До Челмсфорда, административного центра графства Эссекс, долетели как на крыльях. Только Вилсон считала, что они принадлежали феям, а я больше склонялся к версии с одной таинственной дамой в чёрном, которую любят рисовать с косой.

Когда ненадолго остановились на заправке, позвонил леди Бедфорд узнать, где они сейчас находятся. Именно её попросил прикрыть моё отсутствие, сообщив тренеру, что я сел в автобус вместе со всеми. Мисс Фаулер добиралась до гостиницы, где забронировала нам номера, на своём автомобиле.

Первый раз полагался на такое большое количество людей, поэтому немного волновался, всё ли будет в порядке? Раньше старался свои дела решать в одиночку, однако жизнь неумолимо подталкивала к тому, что в какой-то момент мне стало ясно, в одиночку все проблемы не решить. Нужно идти договариваться, преодолев боязнь отказов и нежелание просить. Ставить себя в зависимое положение. Терпеть не могу это гадостное чувство. Доверять другим людям было непросто. Я не знал, что леди Бедфорд испытывала те же сложности. Согласилась мне помочь из желания выяснить, оправдаю ли или нет её ожидания. Понимая, что вопросы налаживания взаимопонимания и взаимовыручки между командиром и заместителем были очень важны. Личные предпочтения тут нужно ставить далеко не на первое место.

— Капитан. Я снова на связи. У вас всё в порядке?

— Всё нормально. Ты уже решил свои дела? — хоть и не подающая вида о том, что беспокоится, успеет ли рыцарь, на которого команда возлагала большие надежды, вовремя вернуться, Маргарет наконец-то расслабилась.

— Да, я освободился. Сейчас вас догоняю. Уже где-то на окраинах Челмсфорда. Вы ещё в автобусе, или уже в гостинице?

— В гостинице. Мисс Фаулер тебя ищет. Даниэлю пока удаётся морочить ей голову, но долго это не продлится. Кажется, тренер что-то начала подозревать. Поторопись.

— Понял. Буду у входа минут через десять. Куда дальше?

— Третий этаж. Тридцать третий номер.

— Спасибо, Маргарет, — искренне, душевно поблагодарил капитана.

Она разрешила называть себя по имени, чтобы не тратить время на лишние церемониальные расшаркивания.

Некоторое время спустя.

В номер тридцать три, почти сразу же после короткого стука заглянула хмурая Фаулер. Бегло окинув взглядом обстановку, остановила взгляд на Даниэле, играющего в мотогонки на своём телефоне.

— Где Йохансон? — требовательно спросила, опустив всё лишнее.

— Спит. Где же ещё, — беззаботно пожав плечами, Даниэль кивнул в сторону соседней кровати, где под одеялом угадывалась укрытая с головой человеческая фигура.

— А если я сейчас подойду и ткну его пальцем, как думаешь, он подаст голос? Не промнётся, словно подушка? — не поверила парню.

— А можно в меня не тыкать? — сдвинув верхний край одеяла, недовольно попросил Йохансон.

— Можно, если объяснишь, почему лёг в кровать одетым в выходной костюм? — после короткой паузы, с прежней подозрительностью осведомилась «глазастая» Фаулер.

Предположение, что он был раздет ниже пояса, показалось ей смешным.

— Для того, чтобы вы не учуяли запах алкоголя, — честно признал Йохансон.

Фаулер на мгновение затупила, не сразу сообразив, как на это следует реагировать? Как на шутку? Или он на полном серьёзе имел в виду именно то, что сказал?

— Я всё. Можно ехать, — довольным голосом сообщила не вовремя вышедшая из ванной комнаты девушка, одетая в спортивный гоночный костюм, с мотошлемом в руках.

— Стоять. Куда это вы собрались? — прищурилась Фаулер, став напоминать охотничью собаку, почуявшую дичь.

Решив, что это был отвлекающий манёвр со стороны скользкого рыцаря.

— Никуда, — заверил её удивившийся Йохансон.

— Тогда кто мне объяснит, что здесь делает эта девушка? Кто она?

Лицо вроде бы было Фаулер знакомым, но имя припомнить не смогла.

— Одноклассница. Брина Вилсон. Зашла пожелать нам спокойной ночи. Она по работе проезжала мимо этой гостиницы. Узнав, что мы здесь остановились, решила ненадолго забежать. Заодно воспользовалась уборной, — пояснил широко улыбнувшийся Даниэль.

Парня явно повеселила эта неловкая сцена.

