[Что за орден сражается против механизмов предопределённости Древних? Кем была Леди Серебряная Луна при жизни? Какие цели преследуют Древние, создавшие Сопряжения Миров. Ещё Турнир, Корректор и бог его знает какие испытания для одарённых. Почему все цивилизации, прошедшие естественный отбор, в итоге собираются в Унии?]

Вопросов без ответов осталось много. Один из них — это «Почему я перестал слышать Станислава»? После битвы с Каладрисом он перестал давать советы. Быть может, через него Хозяин Цифр посылал мне те видения?

…

2 августа 2027-го года

Мы находились в лаборатории уже вторую неделю. Листая отчёт команды учёных, Хомячкович хмурилась всё сильнее.

— Чем дальше в лес, тем толще динозавры.

— Это ты к чему? — Лей Джо флегматично похрустывала салатом из обеденного набора. — Мы же выявили ключевые моменты механизма работы усиления? В качестве источника энергии используется жизнь владельца. Высвобождает накопленный в клетках энергетический потенциал. Ускоренное старение в обмен на взрывную силу. Хотя тем, кто уже стал архонтом, на такое наплевать.

— В том и дело, — Хомячкович недовольно потрясла отчётом и положила его передо мной на стол. — Мне показалось, что я уже видела такой механизм запуска усиления. Я связалась со своим знакомым из Оксфорда. У них десять лет назад было интересное эпигенетическое исследование…

— Про генетическое наследие крыс? — спросил я. На что Эмилия нахмурилась и кивнула. — То самое, где их били током, одновременно пуская в камеру запах спирта? Это… многое объясняет.

Хомячкович снова кивнула. Видевшая это Лей Джо тут же надулась недовольно.

— Так! Хомяки вы лабораторные, — наставница указала на меня вилкой. — Рассказывайте, что это за исследование такое и почему ты, Довлатов, о нём в курсе? Ученик, ты этого пока не научился видеть…

Вилка в руках Лей Джо указала на Хомячкович.

— … Но Эмилия сейчас сильно удивлена тем, что ты сразу понял, о каком именно исследовании идёт речь.

— Подтверждённая генетическая память, — показываю Лей Джо две ладони. — Первое поколение крыс били током и пускали в клетку запах спирта. Потом со вторым поколением ничего не делали. А уже их потомкам… то есть внукам, снова давали понюхать запах спирта, но без удара тока. Так вот, у этих крысят начиналась истерика. Госпожа Хомячкович намекала на то, что «седьмой уровень физической трансформы» у демона закрепился на уровне генов, как ответ на сильные внешние раздражители. Например, постоянная смертельная опасность…

На этой мысли уже я сам задумался.

— … Или как способ быстро привести захваченное демоном тело в боевую готовность.

На последних словах Эмилия с прищуром глянула на меня.

— Как-то подозрительно быстро ты до всего доходишь, Довлатов! С тобой что-то случилось на Летающих Островах? В Корректоре кто-то рассказал тебе секреты телесных трансформаций?

— Много чего случилось, — смотрю в глаза Хомячкович. — Как повторял уже не раз: «Я не могу вам ничего рассказать».

[Без угрозы для вашей жизни,] — хотелось мне добавить, но таких подсказок давать не стоит. Каладрис прав. Чем меньше люди знают о Хозяине Цифр, тем в большей степени их судьбы принадлежат им самим.

— Горизонтальная эволюция, — вдруг выдала Хомячкович и указала Лей Джо на распечатку. — Довлатов прав. Скорее всего, шестой и седьмой уровень трансформы у демонов развился как эволюционный механизм выживания. Ну а мы, люди, учимся использовать всё это себе на пользу. Другое дело, как воспроизвести «седьмой уровень» на обычном одарённом? У нас есть два образца демонов-хеафидо с «седьмым уровнем». Один на начальной стадии изменения плоти, а другой — в завершённой. Наши сервера загружены на сто процентов, пытаясь высчитать правильную последовательность действий в изменении тела. Пока всё выглядит так, будто это станет эксклюзивной услугой, разрабатываемой под каждого конкретного человека.

