— Через полгода, — предчувствуя, что этот разговор не закончится ничем хорошим, хмуро начал я, — уже не будет никого, и ничего. Если только вы не прислушаетесь ко мне.

— Я тоже так говорю им, — начал Палеолог, — нужно действовать быстро, ведь враг ставит задачу — разорвать империю на части. Превратить нас в колонии!

— Существует враг, гораздо более опасный, чем римляне или азиаты, — ответил я, — и чтобы победить его, РосАрма должна в ближайшее время перейти под мой контроль. Возможно, есть еще шанс построить ореол. Хотя вряд ли, но постараться нужно. Еще понадобятся люди, смертники.

— О чем это вы? — нахмурился Лавров, — какой ореол?

— Не лучшее время вы выбрали, чтобы воевать, — проговорил я, — когда явится Пожиратель, не останется, ни Великорусской империи, ни Рима, ни Востока. Только почерневшая и расколотая кора планеты. И смерть.

Дворяне переглянулись. Император выглядел немного удивленным. Палеолог настороженно поглядывал поочередно, то на князя, то на Лаврова. Последний же смотрел холодно и расчетливо.

Лавров сплел пальцы у лица и не отводил от меня маленьких внимательных глаз.

— Что вы так смотрите? — с ухмылкой проговорил я, — хотите прожечь взглядом?

— Хочу понять, — голос Лаврова звучал холодно и вкрадчиво, — о чем вы говорите? Что еще за пожиратель? Звучит, как сказка.

— Так не пытайтесь понять, а послушайте, — я обвел взглядом всех присутствующих, — Пожиратель миров это тоже ифрит, как те, кто живут в каждом предмете, — я поднял руку, и циферблат в часах открылся змеиным глазом.

Император удивленно нахмурился. Лавров же не изменил выражения лица. Однако, расплел пальцы и едва заметно подался вперед.

— Многое из того, что я вам скажу, — начал я, — может звучать странно. Но вы очень и очень скоро сами наткнетесь на доказательства моим словам. Уже натыкаетесь.

— О чем вы? — Император свел густые брови.

— Сколько одержимостей замечено в последнее время в городах империи? Вы можете зайти в интернет и посмотреть. Наверняка пара случаев была и сегодня.

— Это правда, — нахмурился иператор, — в городской управе уже подумывают ввести комендантский час. Но пока молчат.

— Лучше пусть вводят, — кивнул я, — в следующие три-четыре недели одержимых вещей станет еще больше. Они никуда не денутся. Вы слышали, что произошло в аэропорту Нового Краса?

— Я даже видел, — кивнул князь Палеолог, — по телевидению твой бой с самолетом и чертовым летающим автобусом не пустили, но в интернете полно роликов.

— И это только начало.

— Одержимости появлялись всегда, — внезапно начал Лавров, — и раньше тоже. Вспомните две тысячи седьмой год. Тогда случился целый наплыв тварей во всей средней полосе империи. Ваши слова ничего не доказывают.

— Вы думаете, — я посмотрел на Лаврова, — что я не хочу отдавать вам знания? Да. Не хочу. Потому что это долго. И опасно. Сейчас опасно. Готовить ифриторов для РосАрмы? На это уйдут годы. Развернуть военные технологии? Да. Это придется сделать, потому что, как только Пожиратель ворвется в Солнечную систему, как только он засунет сюда хотя бы двадцать процентов своего тела, вы увидите, как ифриты внутри вещей начнут беситься и нападать на людей. Но развернуть военные технологии можно только под моим началом.

Вся троица молчала. Лица дворян были серьезными, взгляды внимательными. Казалось, все они превратились вслух. Лавров, однако, смотрел с явным недоверием.

— От вашей войны не останется и следа, когда придет Пожиратель. И Запад, и Восток начнут метаться в панике, ведь стаи одержимостей примутся штурмовать города. Будет не до войны. Их армии станут на защиту населения. Но если мы не подготовимся к нападению Пожирателя, погибнет весь мир. Вы лишитесь всего, даже своих жизней.

— Вы просите очень многого, — мотнул головой Лавров, — и все это принесет РосАрме убытки.

— Зато вы живы останетесь, — серьезно сказал я, — а ваша РосАрма останется цела.

