Пока, с небольшими отличиями, всё шло ровно так же, как и при первом моём поглощении ядра зверя.

А вот дальше поток энергии добрался до духовного сосуда, и я погрузился в ещё более глубокий слой медитации.

Обнаружить себя посреди лесной поляны — было вполне ожидаемо. Все же Улыбающийся кот живет в такой среде, в которой ему удобно мимикрировать и создавать свои иллюзии. Так что и его ядро должно было показать мне знакомую зверю обстановку.

Я осмотрелся по сторонам, но не заметил никаких признаков зверя. Впрочем, со способностями этого существа подобное неудивительно. Он маскирующийся хищник, атакующий из засады, и глупо было ожидать, что он встретит незваного гостя атакой в лоб.

Возможно, встретившись в реальном мире, я мог и не найти его, но мы-то находимся в духовном пространстве, которое живёт совсем по другим правилам. Зверь, заключенный в ядре уже должен быть сломлен, и я рассчитывал, что удастся закончить с первичным контактом быстро, но сломленность не означала, что он совсем не будет сопротивляться. В идеале, он после начала ассимиляции должен был просто появиться передо мной и покорно принять свою участь.

— Поиграем? — с улыбкой спросил я, и на пару секунд прикрыл глаза, обращаясь к иным органам чувств.

Вибрационное восприятие мира прекрасно работало даже в этом месте, как и любые другие техники, которые я считал частью себя, так что я чувствовал окружающую обстановку вполне как настоящую. Единственное, здесь кроме растений не было никаких посторонних жучков или мелких животных, что обязательно находятся в лесу. Поэтому несложно найти единственный объект, который не находится в состоянии покоя.

— Попалс-с-ся, — довольно улыбнувшись, произнёс я, рванув за котом.

Вот только это оказалось не так просто, как мне хотелось бы. Пусть сам он не нападал на меня, но вот убегать этот зверь умел действительно мастерски. Так ещё и иллюзии ставил так хитро, что я уже не один раз врезался в дерево, которого за миг до этого на моём пути не было.

Так-то надо было быстрее поймать его, чтобы продолжить процесс поглощения, но эта погоня меня неожиданно увлекла. Было интересно вживую увидеть, как работают способности этого необычного зверя Лабиринта. Да и таким образом я преследовал другую цель — лучше понимал, на что, возможно, смогу рассчитывать после поглощения.

Некоторые возможности зверя становятся дополнением к арсеналу практика, и возможности сокрытия или хотя бы сбивания с толку противника мне точно не помешали бы. Лучше подставить под удар иллюзию и ударить самому с безопасной точки, чем подставляться самому. Мне моя жизнь дорога, а умерев тут, я умру и в реальном мире, так что буду пользоваться всеми предоставленными мне возможностями, чтобы её не лишиться.

Как бы ни старался Улыбающийся кот завести меня в ловушку, но у него не получалось сбросить меня со своего следа, и в итоге я всё же его поймал.

Сам по себе зверь напоминал внешне дикого кота, просто довольно крупного. Его жёлтые глаза безотрывно смотрели на меня, а сам он после того как я схватил его за шкирку не проявлял никакой агрессии по отношению ко мне. Его попытки спрятаться были единственным, на что ему ещё хватало воли, но самой борьбы он вести не желал.

Интересно, этого так добились с помощью обработки ядра неизвестным техниками или сам по себе этот зверь такой? Трусливый, избегающий схватки.

В любом случае я встряхнул кота, и тот, превратившись в сгусток энергии, влился в моё тело. Начальный этап ассимиляции ядра зверя был завершён.

Всё прошло так легко, что я даже удивился. Со змеёй было намного хуже, там схватка шла не на жизнь, а на смерть. Буквально.

Правда, всё это не означало, что на этом можно заканчивать медитацию.

Я вновь переместился к духовному сосуду, чтобы увидеть, как в корнях лозы появляется новое ядро зверя, которое она уже заканчивала обволакивать. Энергия из ядра с мягкой пульсацией проникала сквозь просветы в корнях, а сама лоза, казалось, стала ещё более живой. Такое чувство, что раньше ей не хватало чего-то для своего роста, и я наконец-то дал ей это.

