— Останавливаемся на ночлег! — скомандовал владелец каравана, махнув рукой на хорошо видимые даже в сумерках остатки полевой стоянки. Вбитые клинья для палаток, черный круг костра обложенный камнями, стволы деревьев поваленные рядом, в качестве скамеек.

— Ближе к лагерю не подходите. — сказал ожидавший патруль стражи. — Плата за постой — продуктами и вином.

— Как всегда. — улыбнулся караванщик, протягивая готовый бурдюк и подвешенную на веревке курицу. — Всё самое лучшее.

— Ты стал слишком часто пользоваться нашим гостеприимством, Хадым. — нагло взглянул на подношение стражник, но, осмотрев спутников и оценив богатство, всё же принял его. — Не води с собой нищих, а то совсем разоришься. Лес не рубить, собирайте хворост иначе костёр палить не разрешим.

— Благодарю за заботу и науку, старший. — ответил владелец каравана, склонившись. Но, дождавшись пока стража отойдёт достаточно далеко лишь выругался. — Совсем обленились обормоты. А вы чего встали? Хотите есть — идите собирайте хворост. Только далеко не забредайте, в местных лесах какой только дряни не водится.

В последнем я смог убедиться уже через полчаса, когда наткнулся на рысь, готовящуюся к нападению на собирающую хворост женщину. Убил её, в смысле рысь, без всякого геройства и показухи, по-простому — благо стрел я припас несколько сотен, скупая их и постепенно складируя в пространственном хранилище.

— Зачем мы этим занимаемся? — недовольно спросила сигма, когда я скинул тушу рыси к костру. — Ты же всё равно от них уйдёшь уже сегодня.

— Отвлечь. — мысленно ответил я, не ожидая от ассистента понимания, а затем поманил сильно изменившегося под воздействием силы неба хомяка. — Ты знаешь, что пора в домик. — Беляш ничего не ответил, но посмотрел укоризненно, что не помешало мне сунуть питомца в пространственный карман, там ему будет безопасней.

За время охоты я обошел аномалию по кругу, убеждаясь в том, что она хорошо защищена. Охрана дома Ван подошла основательно, построив настоящий форт с несколькими смотровыми башнями. По какой-то причине не было прикрыто два направления, но логика подсказывала — если нет охраны снаружи, значит есть опасность или стража внутри. Сигма мне в оценке не помогла, два дрона, в разных местах, залетевших в аномалию, тут же перестали передавать сигналы и обратно не вернулись.

В манускриптах Тигров эта аномалия имела черный гриф опасности, но за время прошедшее с момента перехвата сообщения или разведки могли пройти годы. А значит и саму аномалию могли давно зачистить, пригласив кого-то из мастеров или нескольких воинов. Но и оставлять столько охраны у пустой аномалии не стали бы.

Дождавшись, пока большая часть спутников свалились спать, я тоже сделал вид что отправляюсь на боковую, а сам скользнул за освещённый круг и побежал к заранее отмеченной смотровой вышке, стражник на которой отчаянно зевал ещё в прошлый обход. Оставалось просидеть до смены и прокравшись к стене перехватить его на половине пути. Даже убивать не пришлось.

Быстро сменив одежду на униформу стражей, я спокойно прошел через внешние ворота форта и по построенной ассистентом карте направился к бараку. Дважды меня пытались остановить дружескими окриками, но лишь отчаянно зевал, рискуя вывихнуть челюсть, и отмахивался, двигаясь в нужном мне направлении.

Как и ожидалось, стража была куда менее внимательна на территории миниатюрного форта, и мне удалось спокойно добраться до внутренних ворот, построенных прямо у границы аномалии. А вот тут, к моему огромному удивлению, охраняли на совесть, сразу четверо стояли у стены и лениво переговаривались. Правда дверь была заперта на обычный металлический засов, и это всё решило.

Вернувшись к бараку, я кинул внутрь дымовую бомбу, дождался пока черные клубы начали подниматься из всех щелей, двое стражников тут же ринулись на выручку сослуживцам, а два последних просто ничего не успели сделать, рухнув как подкошенные с торчащими из шей дротиками. Вынув дротики, я шагнул к двери и отдернув засов мигом оказался на противоположной стороне.