— У вас есть доказательства ваших слов, Роман? — спросил император.

— Посмотрите вокруг, государь. Одержимости — вот мои доказательства. А еще задумайтесь, почему армии ваших врагов стягиваются именно сейчас.

— Почему? — Палеолог и Рюрик спросили почти в унисон.

— Спросите своих шпионов.

Дворяне переглянулись.

— И главное, — я посмотрел на Лаврова, — небо станет моим доказательством. В ближайшие пару недель внимательно смотрите за небесной сферой.

Некоторое время все задумчиво молчали. Казалось, разбирали мои слова чуть ли не по буквам.

— Я верю Роману, — проговорил наконец Палеолог, — все его оружие, будто из другого мира. Его знания — тоже. Все, что он говорил мне, находило подтверждение. Я считаю, что ему нужно помочь.

— Спасибо, княже, — улыбнулся я. Палеолог кивнул.

— А я не считаю, — посмотрел на него Лавров, — и большинство акционеров Армы тоже. При всем к вам уважении, великий князь.

— Не говорите за всех, князь Лавров, — проговорил император, — золотая акция в руках Рюриков. Арма сделает так, как я прикажу.

— А как вы прикажете? — удивленно поднял глаза исполнительный директор.

— Пока не знаю.

— Ваше императорское величество, — растерянно заморгал Лавров, — господин Селихов говорит бездоказательные вещи. А армии здесь. Вот они. Собираются у наших границ! Готовятся напасть!

— Имперская армия на страже, — проговорил император.

— Но если начнется война, она станет затяжной. Лишь ифриты дадут нам шанс выиграть вчистую.

— Император, — я заглянул в ореховые глаза Рюрика, — когда вы примите мою сторону, и согласитесь передать производственные мощности РосАрмы в распоряжение моего Ифрита. Я открою вам часть знаний. Объясню все, и вы тут же поймете, что к чему. А когда Пожиратель будет побежден, забирайте мою ифриторику себе. Я расскажу все, что знаю. У вас будет информация о самой ткани мироздания нашей вселенной. Вот мое предложение. Доверие и помощь, в обмен на все, что у меня есть. В обмен на мои знания.

— Я скажу прямо, — начал Лавров, — что вижу во всем этом манипуляцию. Империи нужны ифриты. Нужны, чтобы уцелеть на мировой арене. Я не знаю, откуда у вас эти знания. Но знаю, что они работают. Большего мне не нужно. Ваше Императорское Величество, — он посмотрел на Рюрика, — ифриторика нужна империи. А когда империи что-то нужно, — он перевел взгляд на меня, — она берет это силой.

— Это угроза, князь? — сузил я глаза.

— Ни в коем случае, — ледяным тоном ответил он.

— Если вы пойдете по этому пути, мы все обречены, — я отрицательно мотнул головой, — но сначала вам придется убить меня. Я не дам взять мои знания силой. Они умрут вместе со мной.

— А это уже не только угроза! Но и шантаж! — повысил голос Лавров, — Ваше Императорское Величество, а что если Роман Селихов провокатор? Что, если он хочет усыпить нашу бдительность? Что, если хочет отвлечь на какие-то глупости? Все эти рассказы про Пожирателя звучат, как сказка!

— А ну-ка — я посмотрел на Лаврова так, что он аж побледнел, лысина пошла красными пятнами, — скажи мне в лицо, что я предатель.

— Я… — растерялся было он, — не говорю, что вы предатель. Я лишь предполагаю…

— Ты меня обвинил в этом. При императоре и его брате.

— Нет! Это не так! Это лишь предположения!

— Но есть один забавный момент, — внезапно, за моей спиной прозвучал вкрадчивый голос.

Бояре, которые сидели передо мной, подняли глаза поверх моих плеч. Я обернулся. Поднебесный, начальник имперской тайной полиции достал из внутреннего кармана черного бушлата смартфон.

— Ваше Императорское Высочество, — проговорил он, — только что завершилась проверка информации, которую утром передал наш агент в Тошибару корп.

Государственный шпион в Тошибару. Это было бы странно, если бы не то обстоятельство, что Тошибару, по сути, равна Империи Восходящего солнца. Говоришь Тошибару, имеешь в виду империю. И наоборот.