Вообще, лоза в моём духовном сосуде, даже несмотря на то, что её, по сути, здесь не должно быть, была довольно странной. Я раньше даже не думал, что на лозе могут появиться листья, а сама она может разрастаться в несколько отростков, которые как переплетаются между собой, так и идут куда-то в сторону.

Какой-то системы в росте лозы я уловить не мог, но она всё же постепенно менялась, и тут оказывали влияние как ядра зверей, так и моё собственное развитие как практика. Я становился сильнее, и лоза разрасталась всё сильнее.

И тем не менее это она казалась большой с моей текущей позиции, на фоне же самого духовного сосуда она была чуть больше песчинки и вряд ли кто-то другой, насколько бы умелым он ни был в считывании энергии других практиков, смог бы её обнаружить. Так что я мог быть уверен, что мою необычность никто не раскроет, а то мало ли какие исследователи бродят по Божественным Лабиринтам — им и жизнь одного практика мелочь, если есть возможность узнать что-то новое.

Проконтролировав, что лоза прекрасно справляется со своей задачей, я переключился на магистральные каналы. Сейчас поглощаемое ядро зверя выделяет из себя очень много энергии и необходимо её направить по правильному пути, чтобы получить максимум из этого шанса. Теперь я имел больше опыта манипуляции с духовной энергией, и взять энергию под контроль оказалось легко. Сложнее всего провести её по всем энергоканалам.

Это было сравнимо с потоком воды, который омывал основное русло реки и в то же время отходил в сторону, затрагивая, в том числе уже давно засохшие ручейки. Ну а там, где появляется вода, природа оживает, что в моём случае сразу отражается на организме. Получив дополнительную подпитку, он начинает понемногу меняться и становиться сильнее.

Кости, связки, мышцы и многое другое — всё это подвергается неспешному изменению. Причём изменению, которое никак негативно не сказывается на организме в целом. Именно из-за подобных метаморфоз сложно назвать практиков обычными людьми.

Вообще, на всех, кто связал себя с Божественными Лабиринтами, оказывается то или иное воздействие. Мы впитываем в себя духовную энергию свободно разлитую на этажах Лабиринта и под её воздействием меняемся, выходим за рамки, очерченные для обычного человека. Но так же нас меняют ядра зверей Лабиринта. Эти существа, изначально созданные или живущие (над терминологией до сих пор ведут споры) в нём, встраиваются в энергетическую структуру наших тел, изменяя практиков ещё сильнее.

Отсюда и вертикальные зрачки, и появление чешуи. И хорошо, когда хотя бы часть этих признаков скрывается, вряд ли дамам понравилась бы чешуя, а то ведь бывают случаи, когда звериные черты, бросающиеся в глаза, так и остаются с практиком. Бесспорно, во многих случаях это смотрится весьма интригующе и экзотично, но не всем везёт в этом.

В любом случае, все, кто идут этим путём, желают стать сильнее, и даже такие риски никого из нас не остановят.

А теперь прочь посторонние мысли — предстоит ещё много работы.

Когда я выходил из комнаты для медитации, то с удивлением для себя узнал, что прошла целая неделя. Конечно, я предполагал, что в отличие от первого раза, у меня поглощение второго ядра займёт больше времени просто из-за того, что я решил подойти к этому процессу основательно, и проделать всё более качественно, но неделя... Вот что значит — слишком глубоко погрузиться в медитацию. По моим ощущениям, прошло максимум два дня, да и то с натяжкой, где-то внутри было чувство, что я чуть-чуть не дотянул до вторых суток, а оно вот как вышло.

Поднимаясь в столовую, оставалось лишь вздыхать, подсчитывая, какую сумму спишут меня за использование одной из медитативных комнат на такое продолжительное время. Я ведь рассчитывал на два-три дня. И всё же я сделал всё, как и планировал, и ядро зверя было полностью ассимилировано. Теперь нужно лишь время, чтобы новая энергия сроднилась с моим телом, а там уже можно будет заняться тренировками.