— Мы спустимся своим ходом, — смотрю на орка, удивлённо открывшего рот. — Каричи, у меня уже есть команда. Мы не станем ползать там, где привыкли бегать.

Каричи задумчиво кивнул.

— Чви, достойный выбор. Я слышу в них мудрость воина!

Орк, вытянув свою лапищу, указал на другой ствол небесного древа, едва видимый на горизонте.

— Хил-чви! Будьте осторожны с теми, кто идёт по тому пути. Ваш народ зовёт их не-мёртвыми. Мы видели, как они напали на твоих соплеменников.

Несколько секунд до меня доходило, что я, чёрт возьми, сейчас услышал. Получается, не-мёртвые тоже участвуют в Турнире? Впрочем, если тут есть орки, то почему нежити не быть⁈

Аккурат в этот момент сквозь облака пронеслась группа крылатых жуков, подозрительно похожих на людей. Догадка, пролетевшая в голове, вызвала холодок, пробежавший по спине.

[Так жуки из супер-аномалии в Российской Империи тоже участвуют в Турнире⁈ Если так, то вскоре мир Земли ждут большие перемены.]

Мы задержались на платформе небесного древа, приводя себя в порядок. За орками оказалось интересно наблюдать.

Из-за всё тех же особенностей хаоситов их расе не нужно проходить процессы телесной трансформации. Плоть, кровь и кости сами меняются вслед за рангом — главное обеспечить организм достаточным количеством питательных веществ. Потому клыкастые частенько едят мясо едва убитых монстров. Говорят «свежачок вкуснее». Весь наш часовой привал эти брутальные вояки аккуратно разделывали убитую ими виверну. Кому-то досталась жестковая грудина, а кому-то ещё нежная печенка.

Не теряя времени, я тоже решил восстановить силы. Бой выдался не из простых. Убитую нами виверну удалось утилизировать даром рода Лей. Та же участь постигла всех гарпий. Тело тут же налилось силой! Кожа снова начала светиться. Ещё немного и начну выдыхать облачка эфира, словно древний демон.

Принцесса всё это время молча наблюдала за тем, как тела монстров превращаются в кучки праха. Ни один мускул на её лице не дрогнул, даже когда исчезла здоровенная туша виверны-магистра [4].

— «Тление» техника некромантов, — на лице девушки всё же появилась тень тщательно скрываемых сомнений. — Но у тебя светлый дар пневмы. Ты лечил орков, себя, и я уверена, что видела, как ты спокойно используешь «питание тела». Как тебе удаётся совмещать одно с другим?

— Дар рода, — спокойно пожимаю плечами, хватаясь за очередной труп гарпии. — И это не «тление», а кое-что другое. Я бы не стал его использовать у всех на глазах, без особой на то нужды. Но у меня есть предчувствие, что следующий этап Турнира будет сущей мясорубкой. Запасы эликсиров стоит приберечь.

Взгляд Принцессы стал ещё мрачнее.

— Из-за тех жуков? Ты в лице изменился, когда они по небу пролетели.

— Пфф!! — Из меня невольно вырвался смешок.

Всё время забываю, что разговариваю с копом из силовых спецструктур Пруссии, а не с обычной девицей. Пистолет, тактический рюкзак, армейские боты — Принцесса всё это носит отнюдь не в целях маскировки. Ей попросту привычно использовать такую экипировку в опасной для жизни обстановке. Даже сейчас, стоя недалеко от орков, она постоянно держит руки около ножен.

— С жуками мне сражаться ещё не приходилось, — честно объясняю нынешний расклад. — Но нам в Академии рассказывали про виды развитых магических животных. Например, крылья у тех же горгулий — это природные артефакты, помогающие им быстрее восстанавливать запас маны. А дыхательный мешок дракона позволяет смешивать свою ману со вдыхаемой природной, тем самым в разы увеличивая мощь атаки. Теперь представь себе расу жуков-мутантов, знакомых с селекцией. Как думаешь, чего стоит ожидать от них на Турнире?

Принцесса, нахмурившись, потёрла лоб.

— Чего угодно, — на лице девушки вдруг промелькнуло озарение. — В подземной пещере ты сказал, что на тебя как-то охотились не-мёртвые…

— Вот из-за этого я и напряжён, — поднявшись на ноги после поглощения туши последней гарпии, кряхчу по-стариковски. — Кхе! Принцесса, на тебя когда-нибудь устраивали охоту?

