И тут он вновь был совершенно прав. Уже было давно доказано, что после сорока стать могущественным культиватором было практически невозможно. Ты будешь становиться сильнее, но там где двадцатилетнему потребуется год на одну ступень, сорокалетнему нужно десять. Да, хватало частных случаев, которые разрушали эту статистику, но всё же у подавляющего большинства дела обстояли именно так.

— Участвуя тут, ты не только приобретёшь определённый опыт, но и быстрее соберёшь деньги на поступление, — продолжал давить Бестужев. — Если же всё сложится удачно, то даже сможешь заработать на начальный набор развития в любой из школ.

— Но я ведь правда не владею боевыми искусствами, — уже чувствуя, что начинаю поддаваться убедительной речи друга, возразил я. — Я даже простейших техник не изучал, сам знаешь из-за чего.

— Максим, — похлопал Бестужев меня по плечу. — Не дрейфь. Ты же столько раз тренировался вместе с нами и знаешь как принимать удары, что в этом деле тоже немаловажно. Что же касается техник, то в «Младшей лиге» почти нет никого, кто мог бы иметь что-то высокоранговое. Все максимум на зелёном ранге, не выше. Да и многие из участников вообще, кроме как драться, ничего не умеют и только зарабатывают деньги на соответствующие техники и своё развитие. Тем более, если ты покажешь что-то подобное тому, что ты сделал с тем парнем у клуба, то победа тебе гарантирована.

— Ты демонов искуситель, — тяжело вздыхая, ответил я на его слова.

— Нет, просто я твой друг и устал смотреть на то, как ты тратишь свою жизнь впустую. На самом деле, я давно хотел тебя сюда привести, но всё сомневался. А после того, что ты показал тогда в клубе, все сомнения испарились.

Пусть изначально я хотел от всего этого отказаться, но в получении выигрыша за бои есть смысл. Да, мне не хватает денег для поступления даже в простейшую школу боевых искусств на третьем этаже Божественного лабиринта. Пусть вступительный взнос один для всех, но дальше действительно потребуются духовные ресурсы, чтобы не отставать от других учеников, а они стоят намного дороже. Так что лучше скопить сумму побольше, чтобы позволить себе совершить более качественный рывок вперёд после поступления.

Да и практика сражений тоже не помешает, чтобы не оплошать на испытаниях.

— Я согласен, — твёрдо произнёс я, посмотрев другу в глаза. — Рассказывай подробнее, как всё тут устроено.

— Дамы и господа, на ринг сейчас выходит новичок под номером тринадцать!

Пока арену подготавливали к предстоящей схватке, а я разминался перед дебютным боем, на арену вышел человек с микрофоном, привлекая внимание публики к себе. Пусть боевые техники именно на этой арене применяли не часто, но в последней схватке один из бойцов использовал «Поступь Скал» и оставил после себя множество каменных пик, от которых сейчас спешно избавлялись.

Подготовкой арены в таких случаях занимался геомант — практик, целенаправленно изучающий техники связанные с землёй, который в мгновение ока восстанавливал камень и исправлял его дефекты, после чего присыпал всё это песком для смягчения падений, да и для общего улучшения вида. Кровь на песке тоже лучше видно.

— Все мы знаем как «везёт» нашим тринадцатым, — рассмеялся тем временем мужчина. — Но будем надеяться, что в этот раз удача новичку всё же улыбнётся и, возможно, он сможет сегодня дебютировать, а затем получить право на имя.

— О чём это он? — перехватил я Сергея, до того как мой друг успел смыться.

— Понимаешь, тут такое дело… — почесал затылок мой друг.

— Говори уже, — отпустил я его. — Всё равно я уже никуда не денусь.

— В «Младшей лиге» принято всем новичкам давать имена в виде номера, — начал объяснять Сергей. — Каждому присваивается свободный на данный момент номер. По сути, в лиге не больше ста участников и как только один из них уходит из лиги или переходит в следующую, его номер получает новичок. Тебе вот повезло получить чёртову дюжину.

