, чтобы сломать рисунок боя, здесь было попросту бесполезно. Я даже не успевал коснуться Наташи, чтобы не оказаться перехваченным в захват, а то и вовсе отброшенным в сторону. А полетать по залу мне пришлось много раз.

После десяти подобных полётов, волей-неволей учишься правильно падать и выходить из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Словно кошка, я старался приземляться на «лапы», потому что приземление как-либо иначе значило тут же проиграть. Девушка не давала мне подняться после падения на спину или бок.

Захваты же на мне работали не очень качественно. Всё же «Гибкость змеи», даже без изучения последующих томов, с учётом моей закалки тела позволяла выходить за рамки гибкости человеческих возможностей. Это стало неприятным сюрпризом для Наташи.

Пусть я много времени посвящал исследованиям и техникам массажа, но всё же я не забывал про тренировки и развитие гибкости. Так что все суставы и связки у меня были развиты в достаточной мере, чтобы без последствий для себя выворачивать суставы и тут же обратно вправлять конечности. Смотрелось, конечно, подобное несколько жутковато, но как раз в бою с не ожидающим этого противником, оно может сработать очень хорошо.

— И это всё, на что ты способен, Максим?!! — радостно произнесла Наташа, получив наконец-то порез от удачно прилетевшего ножа. — Слабо! Давай ещё! Ещё!

Девушка на миг окуталась духовной энергией, но продолжить нам не дали из-за того, что на тренировочной площадке появился Мастер.

— Похвально стремление твоё тренироваться, но убивать своего партнёра всё же не стоит, — тихо произнёс глава нашей школы, и Наташа моментально прекратила воздействия своей духовной энергии.

— Простите, Мастер, — тут же склонилась она в глубоком поклоне, вытянув перед собой соединённые в ладонях руки. — Я немного... увлеклась.

— Подобное молодости позволительно, — слегка улыбнулся старик, смотря на неё. Но вот взгляд его оставался холодным. — Но ты воин и должна уметь держать свои порывы под контролем. Воин, что не может контролировать эмоции, не лучше дикого зверя Лабиринта.

— Это больше не повториться, Мастер!

— В таком случае попрошу всех внимательно выслушать меня и донести эту информацию до остальных, — начал говорить Мастер. За нашим с Наташей боем наблюдали все находящиеся в школе ученики, так что, действительно, его речь услышат практически все. Что уж поделать, если наши с девушкой спарринги привлекали всеобщее внимание, да и никто не стеснялся делать ставки, на какой минуте я всё-таки проиграю. Одно радовало — время постепенно росло. — Через месяц мы, как школа, примем участие в турнире, организованном кланом Орловых.