– Ты так расхваливаешь его, будто тебе за это заплатили, – добродушно пошутил Его Величество.

Улыбнувшись, сэр Армстронг вынул из кармана несколько фотографий.

– Как знал, что пригодятся. Это последствия нашего знакомства, отразившиеся на комнате для испытаний. Видите дыру в стене, размером с туннель метрополитена? Это я отличился, – с гордостью усмехнулся великий магистр. – Пробил проход, длиной с километр, через все смежные помещения, перекрытия и барьеры. Созданные с таким расчётом, чтобы подобного не допустить. Как понимаете, бил почти в полную силу, не сдерживаясь. Правда не попал и Йохансон ушёл домой на своих ногах, но суть не в этом. Чтобы я, да не попал, это нужно очень постараться. То есть, маленький Гоблин, пусть и на короткое время, но без труда пережил гнев гроссмейстера. Более того, перед этим сумел по-настоящему испугать, что и послужило причиной таких действий с моей стороны. Я не оправдываю сделанную глупость. Это чтобы вы лучше представляли, на что он способен. Не знаю, была ли та угроза реальна или вымышлена, но проверять как-то не хотелось. Вполне возможно, что этот весьма прыткий и настойчивый мальчик показал нам далеко не всё, на что способен. Поэтому повторюсь, у меня о нём сложились довольно противоречивые впечатления. Но, в целом, положительные. Несмотря на свою резко возросшую силу, видно, что Йохансон, в какой-то мере, всё ещё ребёнок. Знаете, сир, что он сказал смотрителю зала, когда мы вышли? Извинился за беспорядок. За то, что мы немного намусорили. Ну чистое же ребячество, – с улыбкой, осуждающе покачал головой сэр Армстронг. – В любом случае, решение давать ему титул или нет, принимать вам, Ваше Величество.

На следующий день, тщательно принарядившись во всё самое лучшее и дорогое, благо в моём гардеробе уже появилось достаточно подходящих вещей, вместе с семьёй отправился в Букингемский дворец. Какого-то особого волнения от этой поездки я не испытывал. Всё самое сложное осталось позади. Раз уж пригласили во дворец, значит, решение о моём посвящении в рыцари принято. Так что был довольно бодр и весел. Даже чересчур. Видимо, всё же немного нервничал, пускай и не так заметно, как остальные Йохансоны. Судя по ним, мама с сёстрами волновались за всех сразу. И за себя, и за меня, и за слуг, и за наших бывших соседей. Постоянно куда-то торопились, смотрели на часы, одёргивали меня, когда, по их мнению, делал что-то не то. А делал я это, по их же мнению, постоянно. Не так стоял, не так сидел, не так смотрел. Часто напоминали о правилах поведения. Просили вести себя прилично. Такое впечатление, словно я шёл во дворец только за тем, чтобы нагрубить королю. Будто делать мне больше нечего. Зря они так нервничают. А уж как Йохансоны готовились к встрече с королём, не передать словами. Перемерили горы платьев. Обзвонили десяток советниц. Изрядно помотали друг дружке нервы. И это ради того, чтобы просто тихонько посидеть в зале для приглашённых лиц и родственников награждаемых персон.

Как объяснила Нора, там будет вестись протокольная съёмка. Не выглядеть же им на записи, которую потом не раз пересмотрят все потомки Йохансонов, как каким-нибудь глупым деревенщинам? Сегодня тот самый знаменательный день, в который нужно блеснуть лицом, чтобы войти в историю, а не вляпаться.

Так просто попасть в Букингемский дворец нам не позволили. Сначала пришлось пройти кучу проверок, связанных с вопросами безопасности. Потом немного подождать. Судя по четырём небольшим группам людей, со знакомыми мне по экзаменам рыцарями, все они тоже успешно его сдали. Поэтому мы обменялись уважительными, короткими поздравлениями. В тот момент испытывая друг к другу симпатию.

Сама церемония много времени не заняла. Дольше её ждали. Все рабочие моменты и процедуры были уже давно отработаны. Наконец-то нас пригласили в зал для торжественных мероприятий. Рассадили по креслам, расставленным рядами, как в театре. В строго определённом порядке. Вскоре явился король, сопровождаемый несколькими высокопоставленными чиновниками из Министерства рыцарей Британской короны и геральдической палаты, за которыми следовали слуги, наряженные в красивые ливреи старинного образца, несущие закрытые, деревянные футляры.

