— Имперский телескоп Иван IV, — строго проговорил Литвинин, — на снимках странная космическая аномалия, которой не было еще неделю назад. Она возникла недалеко от Плутона.

— РосАрма занимается и космическими исследованиями? — изломал я бровь.

— Мы строим ракеты для ИмперКосмоса, — он кивнул, — у меня там много друзей. В основном из инженеров.

— Что ж, — я всмотрелся в снимки, — это он. Пожиратель. Проклятье… — опустил глаза, — почему вы раньше не показали мне их?

— Потому что получил только сегодня утром, — посмотрел мне в глаза Литвинин. Лавров тоже получил их. Но изменил ли он свое мнение, я не знаю.

Я задумался.

— Он хочет заполучить ваши знания, Роман. И не перед чем не остановится. Я слышал от своего шпиона о каком-то деле уголовном деле, что против вас собирается. На случай, если вы не отдадите знания добровольно, Лавров попытается подключить госаппарат и закон. Засадить вас за решетку. А там добраться до вас уже будет просто.

— Не так просто, как он думает, — холодно проговорил я.

Ясно. Значит, вся эта тема с уголовным преследованием не что иное, как средство шантажа. Попытка поймать меня на крючок. Жаль, что Лавров даже и не подозревает, насколько неудачен такой подход. Я убью каждого, кто попытается навредить мне или моей семье. Каждого, кто попытается остановить меня в борьбе с Пожирателем.

— Я слышал, — продолжил Литвинин, — что император отказал Лаврову в прямой поддержке. И решает, поможет ли РосАрма вам или нет. Я думаю, императора вынудят оказать. В государственном аппарате много чиновников, внешне даже лояльных, которым, тем не менее, также выгодна война. Многие дворяне стремятся хорошо заработать на будущем конфликте.

— И никто из них не понимает, что на пепелище, которое оставит после себя Пожиратель, деньги им будут не нужны.

— Сиюминутная прибыль, он влечет их. — пожал он плечами, — Но у меня есть план. Мы можем попробовать договориться с ним. У меня есть связи. Люди, которые смогут надавить на Лаврова.

— Нет, — я отрицательно мотнул головой, встал из-за стола, — долго и не надежно. Мы можем потратить кучу времени впустую. А Пожиратель использует его, чтобы просочиться в наш мир. Вы знаете, где живет Лавров?

— Эм… Да. Знаю, — кивнул Литвинин.

Я, тот, прошлый я, без сомнений пошел и убил чиновника. Для прошлого меня любые средства были хороши. Лишь бы достигнуть цели. Но так было раньше, не теперь.

Теперь же, я дам Князю Лаврову, Исполнительному Директору РосАрмы шанс. Шанс принять правильное решение. Шанс образумится и выбросить из головы эту хрень о сверхприбылях. Не до них, когда Пожиратель рядом.

— А что предлагаете вы, Роман?

— Я отправлюсь к нему сам. И поговорю. Попытаюсь переубедить. Ну или убью, если не будет другого выхода.

Литвинин некоторое время молчал. Безэмоционально смотрел на меня. Потом, наконец, проговорил:

— Кажется, это слишком кардинальное решение.

— РосАрме есть кого поставить на место Лаврова?

— Да, — повременив немного проговорил Литвинин.

— Тогда я не вижу иного выхода. Мы не можем обрекать на смерть миллиарды из-за амбиций одного. Ночью я отправляюсь в поместье Лаврова. Либо он образумится, либо не будет нам мешать.

— В таком случае, — холодно проговорил Литвинин, — я не имею никакого отношения к его смерти. Если в ней будет необходимость, — он достал блокнот и вырвал листик. Черкнул на нем что-то и протянул мне. Это был адрес, — сделайте это милосердно. И еще, нашей встречи не было. И прошу, если что не оставляйте следов.

Я кивнул.

— Постараюсь образумить старика.

— Да и еще, — проговорил Литвинин, когда я уже было собрался покинуть кабинет, но обернулся на его голос, — остерегайтесь его гвардии. Многие отмечают, что с самыми приближенными его людьми происходит что-то странное в последнее время. Они агрессивны, но в то же время очень покорны и преданы лично Лаврову.

— Как фанатики, — кивнул я.

