Дуротан попытался чви-кнуть, дабы изменить выражение лица, но тут только слепой и глухой не увидел бы его истинной натуры. Даже Принцесса хрюкнула, сдерживая смех.

Этот хитрозадый, покрытый шрамами старикан боится потерять того, кто может залечивать его болячки. Почувствовал себя молодым и сильным! А для орков сила — это всё равно что коктейль из сражений, богатств и всенародной любви самок в одном флаконе. С такой ручной подкормки Дуротан уже не слезет.

И ведь как хитро завернул! Ни слова о сотрудничестве Орды и Ассоциации. Ни слова о том, какое у меня родство с пневмой. Даже про деда не спросил, хотя всё время косится на меня, будто пытается понять: «Довлатов, а твой дед не Язва ли часом⁈» Одним словом, вождь — тот ещё пронырливый политик. Ужом обошёл все острые углы, предложив сотрудничество только мне и команде.

Романов, сдерживая улыбку, заговорщически мне подмигнул.

— Союз до того, как пройдем эту чертову Башню, — протягиваю руку Дуротану.

— Чви-и-и… Какой хитрый взгляд, — вождь сверкнул глазками, давая понять, что «я знаю, что ты знаешь, что я знаю». — Может, перед выходом, чви… подлечишь мне поясницу? А то чви… стреляет каждый раз, как нагибаюсь.

— Обязательно, — улыбаюсь, сдерживая ехидную улыбку. — А вы пока подумайте о том, какие ещё преимущества Орда может получить от сотрудничества с Ассоциацией.

Например, свободные вояки-орки могут стать наёмниками «Романов и КО». А почему нет? Работы у нас хватает. Как говорится: «Нужно больше золота!»

Поднявшись с места, смотрю на пьедестал Древних. Время продолжить приключение. Вопрос лишь в том, кто у нас теперь капитан команды?

Сектор 24−03, место большой битвы с не-мёртвыми

Всё та же Башня Вечного Заточения, разделённая на двадцать пять огромных этажей. Одна из внутренних механизмов Турнира Сопряжения лично у меня вызвала недопонимание.

Формирование команд! Того же Дуротана и Безликого Гиганта от не-мёртвых при переносе на 24-й этаж закинуло в одну секцию. Тут все очевидно: они стояли на одной плитке в момент переноса. Сейчас случай чуть иной. Вождь орков вступает к нам в команду.

— Чви, вот так? — Дуротан накрыл своей лапищей полусферу, лежащую на пьедестале Древних.

Мы с ребятами тоже коснулись её руками.

— Всё верно, великий вождь. Ай! — принцесса затрясла рукой, торопливо глянув на своё запястье.

Мне тоже почудилось лёгкое жжение. Оказывается, командная метка у всех нас на запястье чуть изменилась. Раньше она походила на квадратный знак бубей ♦ из карт. Теперь же на руках был круг с четырьмя палочками ¤.

— Чви? — вождь удивленно положил руку на пьедестал, убрал её и снова положил. — Чви… Почему нет описания выходов из зала? Мой ранг выше, чем у всех вас вместе взятых. Метка тоже чёрная, чви.

Вождь нахмурился. Сдерживаю улыбку, уже догадываясь в чём подход.

— Возможно, дело в том, что вы присоединились к уже сформированной команде?

— Чви? — в глазах старого орка промелькнуло понимание. — Плевать на Древних! Просто показывай, куда идти. Я сам проложу себе дорогу.

Ну-ну! Дуротан всё прекрасно понял и нашел удобную формулировку, дабы сохранить лицо. Исключив другие варианты, он догадался, что механика Древних при одинаковых метках (5й) отдаёт лидерство тому, чья сила родства выше. То есть моё. Почему так⁈ Да черт его знает. Быть может, Древние пытались взрастить одарённых с сильным потенциалом? Смысл в том, что за мной сохранилось место капитана и право выбирать путь.

Снова положив руку на пьедестал, вижу послание от Древних.

' Башня Вечного заточения, 24-й этаж, секция 24−03. Команда 3-го ранга.

→ 24−04 Змея, поедающая солнце [4й ранг, две цели]

← 24−02 Лист бесконечности [8й ранг, одна цель]

↑ 23−03 Двойная сфера Ка [ловушка вечного холода, пусто]

↑ 23−03 Башня Новолунья, Снежинка, Излучина реки [пусто]

↓ 25−03 Колесо пламени [пусто]'

Нам надо пройти на восток, а потом на юг, чтобы попасть в секцию 50−25. Там находится публично известный спуск на двадцать четвёртый этаж Башни. Можно попытаться обойти проблемный сектор → 24−04 с двумя монстрами-магистрами [4]. Но зачем? Это едва ли не идеальный случай, когда команда может понять, как нам работать друг с другом.