Ричард III, в отличие от чиновников, для такого случая, как полагалось, облачился в парадный военный мундир. А ещё, у всех них, кроме слуг, через плечо проходила широкая рыцарская лента, голубого цвета.

Его Величество, под щелчки фотокамер, расположенных за нашими спинами, у стены, вместе с представителями прессы, произнёс положенную в таких случаях речь. Поздравил нас с текущими успехами. Пожелал дальнейших. Напомнил о служении своей стране и Короне. Попросил нести присвоенные нам титулы рыцарей Британской короны с честью. Стать примерами для следующего, подрастающего поколения рыцарей.

После чего, правитель Британской империи по памяти, по очереди называл имена людей, которым надлежало подойти к нему по ковровой дорожке и преклонить колено. Церемониальным мечом, который подал ему один из чиновников, Ричард III посвятил каждого из нас пятерых в рыцари Британской короны. С чем ещё раз поздравил, сообщив, что будет следить за нашими дальнейшими достижениями. Пусть и немного лукавил, откуда у него столько времени, чтобы следить за судьбой каждого рыцаря, но всё равно это было приятно услышать.

Во время церемонии слуги подносили королю раскрытые футляры с рыцарской лентой, золотыми шпорами и уже оформленными официальными документами, подтверждёнными проставленной на них королевской печатью и подписью Его Величества. Ричард III собственноручно доставал из деревянной коробки голубую шёлковую ленту и надевал её на шею новоиспечённому аристократу.

Потом нас ждал небольшой, праздничный банкет, организованный прямо в Букингемском дворце, дабы подчеркнуть всю важность и значимость этого события. Чтобы оставить у нас после посещения королевского дворца самые приятные воспоминания. Которыми мы должны поделиться с потомками и любознательными гражданами, поддерживая престиж церемонии.

Сразу изучать содержимое футляра, проверяя, что в него положили и действительно ли шпоры золотые, а не лишь позолоченные, было как-то неприлично и оскорбительно, по отношению к королю. Пришлось потерпеть до банкета. Там, не удержавшись от любопытства, пока сестрёнки строили из себя важных, утончённых аристократок, меряясь улыбками, знанием этикета и восторгами с такими же счастливыми родственниками других рыцарей, заглянул внутрь коробки. Как и думал, мне не показалось. Там на самом деле лежало более одного документа. Ознакомившись с ними, я ненадолго впал в ступор, пытаясь понять, кто же из нас ошибся? И не будет ли слишком нагло, указать на эту ошибку? И вообще, могла ли канцелярия Его Величества в таких делах её допустить?

– Что там? – тихонько спросила Нора, наклонившись ко мне.

Бдительно за мной приглядывая, она сразу же заметила, как изменился мой взгляд.

– Глупость какая-то. Помимо документа о присвоении мне дворянского титула, к нему ещё прилагается новая лицензия и сертификат. На основании проведённого экзамена, мне, оказывается, присвоили следующий ранг. Представляешь? – недоумённо посмотрел на сестру, которая не сразу сообразила, что в этом такого? – По факту я, по-прежнему, паладин, а вот по документам, уже магистр. Что с этим делать, пока даже не представляю, – стал серьёзнее.

Магистр, это уже больше должность, а не профессия. Причём офицерская. Начиная с латников, всех операторов А-поля ставили на учёт в специальный военный резерв страны, на случай большой войны. Если не ошибаюсь, рыцарь по званию приравнивался к лейтенанту сухопутной армии. Паладин к капитану. Магистр к майору. Это не значило, что я уже им стал, а лишь то, что мне полагалось звание, не ниже указанного военного чина. После прохождения соответствующей подготовки и аттестации. В мирной жизни ситуация складывалась схожим образом. Никто не возьмёт на место мелкого офисного клерка, автомеханика или продавца в магазин обладателя А ранга. Кто же ему поверит, если магистр скажет, что хочет устроиться на эту работу из-за денег? Слишком уж они редкие и ценные «зверьки», внесённые в книгу исчезающе малых видов. Находящихся под охраной государства.