— Ну-у-у… — девушка отвела взгляд.

— Не отвечай, если не хочешь, — пожимаю плечами. — Зная о святошах, догадываюсь, какой контекст возможен у такой истории. Костры, вилы, удары в спину, фанатичный блеск в глазах у убийц…

К нам молча подошёл Джуз, прислушиваясь к разговору.

— Принцесса, с не-мёртвыми всё намного-намного хуже, — холодок пробегает по спине от воспоминаний. — Они мыслят как людоеды, способные натягивать на себя личину пожранных ими же людей. Будь моя воля, в открытый бой с ними бы стал не соваться! И тебе не советую. Эти твари умеют мастерски скрывать свой реальный ранг.

Грузчик нервно сглотнул.

— Не может же быть всё настолько плохо?

Пряча ехидную улыбку, важно киваю.

— Понаблюдав за таким… ну пусть будет человеком, ты поймёшь в чём тут суть. То, о чём я говорю, надо испытать на своей шкуре.

…

Спустя час мы приготовились к отправлению. К счастью, парашют не сильно пострадал во время приземления. Сзади ко мне прицепился подрагивающий Джуз, а спереди Принцесса.

Каричи на прощание помахал рукой.

— Чви-и-и… Славных сражений вам на Турнире, гладкокожие! Пусть боги битв будут к вам благосклонны.

Не прощаясь, делаю шаг с платформы. Как и в прошлый раз, под «Ускорением» ноги едва ли не отрываются от поверхности небесного древа. Ветер шумит в ушах, а тело шаг за шагом движется быстрее.

Хлопок! Парашют сзади наконец раскрывается…

*Крыц*

И рвётся ко всем чертям! Падение и сражение с вивернами для него всё же не прошло бесследно. Воздух снова начинает свистеть в ушах.

— Мы все умрём! — орёт Принцесса прямо в ухо, разорванный в хлам парашют ей виден лучше всех.

Двигай ногами! Двигай ногами! Шестерёнки в голове начинают крутиться так, что скоро дым из ушей повалит. Интуиция подсказывает, что наши шансы разбиться только что выросли в десять раз. Про внезапно возрастающее количество летающих монстров в зоне видимости даже думать неохота. Видимо, земля обетованная, это ещё и рай для всевозможных крылатых тварей.

Одна поистине безумная идея промелькнула в голове, от чего уже я сам нервно улыбнулся.

[Если выживу, будет что потом рассказать внукам.]

Накладываю на себя «Скольжение», нейтральную и практически никем не используемую технику ветеранов [2]. Ноги тут же начинают скользить по коре, разъезжаясь в разные стороны. Ощущение будто внезапно оказался на крайне скользком льду. Ещё чуть-чуть грохнусь. Тело накренилось на бок. Бег отменяется!

«Вектор». — баланс восстановлен.

Следом прыгаю и в полёте выравниваю положение тела. Поворачиваюсь боком и теперь, словно небесный сёрфер, качусь по поверхности древесного гиганта.

*Шшшш*

Скорость с каждой секундой становится всё больше. За спиной хлопает ставший бесполезным парашют.

— Ты псих! — орёт Принцесса, с ужасом глядя на стремительно меняющийся рельеф коры небесного древа. — Мы же разобьёмся.

— Ю-ху! — на моём же лице широченная улыбка.

Сердце поёт от непередаваемого чувства лёгкости и восторга. Ноги гудят от напряжения, мозги плавятся под «Фокусом» и «Ускорением». Ощущение, будто разом обуздал всю свою жизнь и теперь несусь навстречу приключениям!

Свистит воздух, орёт как резаный бедолага Джуз, вопит Принцесса. Как обычно, в такие вот моменты в голову обязательно лезет всякая хрень.

[Что бы сказали родители, увидь они меня сейчас?]

Хмм… На их мнение мне как-то пофиг. А вот дед Геннадий «Язва» наверняка бы хохотал, ляпнув что-то типа:

«Чего-то в таком духе я и ожидал от своего внука!»

Мы на полном ходу влетели в облако и я от греха подальше подпрыгнул. Внутри же ни черта не видно! Едва мои ноги снова коснулись коры небесного исполина, как слева от нас из того же облака вынырнула фигура наездника на чёрной виверне. Матёрой, старой, с боевыми шрамами по всему телу. Не чета тому молодняку, что пытался нас с орками сожрать.