[Что-то не так,] – я, невольно нахмурившись, ещё раз пробежался глазами по тексту сообщения от Древних.

Ранг! Ранг команды изменился. Был второй, а стал третий… А почему не восьмой, если мерить по рангу Дуротана? Или второй, если мерить по мне, как капитану? Если сложить все наши ранги и поделить, получится три с небольшим… Ладно! Буду знать, что есть риск подставы.

— Идём направо, — рукой указываю направление. — Там комната с двумя монстрами-магистрами [4]. Вождь, предлагаю вам встать во главе ударной группы. Мы прикроем вам спину.

— Чви? — Дуротан, расправив плечи, зашагал в указанном направлении. — Главный всегда идёт впереди. Такое место мне, чви, подходит!

Призвав Валеру, броском передаю его Дуротану. Вождь, довольно улыбаясь, поглаживает бровастый булыжник.

— Какой символ? — Принцесса рыщет взглядом по стене.

— Змея, пожирающая солн… — ещё не успев договорить, вижу, как дверь открывается. Оказывается, Джуз ровно там, где нужно.

Заметив направленные на него взгляды, грузчик смутился.

— Да я это, — Джуз указал рукой на знак. — Запоминал, куда мы ходили и на какие символы обычно нажимали. Когда направо двигались, змея аж четыре раза попадалась из десяти.

— Шифр Древних? — сказав это, прислушиваюсь к своим чувствам. — Нет, слишком примитивно. Скорее всего, ещё одна проверка на разумность Восходящих.

— Чви! В бой, — довольно хохоча, вождь пулей влетел в открывшийся проход, — О, скорпиончики! Давно я вас не ел. Валера, чви! Круши их.

*Бум*

Ударная волна вырвалась из прохода. Мы ещё и шага внутрь сделать не успели, как мимо нас пролетели оторванные клешни, сопровождаемые довольным хохотом Дуротана.

— Хо-хо-хо! Давно хорошо себя так не чувствовал, чви! Эй, чви-ноголовый! Спускайся с потолка. Твой хвост выглядит вкусным.

Когда мы вошли внутрь, отожравшийся по самое не хочу скорпион-магистр [4] бегал по стенам, пытаясь найти щель, в которую можно забиться. Вот его взгляд упал на трещину шириной в ладонь! Насекомое, завиляв толстым мясистым хвостом, рвануло к ней. Понятное дело, что в это отверстие даже кончик жала не влезет.

— Чви-и-и-и! — Дуротан, глядя на ещё живого скорпиона, вытер выступившую изо рту слюну. — Таких в Австралии уже не встретишь. Иди сюда, моя прелесть!

Секция этажа оказалась зачищена меньше чем за минуту вообще без нашего участия. Переработав одного из монстров в эфирные частицы, снова призываю Валеру. Короткий бой показал, что булыжник может выдержать два броска Дуротана в полную силу.

Едва каменюга появилась в моих руках, тут же сама прыгнула в руки Дуротана.

— Чви! Понравилось, да? — вождь довольно улыбаясь погладил булыжник. — Из тебя выйдет великий воин, чви!

При виде этой картины у меня аж сердце чуть не остановилось. Валера ластился к вождю, как мартовский кот, нанюхавшийся валерьянки.

— Чви, — вождь, подкидывая в руках булыжник, осмотрел зал. — Куда тут дальше идти?

Справившись с ударом судьбы, направляюсь к пьедесталу Древних. Ладно, хотите веселухи? Я вам её сейчас устрою.

…

Движение нашей команды…

→ 24−04

→ 24−05

→ 24−06

→ 24−07

… Стало походить на разогнавшийся каток-асфальтоукладчик модели Дуротан-2027.

— Чви! — вождь картинно схватился за ногу. — Колено болит, чви! Довлатов…

— Да-да, — столь же картинно вздыхая, закатываю рукава. — Сейчас посмотрим.

→ 24−08

Великий вождь с едва вылеченным коленом с разбегу ударом сломал челюсть мантикоре. Удивлённо топнул ногой, прислушиваясь к ощущениям… И охая схватился за другую.