— Ну наконец-то! — проговорил вполголоса Лавров.

— Как удобно, — холодно сказал я, — именно сейчас?

— К сожалению, да, — Поднебесный кивнул, — нужно было убедиться, что ему не подкинули дезинформацию.

— Да, не томите, — император махнул рукой, — этот разговор превращается в какой-то балаган.

Император посмотрел на Лаврова, и тот опустил глаза.

Поднебесный обогнул стол, тактично подошел к императору со спины. Протянул ему свой смартфон. Когда самодержец взял его и принялся листать что-то, то нахмурился.

— Это правда? — он посмотрел на Поднебесного, — у них правда есть такое оружие?

— Мы не знаем, Ваше Императорское Высочество, — серьезно сказал Поднебесный, — но агент говорит, что да. Это ифритные вещи.

— Покажите, — строго сказал я, — мне нужно видеть.

Император обратил смартфон экраном ко мне. Там были фотографии. На первой были изображены солдаты в ифритной броне. Они стройной шеренгой стояли в каком-то закрытом помещении. Съемка велась с такого ракурса, будто фотогроф скрывался.

На следующем фото был… Салазар. Также облаченный в ифритную броню, в руках он держал свой прямой ифритный меч.

— Дайте угадаю, кто ваш агент — проговорил я с улыбкой.

Поднебесный смотрел на меня в упор. Его лицо ничего не выражало, но уголки губ едва подрагивали.

— Зовут его Арсений Зосимов, — закончил я.

Поднебесный не ответил.

Хитрый ублюдок. Я догадываюсь, в чем тут дело. Зосимов работал на имперскую разведку. Но больше всего был верен Салазару. Почему? Не знаю.

Как удобно, что именно сейчас эти фото появились в распоряжении Поднебесного. Когда решается то, поддержит ли меня Великороссия или нет.

Щупальца Салазара проникли гораздо глубже, чем я думал. Он хочет лишить меня поддержки империи, чтобы я сам обратился к нему за помощью. Чтобы согласился работать по его плану. Не удивлюсь, что мое уголовное дело — одна из его ловушек.

Поднебесный и Лавров явно как-то связаны, как друг с другом, так и с Салазаром. Эти фото нужны им, чтобы представить все так, будто у Империи Восходящего солнца уже есть ифритные технологии. Но я-то знаю Салазара. Он никогда не даст им столько ифритов, сколько нужно армии, чтобы вести войну. Он не дурак и знает, что пока хранит знания ифриторики лишь в своей голове, то имеет власть. Фото — дешёвый трюк.

— Солдаты Тошибару Корп, — я кивнул, — я видел их в центре Кубанского поля.

— Что? — Поднял брови князь Палеолог, — можно взглянуть?

Император показал ему фото.

— Да. Это правда они, — он кивнул. Появились из воздуха, когда мы спасали мою дочь.

— Они напали. И все погибли, — проговорил я, — я убил их.

— То есть, — император заглянул мне в глаза, — у Империи восходящего солнца есть ифритные технологии?

— Не в таком количестве, чтобы сражаться на большой войне. Я знаю, кто дал им их и знаю, откуда эти фото у господина Поднебесного.

— Вы очень осведомленный человек, господин Селихов, — Лавров с прищуром посмотрел на меня.

— Спросите вашего друга, — проговорил я, — господина Поднебесного, правильно ли я назвал имя агента. И знает ли он, кто такой Салазар.

— Пожалуй, — поджал губы император, — я тоже задам господину Поднебесному эти вопросы. При личной беседе.

Поднебесный даже бровью не повел. Однако, желваки дрогнули на тонких скулах начальника тайной полиции.

Потом я вкратце рассказал императору про Салазара, Селихова и наш с ними бой. Добавил кое-что про божественных ифритов. Конечно же, подробности о том, что Салазар — моя копия, опустил.

— Какое решение вы примете, император, — наконец спросил я.

Беседа длилась довольно долго. Время перевалило за полдень. На лицах всех присутствующих стала проявляться усталость.

— Я не могу решить так, на месте, — император опустил глаза, — мне нужно время подумать.

— Я верю Роману, брат, — князь Палеолог посмотрел на императора, — прошу, поверь ему и ты.