— Это ещё что такое? — проговорила ассистент, и я с трудом сдержался чтобы выругаться от увиденного. То, что внутри аномалия была куда больше, чем снаружи стало уже привычным, а вот то, что у самого входа начиналась опасная зона, оказалось неприятным сюрпризом.

Прямо от дверей шла едва заметная тропинка, и, если бы не она, я возможно и не увидел бы границ серой, почти незаметной в темноте, зоны, в которой казалось выцвели все цвета. Наклонившись к самой земле, я заметил, что травинка, колышущаяся на ветру, имеет на половину нормальный цвет, а на половину — серый.

— Я такое видел только во время всплеска. — пробормотал я, отодвигаясь. — Если попадём в эту область, ты вырубишься, а моя структура обнулиться.

— Достаньте шокер и разместите его на тропе. — настойчиво проговорила сигма и я не стал спорить. С прошлого раза мы чуть подготовились, ассистент пожертвовала запасным аккумулятором и её неумелый бот-муравей соорудил набор для экстренного пробуждения. Переносной электрошок, весьма габаритный и кустарный, но проверять его работоспособность не хотелось.

— Опасная зона не видна в инфракрасном спектре, а естественного освещения недостаточно для работы камер дронов. Разведка невозможна, я отзываю оставшихся назад. — предупредила меня Сигма, заставляя двигаться ещё медленней. Теоретически я мог пройти прямо через застывшее поле, но это был абсолютно лишний риск. Тем более что оно могло носить иную природу, одной цветовой схемы было недостаточно, чтобы судить о схожести эффектов.

По этой причине, а ещё, потому что охрана не спешила прыгнуть в аномалию, я не спешил, медленно обходя выделяющиеся участки. Терпение и сдержанность были вознаграждены, когда минуты через три я вышел на небольшую, метров тридцать в диаметре, поляну, на половину обобранную, но все ещё богатую на редкие травы. Где-то внутри меня заворочалась жадность, но скоро стало не до неё.

— Эй, куда⁈ — не успела возмутиться Сигма, когда белый силуэт мелькнул у моей ноги, а через секунду хомяк уже скрылся в густой траве.

— Беляш, опасно! — крикнул я, но тот лишь поднялся на задние лапы, показывая, что с ним всё в порядке, довольно пискнул и побежал вглубь аномалии. Чертыхнувшись, я поспешил за ним, неожиданно поняв, что питомец безошибочно угадывает направление между серыми зонами.

— Ну, в крайнем случае мы проверим на нем действие аномалии. — раздраженно проговорила Сигма, цокнув языком. Я же молча продолжал петлять между застывшими в воздухе и на земле тяжелыми серыми лужами, когда мы напоролись на первое свидетельство схватки.

Большой, трехметровый дрон-защитник лежал, разрезанный на куски ровными взмахами. Через несколько метров от него в кустарнике, валялись обломки какого-то механизма чуть меньше. Судя по развороченной дыре в центре, его взорвали изнутри какой-то техникой. Ещё спустя пару метров стояла турель, с вывернутыми к небесам стволами и грудой гильз вокруг.

— В начале сломали возвратный механизм, он перестал подавать гильзы обратно в короб для переоснащения… — тихо проговорила Сигма, но замолкла, когда я прошел дальше, ведь перед нами… — Это был вход в бункер.

Да, вероятнее всего когда-то был. Глубокая воронка, метров десяти в ширину и неизвестно сколько в глубину была полностью залита водой. Получилось миниатюрное озеро, в которое стекли ручьи. Вот только воды было слишком много.

— Они могли сознательно затопить выход? — спросил я, подбирая замершего на краю воронки Беляша. — Понять, что не могут пройти дальше и взорвать, так чтобы грунтовые воды всё закрыли?

— Строить бункер возле подземного водохранилища нецелесообразно. Но за тысячелетия и перемещение аномалии в пространстве она могла не раз оказаться под водой. Например, на дне озера, или в русле реки… — поджав губы проговорила Сигма. — Ещё ничего ен потеряно, мы должны проверить. Возможно там есть воздушный карман и помещения не были затоплены до конца. Пока аномалия цела — значит дестабилизирующее ядро осталось не извлечённым. Я отправлю дрона на разведку.