Словно в насмешку над подобными мыслями, Нора, не раздумывая посоветовала.

– Как что делать? Проси повышение зарплаты.

– Какой ещё зарплаты? – посмотрел на неё, как на глупую и наивную женщину. – Я уволиться собирался. Или значительно сократить время работы на корпорацию Рэдклиф. Сведя её к кратковременным, целевым контрактам. Всё же разбираться с игрушками госпожи Чамар довольно интересно и увлекательно. Прикольное занятие, но скорее, как увлечение, а не цель в жизни.

– А жить ты на что будешь? – нахмурилась Нора. – Опять хочешь запереться в комнате, наедине с компьютером? Повесив эти бумажки на стену, в рамочку? Спятил?

– Нет. Это уже пройденный этап, – грустно вздохнул, вспоминая, сколько своего времени потратил на компьютерные игрушки.

Взамен получив массу удовольствия.

– Я же уже говорил, что хочу открыть своё дело. Настала пора делать следующий шаг. Не буду же я до пенсии работать младшим помощником безумной учёной, в должности – подай, принеси, постой, не мешайся?

Правильно, – одобрительно кивнула мама, сидящая с другой стороны, прислушиваясь к нашему разговору. – Если чувствуешь, что готов расти дальше, желая большего, долго не раздумывай. Иначе слишком привыкнешь к текущей стабильности. С каждым разом откладывать реализацию своей мечты станет всё проще. С годами это войдёт в привычку. Так никогда и не решишься узнать, а стоило ли оно того? Хоть ничего и не потеряешь, но и не приобретёшь! Поэтому, будь смелее, сынок, – с любовью на меня посмотрела.

– Господи, мама, – закатила глаза, насмешливо фыркнувшая Эдит. – Это же Эрик. Да какие у него мечты? Собрать полный легендарный сет «Голой волшебницы»? Пройти подземелье Баала играя одним пальцем? Скорее всего, левой ноги. Кто у нас мечтал о сказочной фее, что будет убираться в его комнате и носить конфеты? – напомнила эта язва.

– А сама-то? – не остался в долгу, смутившись от такого напоминания. – Уже нашла свинку-копилку, в которой сами собой появляются деньги? Которая ещё и хрюкать умеет.

– Да, – гордо задрала носик.

– И где же она? – ехидно поинтересовался.

На что бесстыжая Эдит показала на меня пальцем, заставив поперхнуться от такой наглости. Глядя на нашу последующую перепалку, ведущуюся достаточно тихо, чтобы не мешать соседям, мама улыбнулась. То, что Эрик после получения столь высокого статуса остался прежним, делало её вдвойне счастливой. Иных людей, внезапно свалившееся им на голову богатство или власть, резко меняло и не всегда в лучшую сторону.

Пользуясь случаем, пока никому до неё не было дела, дорвавшись до сладкого, Марта быстро набивала себе щёки пирожными. Слишком уж большое разнообразие их тут было представлено, прямо под носом, да с королевской кухни, что только добавляло им привлекательности. Времени оставалось мало, а попробовать хотелось все!

Вернувшись домой, почти два часа не расставался с телефоном, принимая поздравления своих друзей и одноклассников. А потом столько же отбивался от приглашений и просьб каких-то незнакомых мне людей и организаций, желающих всего и сразу. В том числе, ребят с телевидения. Вроде на социальной страничке Эрика Йохансона, которую вела Марта, нет примечания, – Нахожусь в активном поиске, так чего они все ко мне прицепились? Я что, выгляжу настолько наивным, доверчивым и нуждающимся?

Будучи всё ещё взволнованным после такого значимого события, похвастался содержимым коробки сестрёнкам Цзя. Должны же они знать, что сделали правильный выбор, поставив на такую тёмную лошадку, как Эрик Йохансон. Что теперь служат настоящему аристократу, пусть и мелкому. Они восторженно поохали, поздравили, похлопали в ладоши, широко улыбаясь. Особенно сильное впечатление на них произвел документ о присвоении мне нового ранга. С него, вообще, чуть не выпали в «осадок». Пришлось пояснять, что это скорее почётное, наградное звание, а не реальное подтверждение моего текущего ранга. Поскольку я как был паладином, так им пока и оставался. Но всё равно, знак того, что сам король мне его вручил, подписав эту бумагу, значило весьма многое. Так что я теперь смело могу представляться магистром, ссылаясь на волю Его Величества. Пусть кто-нибудь попробует с этим поспорить, вмиг обвиню в неуважении к королю.

