— Уговорили, — не задумываясь, согласился. — Раз по остальным пунктам возражений нет, то я пойду отдыхать.

— Что это с ним? — после долгой паузы спросила опешившая полячка у Даниэля.

— Кажется, внесезонное обострение аллергии на придурков. Капитан, прости за бестактность, твой брат, как, по шкале непереносимости? Можно общаться безбоязненно или только через адвокатов?

Из дружеских намерений дал ей подсказку по поводу возможных причин такого поведения Эрика. Ответа так и не дождался, но взгляд у девушки стал задумчивый.

К финалу турнира фехтовальщиков остались только я и Райан Майерс. Никто так и не смог его одолеть, или хотя бы серьёзно потрепать. Возможно, мне самой судьбой было уготовано с ним сразиться.

За пять минут до поединка неожиданно пришла поддержка оттуда, откуда её не ждал. Я о той девушке сейчас и не вспоминал, а вот она обо мне подумала, решив приободрить. Мне принесли корзину цветов, к которой крепилась записка.

— Желаю своему доблестному рыцарю победы в турнире. Будь смел и решителен.

Внизу стояла подпись, — Амелия Адамс.

Приятно, конечно, но куда теперь деть корзину? Не с собой же нести, на арену. А если дам подержать одной из ближайших девушек, то, находящаяся на трибуне, Адамс может неправильно это понять. После поединка, опять же, придётся решать вопрос, что с ними делать? Куда поставить? Кому передарить? Нет чтобы прислать сочный ростбиф. От одной мысли о нём выделилась обильная слюна.

Пришлось передать корзину цветов на хранение Даниэлю. Шутливо предупредив, что пересчитал их. Пусть даже не думает… о чём бы он там ни думал. На что получил его заверения, что так и сделает.

— Как думаете, Эрик победит? — волнуясь за него, спросила Эдит у сестёр.

— Не знаю. Надеюсь, — уклончиво ответила Нора. — Честно говоря, не ожидала, что он дойдёт до финала. Эрик сумел меня удивить. Та скорость, с которой он вчера преодолел лабиринт, да и сегодняшние поединки, показали его с неожиданной стороны. Видели, что вчера писали об Эрике в интернете? Даже как-то непривычно стало думать такое о брате.

— Да. Видела. Какие-то курицы целый срач в Face-is устроили, на три страницы. Кучу времени потратила на их ощипывание. А ещё, Марта сказала, что его почтовый ящик завалили мусором всякие проходимцы и старухи. Замучилась уже новые фильтры ставить и постоянно его чистить. Удивляюсь, как наш балбес об этом ещё не догадался. Кстати, — вернулась к предыдущей теме, — Ханна, ты же у нас домашний специалист по дрыномашествам. Что скажешь? У Эрика есть шанс выиграть? Он и вправду настолько силён, как о нём говорят? — полюбопытствовала, не в силах спокойно усидеть на месте.

— Да, — с гордостью подтвердила Ханна. — Хотя, его противник тоже очень силён. Даже слишком, — в её голосе послышалось нешуточное беспокойство. — Подобные поединки, особенно под конец турнира фехтовальщиков, довольно опасны. В них существует риск не только пострадать, но и даже умереть. Ведь там сражаются самые упёртые, умелые и по-настоящему сильные соперники. Никто не застрахован от несчастного случая. Чем выше ранг бойцов, тем больше эти риски. Хотя, кабина оператора А-поля обеспечивает хорошую защиту, но вовсе не гарантированную. В групповых схватках и на всяких полосах препятствий высокоранговые бойцы обычно сдерживают мощь своих А-полей, чтобы никто серьёзно не пострадал, а вот в таких ситуациях, наоборот, задействуют их на полную катушку. Это одна из причин, почему так высоко ценится кубок победителя турнира фехтовальщиков.

— Надеюсь, всё обойдётся. Чёрт с ним, с кубком, здоровье Эрика важнее, — вот теперь и Нора встревожилась.

— А если, всё-таки, их сравнить. Кто, по-твоему, сильнее? — Эдит захотела внести ясность в этот вопрос.

— Райан Майерс, — почти без колебаний ответила Ханна, пристально вглядываясь в далёкую фигуру брата. — Я слышала о нём. Тот ещё… убийца надежд.

