— Мы снова в «Ритме», — подмечает очевидное Синица.

— Да, бог-защитник впереди.

Вокруг же… монстры, монстры, монстры. Дышать все тяжелей, ноги Синицы, скрипя, ступают по углям, горит даже земля. Вот уж километр, за ним другой. Пожар огромен! Я притянул к нам влагу, чтобы остудить доспех и воздух.

Бежим-бежим час, за ним второй. Постоянно натыкаемся на стаи мелких монстров. Хромов молчит, он уже всё понял. Молчит Синица. Суть в том, что где-то рядом с нами в невидимости кружит фей! Тот самый, которого вышвырнул из храма Первофлор. Именно эта крылатая пакость с рогами гадит нам при любой удачной возможности. Не замечай я опасности заранее, мы бы уже раз сорок попались на его ловушки с подначиванием монстров на атаку. Жутко настырный гад!

Три часа — семь часов — девять часов. Время давно перевалило за полдень. Падальщики ведут себя всё агрессивней. Одна из ног брони Синицы стала скрипеть совсем уж резко. Но девушка молчит. Понимает, что нас подслушивают.

Десять часов…

Добрались до ещё одного мегадрева. Настоящий сверхгигант среди себе подобных! В радиусе километра вокруг него ничего не растет. Царит полнейшая тьма, сырость и лужи. Энергии смерти тут столько, что даже тварей-падальщиков тут не видно. Даже жуков и червей тут нету. Маг-броня включила «фары», чтобы понять тут вообще можно наступать. Жуткое место!

Мы приблизились к исполину. Сплошная стена из рыхлой коры под сотню метров, что влево, что вправо. Синица смотрит вверх, Хромов тоже. До ближайших веток подниматься метров триста. Крона и верхушка скрыты за облаками.

— Ребят, нам вниз, — указываю под корни. — Портал внизу.

— Мои сенсоры….

— Синица, говори что хочешь, но я чувствую как половина энергии стихии уходит вниз, а не наверх. А энергии смерти тут столько, что невозможно определить направление её течения.

Девушка понуро кивает и трогает поскрипывающую ногу. КБ Королёва явно не рассчитывало, что вместо боёв с монстрами и людьми Синице предстоит сутки бежать без отдыха. У механизмов тоже есть предел прочности.

— Так даже лучше, — девушка говорит чуть тише. — Наверх я с такой ногой не заберусь. Смазочный состав пришел в негодность.

— Мы с Хромовым на разведку, — киваю на спрыгнувшего на землю мечника. — Тварей тут вроде нету. Так что просто присядь где-нибудь и подожди нас.

Спустившись с маг-брони, я прямо с места начал метр за метром создавать проход. Узкий, всего лишь метр шириной и два высотой. Почва, а потом и камень бодро расступаются, создавая лаз пещеры, уходящей по диагонали вниз. То, что в Южной Пустыне занимало почти тридцать минут, я сейчас делаю в десять раз быстрее.

Первую остановку сделал лишь через семьдесят метров. Обогнул широченный корень и углубился вниз ещё на двести метров. Здесь даже дышать становилось сложно из-за обилия энергии смерти. Древесный сверхгигант над нами, видимо питается излишками энергий, создаваемыми всем Разломом А-ранга.

Наконец, путь вывел к месту, где энергия стихии начинала создавать вихрь. Еще метр проделываемого прохода, вывел нас в пещеру с купольным сводом. Диаметр метров пятьдесят. Внутрь ведут ещё три прохода из сети пещер. В центре зияет огромный портал, от пола до потолка.

Проверять, нашли мы нужное место или нет, уже нет смысла. И так всё понятно. Сейчас из-за обилия энергии смерти в скальной породе у меня уже руки начали неметь. Надо поторопиться. Мы пошли обратно, постепенно расширяя стенки узкого прохода.

Почти четыре часа спустя, мы вернулись к Синице. Маг-доспех сидел привалившись к корню спиной.

— Железяка! — Хромов подошел к броне и постучал по корпусу. — Просыпайся, старушка! Ау… — в ответ тишина. — Ше-е-е-ф⁉ С Синицей что-то странное.

Я и сам ощущал онемение во всем теле от избытка энергии смерти. Ни «регенерация», ни техника «двойного дыхания», не помогли справиться с недугом. Наоборот, от них становилось только хуже. Тот факт, что Хромов держится бодрячком, можно списать лишь на его изначально крепкое телосложение. Про Синицу… в общем из нас троих, она явно слабее всех физически.