— Как фанатики. Я не знаю, в чем тут дело.

— Это не важно, — покачал я головой, — важен только результат, — на самом деле, — я задумался, их поведение очень похоже на действие какого-то ифрита, что подчиняет волю людей. Простая магия так не может. Я подозреваю, что он знает об ифритах больше, чем говорит.

— Многие из высшего руководства Армы знают об ифритах. Особенно, после того, как ко всем попал отчет князя Палеолога.

— А у меня такое ощущение, — нахмурился я, — что некоторые еще и пользуются ими. Как? Не знаю. Но я выясню и это. Бывайте, господин Литвинин.

Вечер того же дня

Ресторан «Русский Юг» Москва

— Она уже на месте? — проговорил Лавров.

Исполнительный директор, в сопровождении двух охранников прошел в большой холл заведения. Широкий и богато украшенный зал просто дышал роскошью. Пол был начищен до такого блеска, что в нем отражалась огромная хрустальная люстра, занимавшая львиную долю потолочного пространства.

— Да, Ваше Высочество, — поклонился дворянин-управляющий из детей боярских, который лично отвечал за столик и деловые встречи, которые Лавров любил проводить в этом месте.

— Очень хорошо. Надеюсь, все, как всегда, в лучшем виде, Федор? Я доверяю тебе, помнишь?

— Как всегда, я стараюсь, чтобы угодить, — управляющий услужливо заглянул в глаза Лаврову и поклонился.

— Прекрасно.

Директор прошел вглубь зала, охрана же осталась ждать у входа.

— Прошу прощения, что заставил вас ждать, — он присел за столик, взял и расстелил на коленях салфетку, — оказалось, в Москве и в это время года бывают назойливые насекомые, — пошутил он и его сегодняшняя бизнес-партнерша вежливо улыбнулась.

Когда они заказали поесть и выпить и уже приступили к аперитиву, Лаврова побеспокоили.

— Ваше Высочество, — деликатно прочистил горло охранник, появившийся за его спиной.

Лавров, целиком и полностью поглощенный беседой с девушкой, изменился в лице: улыбку сменило кислое выражение.

— Что? — обернулся он.

— Прошу прощения, — опустился охранник к уху князя, — но они все погибли, — прошептал он.

— Что? Они? — недоуменно проговорил Лавров, — даже одурманенные?

Охранник медленно кивнул, проговорил:

— «И» — использовал он принятую аббревиатуру подразумевая «Ифритор», — оказался и правда очень силен.

— Но при нем не было его игрушек! — возмутился Лавров полушепотом.

— Оказалось, были.

— Куда он шел? Что делал? Вы так и не узнали?

Охранник медленно покачал головой.

— Все в порядке? — спросила девушка.

— Да-да, — вежливо улыбнулся Лавров, — просто небольшие проблемы. В бизнесе всегда так, — пожал он плечами, — вам ли не знать этого.

В ответ девушка сдержанно улыбнулась.

— Слежку установили? — обратился он к охраннику.

— Пытались, — сглотнул он, — но… — недоговорив отрицательно покачал головой.

— То есть, вы не знаете, где сейчас «И»?

— Нет, господин.

— Охрану поместья утроить, — догадался Лавров, — расставить снайперов на позиции. И собак пустить.

— Вас понял, — кивнул охранник и отправился выполнять.

— Сёма, — Лавров подозвал его снова, и охранник вернулся.

— Слушаю, Ваше Высочество.

— Передай все это заму своему. Я проверю. И ты больше со мной не работаешь.

Охранник изменился в лице. Удивленно округлил глаза.

— Че стоишь? Выполнять!

— Все точно в порядке? — спросила девушка снова.

— Да, госпожа Селина, — растерянно засмеялся он, — просто сегодня мы переночуем на моей даче, за городом. Там воздух лучше. И комната для гостей больше.

— Как скажете, — немного безэмоционально проговорила Валентина Селина, вернее, это был божественный ифрит, четко выполняющий предписания Гая Юлия Салазара.

Той же ночью…

Я уверен, что сегодня прохладно. Неприятный ветер продувает насквозь. Мерзкая ледяная крупа сыплется сверху. Хорошо, хоть мелкая. И хорошо, что в ифритной броне тепло.