— И что же за работа появилась у ученицы Святой Анны в Эссексе, на ночь глядя? Учитывая, что завтра утром ей вновь нужно быть на занятиях, — Фаулер заподозрила, что ей нагло лгут.

— Доставка пиццы.

— И где пицца? — не отставала от обнаглевших школьников, желая выяснить, что они задумали.

— У заказчика, — не моргнув глазом, столь же быстро объяснил Даниэль. — Вилсон заехала на обратном пути. Возвращаясь в Лондон.

Похоже, у них на любой вопрос найдутся отговорки. Вступать в бессмысленный спор Фаулер не собиралась. Пресекла попытку побега и ладно. Пока она была вынуждена сторожить этот детский сад, наверняка собрались прошвырнуться по ночным клубам, негодники мелкие.

— Предположим. Пожелала им спокойной ночи? — спросила у Вилсон. — Одеяльце подоткнула? Подушечку поправила? Тогда до свидания. А вы двое чтобы оставались в своих постелях. По соседним номерам не шляться. Больше на ночь ничего не заказывать. Ни девушек с пиццей, ни без неё. Вы меня поняли? Через час сделаю обход. Кого не застану в номерах, заставлю возвращаться в Лондон пробежкой за автобусом. Йохансон, чтобы к семи утра был свеж, переодет, брит и трезв, как стекло! — рассерженно предупредила.

На миг ей показалось, что имеет дело с одним из своих старых армейских друзей, неисправимым раздолбаем. Который так же вечно влипал во всякие переделки. И которому сейчас уже далеко не семнадцать. До сих пор не могла определиться со своим отношением к Йохансону. Кем же его считать? Это здорово выводило обычно уравновешенную и спокойную Фаулер из себя.

Ночь. Дом семьи Адамс.

Частично похожая на измождённое приведение, одетое в тонкую льняную ночную рубашку, до колен, очень бледная, с растрёпанными волосами, спустя получасовое бдение над унитазом Амелия наконец-то покинула ванную комнату. Закончив изливать в него содержимое желудка, почувствовала себя чуть лучше. Но всё ещё совершенно разбитой и обессилевшей. Будто этого было мало, в спальне её дожидалась мать, с удобством устроившись в кресле. Рядом с ней на столе стоял поднос со стаканом воды и упаковкой антипохмельных таблеток. Посмотрев на дочь долгим взглядом, графиня Адамс недовольно поморщилась.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовалась нейтральным тоном, словно решив поиздеваться.

— Плохо.

Амелия добрела до кровати, на которую со стоном рухнула подобно срубленному дереву.

— О нет, поверь мне, сейчас тебе ещё хорошо, — с лёгкой иронией поправила мать. — Плохо будет утром, когда придётся рассказывать нам с отцом, как докатилась до такой жизни. Полагаю, по наклонной, своим ходом, поскольку как все нормальные люди передвигаться уже не могла. Даже на четвереньках. Ты, наверное, решила принять в гостях ванну, но случайно перепутала воду с шампанским, а шампунь с виски. Или я не права?

— Да я выпила совсем чуть-чуть. Хотела только попробовать, — жалобно попыталась оправдаться несчастная Амелия, уткнув лицо в одеяло. — Оценить букет вкуса и аромата. Не хотела показаться невежественной. Там нужно было угадать марку и год урожая.

— Я вижу, — кивнула мать. — Углубилась в вопрос, что называется, до самого донышка. Вот, выпей это, дегустаторша недоделанная. Ты хотя бы помнишь, чем всё закончилось? Как оказалась в машине? — не дождавшись утра, всё же полюбопытствовала мать, вскрывая упаковку с таблетками.

— Эээ, — бессмысленно замычала девушка, не в силах нащупать истину в вине, точнее, в тумане.

— Понятно. Хорошо, что у Эдварда рабочий телефон записывает все разговоры. Утром дадим тебе кое-что послушать. Прежде чем ты начнёшь страдать и каяться. Каяться и страдать, — её голос заметно построжел. — Подобного позора и стыда мы давно уже не испытывали. Спасибо, что напомнила об их существовании. Но, несмотря на разочарование, за одну вещь всё же похвалю. Похоже, у тебя всё-таки появился настоящий друг. Поздравляю. Мы с Эдвардом уже боялись, что до этого не доживём, с твоим-то стервозным характером. Окружила себя одними блестяшками да пустышками. Если хотя бы частично пошла в меня, то есть, не полная дура, правильные выводы из случившегося сделаешь. Или их сделаю я, — это была не угроза, а обещание.