Мы постучали по броне ещё пару раз. Девушка что-то невнятно пробормотала, кое-как встала на четвереньки и заползла в проход моей пещеры. На большее её сил уже не хватило. Пришлось превращать пол в грязь, а потом катить маг-доспех по нему так долго, как только могли. Потом кое-как вести уже затихшую девушку вниз по скальным проходам.

Наконец, портал. Синица, наша меха-героиня, зашла в него первой. Мы километров шестьсот на ней пробежали, если не больше. За ней уже шатающийся Хромов. А я чуть задержался, смотря в сторону одного из проходов, ведущих к этому залу.

Там, под маскировкой хамелеона кто-то стоит. Чувствую чужой любопытствующий взгляд. Плюс вереница из трех следов, что прошли в порталу впереди нас.

Четыре часа назад тут никого не было. Да и следов на земле тоже.

— Почему не напал? — спрашиваю, точно зная, куда смотреть. — Сейчас я тут один. У тебя есть все шансы.

— Зачем мне это делать? Ты достаточно силён, раз смог меня заметить и не боишься тут стоять один, — темнота прохода отозвалась грубым мужским голосом. — Я не желаю видеть в Лиге Выдающихся Охотников всякую мерзость. Вы же пришли вместе, помогая ослабевшему товарищу, через свой собственный проход.

Хм, то есть этот участник взял на себя роль судьи? Отфильтровывает тех, кто по его мнению достоин зваться лучшим Охотником. От тех, кто не достоин. А ещё у него явно есть какая-то защита от обилия царящей тут энергии смерти. Техника это или артефакт, не особо важно. Иметь нечто подобное уже на десятой ступени личного развития, само по себе повод для уважения.

— Ты «за» или «против» майлзов? — задаю я самый важный вопрос.

Из темноты доносится короткое хмыканье. Да, судья явно знает о ком речь.

— Будь я один из них, мы бы сейчас разговаривали? Ты иди-иди, парень. Эту мерзость, если узнаю, к порталу точно не подпущу.

— В таком случае, — салютую неизвестному. — До встречи на вершине, мистер!

Вхожу в портал и на последнем шаге слышу.

— Увидимся… Самойлов.

Кулак, заряженный «стенобоем», прошивает чужой доспех духа… Понятно, значит защита у противника ниже С-ранга.

Щит изо льда. Принять удар слева…

Кровавая пелена перед глазами. «Телепатия» активна, кого-то держу в фокусе…

Ближний бой! Перехватываю руку с мечом, касаюсь шеи удивленного убийцы, «Укус Хаоса»! Челюсти из сжатой энергии хаоса вырастают из моей руки и тут же смыкаются.

*Чафк* Отделенная от тела голова убийцы катится по полу.

Воспоминания спутаны. Стоп! Вот я стою в Разломе флоранов, перед порталом, находившемся в корнях мегадрева. Это переход на четвертый этап Лиги Охотников. В темноте одного из проходов сидит Судья, охотящийся на бандитов и прочих мерзких личностей.

— В таком случае, — Салютую неизвестному. — До встречи на вершине, мистер!

Вхожу в портал и на последнем шаге слышу.

— Увидимся… Самойлов.

*Вспышка перехода*

Касание земли и тут же ощущаю мощную ментальную атаку! Пассивная ментальная защита продержалась секунду. Значит атакуют минимум навыком B-ранга. Нападавший точно знал, что прибывшие Охотники появляются тут с полностью отключенными навыками Системы.

«Не подчиняешься? Тогда убей себя!» — звучит в голове приказ кукловода.

Миг подчинения… но тут же срабатывают ментальная закладка «Крыльев Свободы» — нас готовили к воздействиям на разум. Протокол «Эгида»…

Тело на миг останавливается, сбивается с шага и тут же переходит в автономный режим. Разум отключается. Визуальное распознавание свой-чужой через данные из краткосрочной памяти. Если союзник атакует, значит это уже не союзник. Я стал актером и зрителем одновременно. Повторная активация навыка «телепатии».

Оценка угрозы…

Тело движется маятником. Уклониться на ладонь вправо от атаки копьем. Перехват древка, навык «дырокол» обращает основание оружия в труху. Тело все помнит! Движение вперед, удар кулака, заряженного навыком «стенобоя», прошивает доспех духа и буквально взрывает голову удивленного противника.