— Получается, ставку только на один лишь артефакт делать не станут? — задумчиво кивнул я.

— Да, не будут, — подтвердила Оля. — В прошлом уже были примеры того, что не стоит полагаться на что-то одно, да и кланы, несмотря на то, что собираются действовать вместе, необязательно, что будут работать согласованно, так как этого хотелось бы. Поэтому каждый клан продумывает кроме общей стратегии сражения с хозяином двенадцатого этажа ещё и то, как будет в случае проблем действовать самостоятельно. Из сокровищниц клана достают артефакты, которые хранили как раз для такого момента, и идёт полномасштабная подготовка воинов клана. В общем, всё как обычно, когда хотят открыть новый этаж.

— А помимо моей школы ещё кто-то будет выступать как союзник, а не наёмник?

— Да, вы не первые, кому предложили участие, — кивнула девушка. — Просто обычно эти школы и раньше сотрудничали активно с тем или иным кланом или вовсе, по сути, принадлежали ему. Так что таких, как «Безымянные» в составе рейда больше не будет. Впрочем, все знают о силе вашей школы, и поэтому никто не возражал, когда было предложено предложить вам союзный договор на участие. Слишком многое поставлено на успех, чтобы начать делить шкуру неубитого медведя.

— Думаешь, в этот раз всё удачно сложится? — поделился я своими опасениями. — Всё же собирается столько сил, да и двенадцатый этаж на долгие годы стал непреодолимым препятствием для дальнейшего изучения Божественного Лабиринта.

— Хочется надеяться, что да, — улыбнулась Оля. — Таких сил ещё никто из наших кланов не собирал. Да и наёмников наняли в достаточном количестве, чтобы не тратить силы на уничтожение противников до двенадцатого этажа и со свежими силами напасть на Хранителя этажа.

— Получается, мы должны довольно быстро добраться до двенадцатого этажа? Сколько в этом случае займёт дорога только до него? Месяц? — раз уж мы затронули эту тему, то можно было продолжить расспросы.

— По меньшей мере, два-три месяца, — покачала головой девушка. — Всё же надо учитывать, что нас собирается довольно много, и обеспечить быстрое продвижение к цели не получится, даже если использовать проходы между этажами, а не порталы. Да и такому количеству человек нужно как-то обустраиваться на ночлег и готовить еду. Разумеется, большую часть еды с собой возьмут в пространственных кольцах, но и охотой тоже придётся заняться. Другая же проблема, что с таким количеством участников мы будем привлекать к себе внимание зверей Лабиринта. Отчасти для этого и нужны наёмники, чтобы они первыми стояли на пути этих монстров и экономили силы других участников рейда.

— Предстоит много работы, — подвёл я итоги. — Но разве это не захватывающе?

Двигаться всей толпой мы не стали, уж чересчур много участников в рейде. Кланы решили разбить всех участников на небольшие сбалансированные группы, которые должны выполнять собственные задачи.

Наёмники, как я и думал, были отправлены вперёд, чтобы расчистить «дорогу» и помочь остальным отрядам сэкономить силы. Собственно говоря, они даже были не против, так как все трофеи, полученные за время этой задачи, отходили им. Многие из нанятых команд являлись лишь гостями в нашем Лабиринте и для них эти ингредиенты в новинку, а значит, был и интерес их собирать, тщательно выполняя свою работу.

Самим наёмникам дали неделю на свободное прохождение этажей вплоть до седьмого, а дальше уже к ним прибавится основной отряд, и действовать мы начнём более целеустремлённо. Тем более что чем ниже, тем опаснее и крупнее сами этажи, так что лучше искать проходы на другие этажи, чем тащиться до портала.

Но всё это дело будущего, а сейчас мне предстояла более важная проблема.

От нашей школы было решено отправить несколько отрядов, которые уже привыкли работать совместно друг с другом. Уже потом мы можем объединиться в совместную группу, а пока тоже решили просто действовать по обстоятельствам. Да и некоторым из старших учеников хотелось заодно выполнить свои собственные задачи, воспользовавшись таким своеобразным «караваном» до двенадцатого этажа. Всё же подобный крупный отряд, да ещё и с участием клановых бойцов, позволяет не опасаться многих опасностей Лабиринта и иметь возможность отступить за подкреплением.