Сидящая почти в первом ряду, в VIP ложе, Амелия Адамс хмурилась и корила себя за импульсивность. Её больше беспокоил не исход будущего поединка, а реакция Йохансона на послание. Что он о ней подумал? Не посчитал ли одной из тех «прилипчивых», назойливых дамочек, которых она ещё совсем недавно сама осуждающе высмеивала в разговоре с подругами. Не перестаралась ли с собственническим характером записки. Зачем, вообще, добавила слово — своему! Сиди теперь, нервничай по этому поводу. Да ещё мама недавно интересовалась, как у неё дела с новым другом? После того, как прочитала о нём в газетах. Признаваться, что никак, было стыдно, поэтому соврала.

Пока она изводила себя сомнениями, тренер команды Рыцари Персиваля, на котором даже спортивная форма выглядела, как военная, давал последние указания Майерсу. Учитывающие последние разведданные и собственные наблюдения. Фокусы Йохансона с силовыми полями не могли остаться без внимания. За долгую историю команды военной академии она сталкивалась с разными противниками, так что богатый опыт противодействия разным хитрецам у неё имелся. Тренер передал Майерсу новый пояс силового снаряжения с уже вставленными в него картами. С модулем, предназначенным для противодействия вражеским системам РЭБ.

Когда мы оказались друг напротив друга, я привычно запустил слияние с Оракулом. Каково же было моё удивление, перешедшее в растерянность и далее в лёгкую панику, когда впервые столкнулся с его бессилием. Да, иногда Оракул показывал путь к достижению цели слишком извилистый, сложный, сопряжённый с риском или требующий последовательного выполнения каких-то невероятных или удивительных условий, как в случае с Гостелло, но ещё ни разу он не предсказывал однозначного поражения при любом варианте развития событий. Разогнав вычислительный модуль до высоких скоростей, скрупулёзно просматривал видения, цепочку за цепочкой, но всюду утыкался в стену. Буквально. С самого начала поединка Майерс всегда окружал себя куполом мощного силового поля, подключённого к какому-то хитрому устройству, что постоянно меняло его характеристики, совсем незначительно, не влияя на защитные свойства, но достаточно, чтобы я не успевал на него настроиться. Не мог подобрать ключики. А дальше в пользу Майерса играла математика. Защиту лейтенанта Рыцарей Персиваля мои атаки не пробивали, а его, наоборот. Продержаться же до разрядки его батарей тоже не удавалось. Выходило, как в том детском стишке, — Как шарик ни крути, дверцу внутрь не найти.

Чтобы я не смог подловить его на контратаке или найти уязвимость, Майерс собирался выиграть поединок, не снимая щита. Раздавить меня своим А-полем, либо же вытолкать за пределы арены. Не самая зрелищная и похвальная тактика, зато очень надёжная. Команда военной академии не собиралась допускать в финале даже малейших рисков поражения, лишь бы доставить зрителям радость или из желания почесать своё тщеславие. Может быть, Майерс на этот счёт придерживался другой точки зрения, но приказ есть приказ. И как мне в такой ситуации поступить? Как сделать яичницу, не разбив яиц?

Когда дали сигнал к началу поединка, ответов на свои вопросы я так и не нашёл. Пришлось разрывать дистанцию, не давая ему приблизиться. Продолжил лихорадочно просматривать десятки вариантов будущего, напрягая мозги всё сильнее. Погружаться в обманчивые видения Оракула всё глубже и глубже, теряя связь с реальностью. Предел второго уровня слияния был достигнут за считанные секунды. У меня сдавило дыхание, помутнело перед глазами, появилась сильная головная боль, но решение так и не было найдено. Тот редкий случай, когда зрячий умник полностью проигрывал слепому здоровяку.

Паника начала разрастаться, пуская глубокие корни. Подрывая желание продолжать поединок, в котором нельзя победить. Хотя, таковым его сложно назвать. Зрителям казалось, что Майерс просто «открыто» шёл на меня, не поднимая оружия, а я только и делал, что отходил. Мы так ни разу и не обменялись ударами, заставляя их недоумевать всё сильнее. Мисс Фаулер тревожно хмурилась, а её коллега из Рыцарей Персиваля, напротив, довольно улыбался, найдя подтверждение своим выводам о природе моей силы.