— Повезло? — хмыкнул я. — Судя по комментатору, этот номер «очень популярный».

— Не придирайся так к какой-то цифре, — махнул рукой мой друг. — Это всё глупые суеверия. Остальные бойцы имеют не меньшие шансы попасть в неприятности. Просто у всех предвзятое отношение к этой цифре. Хуже только у четвёртого номера, но последний его обладатель уже несколько месяцев довольно успешно держится в первой двадцатке рейтинга и пока не собирается менять свои позиции.

— Почему бы ему тогда не перейти дальше?

— Всё дело в деньгах и желании приобрести более хорошие боевые техники. В следующей лиге нечего делать, если в твоём арсенале нет хотя бы пяти техник зелёного ранга, а лучше больше и рангом повыше. Иначе тебе повезёт, если после боя не будешь как отбивная. Давай, соберись! Твой выход.

До того как я успел что-то на это ответить, Бестужев развернул меня в сторону арены и подтолкнул в спину с такой силой, что я просто был вынужден сделать несколько шагов вперёд, выходя из своего закутка. Не успел я и глазом моргнуть, как на меня оказались нацелены софиты, а невидимые барабанщики начали отбивать ритм.

— Уже жалею, что согласился… — буркнул я, морщась от ослепительного света.

Как я уже видел со стороны зрителей, арена представляла собой подобие Колизея. Такие же возвышающиеся вокруг боевой зоны скамейки со зрителями, которых тут по сравнению с другими аренами было не так много. Тот же песок под ногами, который слегка шелестел, стоило по нему пройтись. Надо бы в пылу боя не забыть, что стоишь не на твёрдой земле. Всё-таки это влияет на подвижность.

Моим противником оказался парень примерно той же, что и у меня комплекции. Вот у него была цифра тридцать один, будто учредители специально свели нас вместе. Видимо думают, что обратная чёртова дюжина сможет легко победить новичка под несчастливым номером.

Я не особо вслушивался в те речи, что говорил распорядитель боя, так как об их особенностях уже успел рассказать Сергей. Моё внимание больше было сосредоточено на противнике и в попытке понять как он будет действовать. Одно дело, если он не имеет боевых техник и такое я относительно легко смогу принять на блоки, но вот если нет… Если его удар может, к примеру, дробить камни, то о том, чтобы блокировать удар без какой-нибудь мощной защитной техники вроде «Стальной» или «Каменной кожи» и речи быть не могло.

Простейшие техники, если их тренируют ради достижения максимального результата, неизбежно несут своё отражение на физическом состоянии тела практика. Например, если изучается техника шагов, то ноги будут значительно крепче, чем без их изучения. Это особенно ярко видно, когда ты не имеешь доступа к техникам более высокого ранга или ограничен в их понимании и просто не можешь оптимизировать своё развитие под них.

Вот только у моего противника и этих особенностей не наблюдалось. Обычная обтягивающая тренировочная накидка и штаны. Руки и ноги дополнительно защищены бинтами. Более толстый слой бинтов на кистях, что могло говорить о том, что противник делает акцент на руках, но могло быть простой обманкой. На лице маска, мало отличающаяся от моей, — видимо, у новичков они плюс-минус однотипные, но она уже не была новой и несла на себе следы сколов.

Бой начался по взмаху распорядителя, за которым последовал гудок, и в следующий миг мне пришлось уводить в сторону прямой удар кулаком, нацеленный в голову. Я, можно сказать, никогда и не сходился в прямом боевом столкновении с кем-то, больше отвечая за разогрев команды, но всё же так нужные мне рефлексы успели отложиться в память тела и защитился я, почти не задумываясь над тем, что делаю.

Сместившись влево, я прыжком назад попытался разорвать дистанцию, давая себе хотя бы пару ударов сердца на осмысление. Но противник тут же ринулся следом, не теряя темпа.

Новый удар, снова в голову, но на этот раз чуть медленнее. А возможно, это просто моё тело стало адаптироваться к его скорости? В этот раз увернуться не получилось, пришлось блокировать.