Я же стал частью уже привычной команды из меня, Эллен, Димы и вернувшегося к этому моменту Элайджи. Вот последнего я совершенно не ожидал увидеть, но может, с ним будет даже легче объяснить кое-какие моменты своей команде.

Дело в том, что и до слов Мастера я не собирался оставлять Индиру на четвёртом этаже, пока сам буду погружён в миссию, связанную с покорением нового этажа. А тут ещё и сам глава школы сказал, что не имеет ничего против того, чтобы я взял её с собой. Поэтому, отделившись от группы под благовидным предлогом, я спустя пару часов вернулся с Индирой, которая с любопытством смотрела на нашу команду. И, кажется, Дима начал что-то подозревать, только посмотрев на ламию, но похоже, никак не мог вспомнить, где её уже видел — лицо Индиры в человеческом облике несколько отличалось от того, когда она была полузмеёй, да и видел её Дубов только мельком, чтобы запомнить детально напавшую на нас тогда ламию.

— Погоди, это ещё одна наша ученица? — удивлённо посмотрел на меня Дима после того, как я представил им Индиру. — Первый раз её вижу.

— Да, она одна из внешних учеников, мы случайно с ней познакомились в Лабиринте, — ответил я.

И ведь мы с ней действительно познакомились в Лабиринте. Дубов тоже, правда, познакомился не с ней, а с её хвостом, но говорить об этом не видел смысла. Это просто вызвало ещё бы больше недопонимания.

— Она не человек, — принюхавшись к воздуху, утвердительно произнёс Элайджа. — Любопытно…

Я заранее обговорил этот момент с девушкой, чтобы потом не возникло сложностей. С одной стороны, признаваться так сразу не стоило, но с другой я и не думал, что вообще удастся скрыть. Особенно, когда рядом стоит полуволк, способный найти тебя по запаху — уж он точно должен был легко вычислить её истинную природу.

— Я ламия, — кивнула Индира, с интересом присматриваясь теперь к этому «аристократу».

— Погоди, — помотал головой Дима, для которого другая часть их разговора явно прошла мимо. — Ещё один разумный зверь в нашей школе, и я не в курсе этого? Максим, опять ты что-то наделал?

— Почему сразу я?! — возмущённо произнёс я.

— Дорогой, — вдруг обратилась ко мне Индира, прижавшись к моей руке, чем ввела в ступор Дубова. — Может, мне его ещё раз приложить хвостом, чтобы он успокоился?

— Дорогой?.. Ещё раз?.. Погоди, а ты, часом, не…

— Да, именно так, — перебил я его, решив, что дальше скрывать нет смысла. — И пожалуй, на этом закроем тему.

— Вот ты прохвост, — цокнул языком Дима, скабрезно улыбнувшись. — Вот, значит, что там произошло, пока я находился в отключке. Но в любом случае добро пожаловать в нашу дружную компанию, — первым он поприветствовал нового члена группы. — Погоди, если она всё это время была внешним учеником, то почему на нас напала?..

— Это была случайность, — сказал я ему, отведя взгляд.

— Ара-ара. А что там произошло? — полюбопытствовала Эллен.

— Да, собственно, ничего такого, что стоит рассказывать, — отвёл, в свою очередь, взгляд Дубов, несмотря на более пристальный интерес со стороны старшей ученицы.

Видимо, ему не хотелось говорить при Элайдже, что его отправили в нокаут одним-единственным ударом.

Таким составом мы, как и многие другие группы, быстро добрались до седьмого этажа, где уже вовсю работали наёмники. У них не стояло целью зачистить весь этаж, но путь передвижения группы был согласован с клановой верхушкой, и они должны были позаботиться как раз о безопасности основных маршрутов.

Странно идти по Лабиринту, почти не встречая опасностей. Так можно подумать, что это вполне безопасное место и смертельно ошибиться в такой оценке. На самом же деле, если присмотреться, можно увидеть множество следов сражений с не самым простыми противниками, но в этом и была вся магия Божественного Лабиринта — эти следы становились почти незаметны уже спустя несколько дней. Именно поэтому ещё ни одному практику не удавалось настолько разрушить этаж Лабиринта, чтобы его прохождение стало затруднительным.