Мне было что сказать, но нельзя! То, что нащупала Хомячкович, в мире Унии называют Закалкой. Если дед, отец, сын и правнук будут использовать одни и те же методы улучшения тела, потомок будет легче постигать тот же путь, который прошли предки. Нам же надо превратить «эксклюзивный продукт» в массовый. Для этого надо унифицировать сам процесс «седьмого уровня трансформы».

…

В первые дни исследования шли практически без моего прямого участия. Всё дело в сне! Как и предупреждал Станислав в Зале Наград, у быстрого усвоения огромного объёма знаний по целительству есть своя цена. Мне приходится спать по пятнадцать-шестнадцать часов в сутки, просто чтобы не быть овощем.

По большей части вопрос с длительности отдыха удалось решить за счёт исследований трупа сороконожки-архимага [8]. Он всё это время находился здесь же — в научно-исследовательском комплексе рода Лей.

Тело монстра разобрали на ингредиенты, предварительно проведя максимально полное сканирование и видеозапись. За минувшие два месяца учёные научились локально воссоздавать эффект ускорения и замедления времени. Но провернуть такое получается только в капсулах, собранных из хитинового корпуса сороконожки.

По сути, получилась модифицированная артефактная спальная капсула. В зависимости от настроек время внутри идёт либо о-о-очень медленно — это поможет выиграть время для смертельно больных или тяжелораненых пациентов. И наоборот, если поставить на ускорение ход времени внутри капсулы, можно выспаться за считаные минуты. Чем я, собственно, и пользовался, дрыхнув, порой, сутками.

Знания, полученные в Корректоре, с каждым днём усваивались всё лучше. За счёт них мы смогли сократить степень эксклюзивности «седьмого уровня» на восемьдесят пять процентов. Всё равно нужен эксперт-целитель уровня Лей Джо для предварительной подготовки физического тела и составления плана изменений. В общем, это теперь не массовый продукт, но всяким там элитам, вроде Дома Дракона, правящего в Империи Цинь, или Комитета Силлы, услуга вполне доступна.

…

28 августа 2027 года

Гонконг, Империя Цинь (научно-исследовательский комплекс рода Лей)

Мы собрались в лаборатории и распечатали праздничную бутылку шампанского.

— За нас! — Лей Джо, довольно улыбаясь, подняла бокал первой. — И за завершение первой фазы исследований «седьмого уровня».

— И за две Нобелевских премии, — Хомячкович, еле сдерживая радость, протянула мне грамоты в рамочке. — Держи, Довлатов! Повесишь в том месте, которое однажды сможешь назвать домом. Это первый случай в истории фонда Нобеля, когда кто-то моложе двадцати лет получает аж две таких награды. Жаль, конечно, что ты в розыске и не мог присутствовать лично… Ладно, признаюсь! Нам с Лей-Лей было о-о-очень приятно получать их за тебя. Всё-таки ты наш ученик.

Лей Джо, осушив бокал, довольно кивнула.

— На награждении много кто был. Нерея, Каладрис, Оппенгеймер. Ты бы это… сказал ей уже, что с тобой всё в порядке.

— Не могу, — вздохнув, оставляю нетронутый бокал в сторонку. Пить расхотелось. — Каладрис ни за что не отступит от моих поисков. Поверьте, наставницы! Ему есть за что переживать. Он будет прослушивать Нерею, Персефону и всех-всех-всех, кто хоть как-то со мной знаком.

[Насчёт Нереи… Выбирая между мной и приказом Аталанты «Спрятать Довлатова в Пик Безмолвия», Нери с болью на душе выберет сторону мамы. Зачем ставить Любимую перед таким выбором? Я и так шлю ей открытки каждый день в духе: «Жив, здоров, но не могу приехать. Сама знаешь почему».]

Когда исследование «седьмого уровня» перешло к стадии испытаний на людях, я покинул лабораторию.

…

29 августа 2027 года

Пригород Нью-Йорка, США

Элитный посёлок Хэмптон (имение рода Хаммер)

В очередной раз вырядившись курьером, я без труда добрался до ворот имения Хаммер.

— Довлатов… Да ты бессмертный! — Лиам, хохоча, хлопнул меня по плечу. — Тут же до штаб-квартиры ехать минут тридцать. Каладрис небось локти кусает, пытаясь тебя найти. А ты прямо у него под носом.