Помимо того, что это звание сильно пыталось раздуть моё самомнение и заносчивость, оно также давало и вполне конкретные преимущества. Магистрам в Британской империи полагалось множество льгот и преференций. Включая налоговые. В принципе, я теперь мог жить не работая, на одно лишь пособие. Не слишком богато, по меркам аристократов, но всё же. Этих средств даже хватило бы на содержание парочки слуг и машины с водителем. Помимо того, я мог не опасаться остаться бездомным. Правительство мудро посчитало, что нищие и бездомные магистры принесут больше вреда, чем пользы, так что оно об этом позаботилось заранее. Кроме того, подобные меры поддержки положительно сказывались на престиже страны, а заодно сохраняли в ней столь ценные кадры.

В хлипкую, деревянную дверь крохотной, однокомнатной квартиры, где и развернуться-то как следует было негде, вежливо постучали. Старый Фань Мо, лениво развалившийся в единственном, потёртом, выцветшем кресле, дождавшись, когда стук повторится трижды, пошёл открывать. Если гость проявил настойчивость, значит, у него к тебе важное дело. Вряд ли он будет так упорствовать в желании встретиться, лишь бы продать какой-нибудь товар или за кого-то там агитировать. Тратить кучу своего времени на бедного, одинокого китайца, не самый разумный выбор.

За дверью оказалась малышка Цзя Мей. Хорошая девушка, которая часто меняла свои деньги на его мудрость. Старый Фань считал это хорошим обменом. Поскольку, если накопленная мудрость не стоит ни мао, то это тревожный показатель того, что он всю жизнь копил ослиное дерьмо, а не что-то стоящее. С Цзя Мей его свела сама судьба, в лице китайской общины, старающейся поддерживать соотечественников в тяжёлое для них время.

– О, малышка Цзя. Рад тебя видеть. Прости старика за нерасторопность. Уснул. Проходи, присаживайся. Не отведаешь ли со мной чаю? – вежливо предложил, проверяя намерения гостьи.

– Благодарю, дедушка Фань. С удовольствием.

Покончив с церемониями, пригубив ароматный напиток, старик поинтересовался причиной её визита. Хочет ли она взять у него ещё один урок этикета? Западного? Восточного? Узнать об обычаях северных варваров или южных дикарей? Выучить их язык? А может, в этот раз достойная дочь Цзя хочет послушать о том, как распознать поддельный фарфор или некачественную мебель?

– Нет. Я здесь за другим, – расстроила его девушка, чему он не подал вида. – Помните, я говорила о том, что могу подыскать вам хорошую работу?

– Это какую-же? – добродушно усмехнулся старик, не особо веря в то, что она предложит что-то подходящее.

Он считал себя достаточно гордым и уважающим себя человеком, не опустившимся настолько, чтобы соглашаться мыть полы или посуду в каких-нибудь грязных забегаловках. Уж лучше помереть с голоду.

– Стать управляющим в доме моего господина. У вас для этого достаточно опыта, уважаемый Фань, – польстила ему.

– Если я ничего не путаю, – припомнил беглый евнух из Запретного города, служивший смотрителем одного из павильонов Императорского дворца, – то ты устроилась на работу, – подчеркнул этот важный момент, намекая на неточность её определения, поскольку нельзя служить незнатному человеку, если речь не идёт о какой-либо военной структуре, – к какому-то школьнику? Который очень хорошо к вам отнёсся, за что заслуживает отдельного уважения. И который живёт с сёстрами в родительском доме. Поэтому вы вынуждены ютиться в школьном общежитии. Так зачем же ему нужен я?

– Вы ошибаетесь. Мой господин недавно купил себе богатое поместье в хорошем районе города. Где живут уважаемые в Англии люди. Кроме того, пусть он и молод, но уже обласкан почестями Его Величества Ричарда III. Буквально на днях, он был приглашён в Букингемский дворец, где король лично присвоил ему титул рыцаря Британской короны. Пожаловав золотые шпоры. А заодно, возвёл в ранг магистра Авроры, выдав соответствующий документ.