— То, о чем говорит Роман Селихов, — монотонно забормотал Лавров, — похоже на сказку. Перед ними стоят более насущные задачи, Ваше Императорское Величество.

— Я не могу, — вскинув подбородок проговорил князь, — заставить Романа отдать эти знания об ифритах. Вижу, что силой у него ничего не вырвать.

— Но… Ваше Императорское…

— Я буду решать вопрос о том, куда направит РосАрма свои силы. Война, или Пожиратель.

— Вы примите правильное решение, государь, — кивнул я.

— Я надеюсь, — император заглянул мне в глаза.

Когда все кончилось, было уже почти пять вечера. Черный автомобиль, который вел на этот раз лишь один «черный бушлат» доставил меня к гостинице.

Поднявшись на свой этаж, я разыскал номер. Щелкнув замком, вошел и тут же услышал, как под ногами что-то хрустнуло.

— Что за черт? — посмотрел я вниз.

Аккуратно свернутый листок бумаги лежал на полу, прямо под моей подошвой. Вероятно, кто-то подсунул его под дверь.

Опустившись, я подобрал помятую бумажку, которая оказалась запиской. Прочел:

«Я все знаю. Лавров не добился, чего хотел. Теперь он враг. Нужно переговорить. Завтра. Десять Утра. Будь к сроку по этому адресу. Подпись: Л».

— Благодарю, вот — я протянул таксисту купюру. Хлопнув дверью, вышел из машины.

Серая погода Москвы была сегодня холодной и непривычно промозглой. После южного солнца Нового Краса привыкнуть к мерзкому моросящему снегу и постоянной слякоти было сложно.

Однако я быстро отбросил глупые мысли о погоде. Гораздо важнее было разобраться с текущей проблемой. Пожиратель близко. Империя же не воспринимает эту проблему всерьез. Кроме того, князю Лаврову, исполнительному директору РосАрмы нужны мои знания в ифриторике, при чем на его условиях. Однако этому не бывать.

«Л» ждет встречи, и нужно было явиться, чтобы понять, что он хочет. Конечно же, я понимал, что «Л» это Литвинин. Несмотря на то, что этот человек проявлял в основном добрые намерения, я не знал, пойдет ли он против своей компании. И понять это можно было лишь одним способом — поговорить.

Литвинин ждал меня в небольшом сером офисном здании. Оно располагалось довольно далеко от центра, и, по всей видимости, не пользовалось особой популярностью у тех, кто хотел бы снять там рабочее помещение.

Полупустое построенное из бетона и стекла, оно нашло себе место между пестрыми продуктовыми магазинами и большим обувным центром с дешевыми товарами для простолюдинов.

Краткий путь туда вел через узкий переулок между многоэтажками. Вместо того, чтобы проследовать по тротуару в обход, и пересечь широкую трассу под землей, я пошел именно этим путем.

А также, я уже давно знал, что за мной следили. Еще отъезжая от своей гостиницы, я заметил странную черную иномарку. Машина была в не лучшем состоянии, но вместительный, тонированный по кругу универсал вез много людей. И следовал за моим такси не отрываясь.

Просмотрев машину ифритным зрением, я видел ирфиты, которые жили внутри пушек, которыми вооружились шесть человек в машине. Неужели Лавров считает, что меня могут задержать шесть человек? Тогда я решил, что не буду отрываться от погони. Но если они нападут, то убью всех.

Жизни этих людей будут на совести Лаврова. Признаться, я даже надеялся, что они нападут. И догадывался, что произойдет это именно здесь. В переулке.

Я энергично шагал вперед, когда тот самый универсал перегородил выход. Его тормозные колодки запищали. Захлопали двери. Наружу вышло, как я и думал, шестеро.

— Роман Селихов? — первый из них высокий и крепкий парень в черном, застегнутом под горло пальто приблизился.

Остальные, одетые преимущественно в деловые костюмы и пальто выстроились за ним.

— А кто спрашивает? — я не замедлил шага.

— Вы поедете с нами.

— Кто спрашивает, я говорю?

Видно было, что моя реакция напрягла их. Все шестеро занервничали. Те, что стояли позади лидера, стали переглядываться.