Поскольку наказать меня было сложно, во Франции я не имел активов и точек интереса, а в Англии у графа не нашлось достаточных возможностей, Лакруа прибегнул к изящному решению проблемы. Нанял профессионального бретера, магистра ордена Звезды. Этот человек как раз специализировался на решении подобных вопросов. Он спокойно явился в дом Виардо, в сопровождении свидетелей. Действуя в духе традиций, без лишних эмоций, оскорблений или неприличного поведения, магистр официально бросил мне вызов на поединок чести. Вежливо попросив его принять, не доводя дело до публичных оскорблений и прочей, никому не нужной грязи. Не позоря рыцарский статус благородного человека. Чем не оставил выбора. Не мог же я подвергнуть это утверждение сомнению? Обычные люди над подобным курьёзом посмеются и забудут, а вот аристократы, запомнят на века.

Месье Лаваль Кернье, магистр ордена Звезды, был предельно честен. Сказал, что лично он ко мне никаких претензий не имеет, но… работа — есть работа. Перед уходом даже пожелал мне удачи. Учтиво раскланявшись, как с равным. Чтобы сохранить лицо, я поступил так же. Это был мой первый вызов подобного уровня. Не какая-то глупая разборка между школьниками. Всё серьёзно и по-взрослому. Господин Жерар пообещал найти мне секунданта. Своего я не имел.

Чуть позже со мной связался секретарь герцога Анжуйского, который уже был в курсе случившегося. Более того, знал то, чего я ещё не знал. По его информации, месье Лаваля наняли не просто для того, чтобы меня показательно избить, а чтобы покалечить, на чём настаивал граф Лакруа. О чём, естественно, во всеуслышание не объявлялось. Разведка рода Бонне не зря ела свой хлеб. Также месье Жак Пиньён успокоил тем, что Его Светлость пришлёт хорошего секунданта и позаботится о том, чтобы во время нашего поединка не было никаких неожиданностей.

Ладно Бонне, но вот откуда о вызове узнала леди Бедфорд, для меня загадка?! Неужели Ивон проболталась? Долго успокаивал Маргарет, посоветовавшей, вот уж от неё этого не ожидал, немедленно вернуться в Англию. Пообещал, что всё будет хорошо. Вернуться я всегда успею. А пока меня ждут очередные тренировки. Этак я скоро от них облысею.

Раз уж за дело взялся профессионал, то, не сомневаюсь, он разузнал обо мне всё, что только возможно. Поэтому, скорее всего, старые фокусы на него не подействуют. Нужно придумать что-то новое. То, чего месье Лаваль не сможет предусмотреть.

К сожалению, генерировать идеи оказалось намного проще, чем их реализовывать. По щелчку пальцев новый суперприём не появился. Получается, зря весь день вокруг меня ходили на цыпочках все домочадцы, стараясь не отвлекать от подготовки к поединку. И чем меньше до него оставалось времени, тем тревожнее у всех нас становилось на душе. Не скажу, что я был абсолютно уверен в своих силах.

Наш поединок должен был состояться не на стадионе, а на специальном полигоне. За городом, без посторонней публики. Это не развлекательное мероприятие. О нём даже не сообщалось в средствах массовой информации. Кто нужно и так знал, где и по какой причине я сражусь с магистром ордена Звезды. Что не помешало, по просьбе некоторых особ, как я понял, не только со стороны графа Лакруа, вести прямую трансляцию нашего поединка. Да ещё в открытом доступе. Так что зрителей у него может быть и десять, и миллион, и десять миллионов человек. Среди которых может оказаться и простой горшечник, и даже сам король. Удобно. Раньше люди прятались за картонными масками или вуалями, а сейчас за картинками в интернете. Суть та же, но разница огромна.

Облачившись в фантомные доспехи, мы сошлись на ровном поле, выжженном предыдущими боями. Мой оппонент в воронёном, вычеркнуто украшенном доспехе с кучей декоративных накладок, выглядел довольно грозно. Видно, что привык работать на публику. Я на его фоне смотрелся намного скромнее.

Дуэль мы начали без спецэффектов, резких движений или глупых выкриков. Действуя осторожно как по методичке. Я для прощупывания защиты противника запустил в него обычным пульсаром, а месье Лаваль, попытался сковать меня силовыми тисками. Простенько, но действенно.

Из-за приёма французского магистра я почувствовал, что не могу пошевелиться. Давление было настолько сильным, что казалось, ещё немного и у меня затрещат кости. Даже дышать удавалось с большим трудом. Признаю, месье Лаваль силён, но и я не так прост, как выгляжу со стороны. Воспользовался излюбленным приёмом по аннулированию вражеской атаки. Для чего мне достаточно было услышать «пение» его частиц Авроры.

Вернув себе свободу, вслед за пульсаром, размазавшегося кляксой по силовому щиту магистра ордена Звезды, который даже не стал от него уклоняться, нанёс по месье Лавалю сильнейший ментальный удар. Пытаясь ослепить противника. Однако, чуть не пострадал от своей же атаки. У магистра обнаружилась хитрая защита разума, работающая по принципу зеркала.

Ну что за жизнь у менталистов? У каждого приличного врага обязательно найдётся на нас управа. И как с ними «честно» биться? Из-за этого в верхних строчках турнирных рейтингов менталистов не найти. У нас не боевая специализация.

Завершив первый раунд обмена ударами, перешли во второй. С повышением ставок. Теперь уже в меня полетела россыпь мелких, юрких пульсаров, похожая на рой светлячков. С помощью Оракула я перешёл в режим замедления времени, разогнав сознание до сверхвысоких скоростей, в котором погасил их ещё на подлёте. Тут же запустив в ответ силовое копьё, которое месье Лаваль сбил силовым щитом, да так, чтобы удар пришёлся по касательной. Хотя энергии у него было полным-полно, магистр не собирался тратить её впустую. Разумно экономя силы, поскольку мы ещё не показали всё, на что способны.

Судя по увиденному, у меня не хватает мощности, чтобы подавить чужое А-поле. Лишить противника его главного оружия. У месье Лаваля ситуация обратная. Сил для этого предостаточно, если верить интерфейсу, показывающему данные с детекторов и наружных датчиков, но он пока не понимает, каким образом её применить? Как я обнуляю его атаки? Значит, полагаться на силовые приёмы он не может.

Впрочем, с выводами я несколько поспешил. Мой противник был опытным дуэлянтом. В его силовом снаряжении был установлен модуль контроля тепловой энергии. Если вдаваться в детали, то он воплощал в реальность крохотные частицы определённого элемента, разогретого до нужной температуры, которым управлял с помощью А-поля. Меняя его концентрацию в воздухе, направление движения частиц, чем регулировал теплообмен. Чтобы увеличить область поражения этим приёмом, как и сделать его более опасным для противника, он представлял собой создание бесцветного газообразного облака. Невидимого для обычного зрения. Зато на экране тепловизора оно было видно даже очень хорошо. Закрашиваясь сплошным, ярко-красным, насыщенным цветом.

Поскольку магистр Лаваль накрыл этим раскалённым облаком площадь в сотни квадратных метров, уклониться от него было невозможно. Только блокировать силовым полем. Посмотрев на счётчик расхода энергии, я нахмурился, почувствовав беспокойство. Броня доспеха начала постепенно нагреваться, увеличивая нагрузку на систему охлаждения. Стало ясно, что затягивать поединок не получится. Всё должно решиться достаточно быстро, пока я не сварюсь, подобно раку в собственном панцире.

За счёт рассеивания чужого А-поля и разрушения нагревательного элемента, подобрав частоту его резонанса, а также создав небольшой вихрь, отводящий избыток тепла, я выиграл дополнительное время. Хотя проблему это не решило, но отложило на более поздний срок. Окружающая среда всё равно нагревалась, с чем ничего нельзя поделать. Я же не Ледяная ведьма.

Она бы себя наверняка лучше чувствовала там, где земля под ногами потрескивала от жара. Воздух рябил, поднимаясь, словно над раскалённой пустыней. Для полноты картины здесь не хватало только извергающихся на заднем фоне вулканов и веселящихся у котлов с кипящей смолой чертей.