Через несколько минут в комнату зашли две женщины. Виденная мною раньше мисс Джулия Роуэл и какая-то индианка. Они принесли кейс силового снаряжения и два небольших раскладных чемоданчика, на одном из которых стоял знак красного креста, а на другом, гаечного ключа и отвёртки.

— Эрик Йохансон? — пожирая меня голодными, блестящими глазами, обрадованно спросила индианка.

Женщине было лет тридцать, может, чуть больше. Из-за накинутого на плечи белого халата принял её за врача. Убедившись, что не ошиблась, не обращая внимания на посторонних, которых для неё словно не существовало, индианка развила бурную деятельность. Не забывая жаловаться на отсутствие нормального оборудования и времени. На то, что пришлось отбирать кое-что у медицинской службы полигона, кое-что у технической, кое-что у местной лаборатории. Арендовав в срочном порядке в пределах дозволенного. Узких и скудных, по словам Рашми Чамар. И во всём этом виноват был только я.

Женщина деловито, не спрашивая разрешения, принялась делать замеры, обвешивать разными датчиками, задавать вопросы, где что болит, как себя чувствую, какие принимал препараты, какой веду образ жизни? Впрочем, поскольку вела себя доброжелательно, без грубости, действуя аккуратно и профессионально, просто очень напористо, послушно выполнял все команды. Зная, что с врачами лучше не спорить. К тому же мисс Чамар, подключив через проводное соединение маленький переносной компьютер, что-то настраивала в моём силовом снаряжении. Это напомнило процесс подгонки костюма в ателье по его пошиву. Только там было достаточно рулетки, булавок и шаблонов, а здесь требовались более сложные инструменты. Недоумение вызвало только взятие анализа крови и слюны. Будем считать, что это тоже необходимо. Ни наркотики, ни лекарства, ни алкоголь не принимал, поэтому скрывать мне нечего.

Через некоторое время понял, что как-то тут подозрительно тихо. Оказывается, за тем, как меня изучали, раздев до пояса, с большим интересом наблюдали ученицы Святой Анны. Неловкую обстановку нарушила тренер, ненадолго покидавшая помещение.

— Так, я не поняла? Вы чем заняты? На показ мод пришли? — недовольно спросила у девушек. — Кто собрался, на выход. Остальным ускорить подготовку. Не отвлекаться. Будете на улице по сторонам смотреть. Если что-то смущает, это ваши проблемы. Живее! — строго на них прикрикнула.

Когда все, активировав фантомные доспехи, собрались у ворот выхода на поле, одна из девушек спросила, почему я не сменил расцветку на командные цвета? Почему мой доспех не бело-зелёный с эмблемой школы святой Анны? У них хранилось достаточно запасных карт с различными цветовыми покрытиями. На что Ледяная ведьма со зловещей усмешкой заметила, что лучше оставить меня в шкуре гоблина, использовав её в качестве инструмента психологического давления. Чтобы больше боялись. Сделав этаким пугалом, пока ещё свежи воспоминания о предыдущем соревновании. Раз уж парня невозможно выдать за одну из учениц Святой Анны, то следует подчеркнуть его значимость. Переоценивая меня, противник начнёт недооценивать остальных членов команды, за что его следует наказать.

— Я баронесса Эльза Браунфельс, — подошла ко мне одна из девушек, встав рядом. — Твой напарник.

Помимо небольшого тесака на поясе, она была вооружена алебардой. Кроме того, несмотря на одинаковую расцветку, доспех Эльзы был не английским, а немецким, предназначенным для тяжёлых латных кавалеристов. На прикреплённом к наплечнику маленьком щитке был изображён герб её рода. Не знал, что мне в пару досталась потомственная иностранная аристократка, из-за чего пришлось справляться с внезапной вспышкой робости. Задавил её в корню. Решил воспринимать Эльзу как неотделимое дорогое украшение к оружию, иначе ничего хорошего из предстоящей затеи не выйдет.

«Я в игре и я в жизни, это два разных человека. Пора настраиваться на серьёзную игру», — напомнил себе ещё раз, очищая голову от лишних мыслей.

Получалось не очень эффективно.

— Эрик Йохансон, рад знакомству.

Как-то странно посмотрев на мою дубину, немка приготовилась ждать. Было незаметно, что она волнуется или чем-то недовольна. Мне её молчаливость и собранность были только на руку, позволив расслабиться. Чему не помешали завистливые взгляды Рэдклиф.

После сигнала, выйдя на поле, команда лёгким бегом направилась к своей базе. Разделяясь на заранее согласованные группы. Слыша, как из-за спин доносился многоголосый ор зрителей, заполнивших трибуны, между которыми располагался наш выход. Отчего испытал непривычные ощущения, будоражащие кровь. Почувствовал прилив адреналина. Страх не оправдать их надежд. Чувство, словно я оказался голышом на многолюдной площади.

«Лучше бы сегодня оставался дома. За закрытыми дверьми и шторами», — помечтал о несбыточном.

Для меня подобное пристальное внимание разгорячённой толпы было непривычным и отчасти неприятным. Чем-то вроде боязни сцены.

Если смотреть сверху, то огромное поле для Захвата флага представляло собой вытянутый прямоугольник, превращённый в лабиринт. На нём располагалось множество укрытий и препятствий из кирпичных стен, сложенных автомобильных шин, старых морских контейнеров. Здесь можно было устроить настоящую войнушку.

На противоположных концах находились две базы. Нарисованный красной или синей краской круг, в центре которого в землю втыкался большой флаг, соответственно красного или синего цвета. Задача была доставить красный флаг в синий круг или наоборот. По жребию нам выдалось защищать синюю базу. Для усложнения задачи, команды не знали ни точного расположения вражеской базы, ни карты лабиринта.

— Йохансон, вы справа, мы слева, — приказала Бедфорд, устремляясь к крайнему проходу.

— Принято, — подтвердил, меняя направление движения.

Перейдя на шаг, вместе с Эльзой принялись разведывать лабиринт. Внимательно смотря по сторонам, запоминая дорогу, прислушиваясь к окружающим звукам. Когда по моей оценке прошли примерно половину, заметив узкий проход с крестообразным перекрёстком, дал знак остановиться. Жестом попросил Эльзу подойти поближе.

— Как у тебя со скоростью? Бегаешь быстро? — тихо спросил, не забывая отслеживать обстановку.

— Если сравнивать с другими членами команды, на стометровке буду пятой, — честно ответила Эльза, не понимая, что я задумал.

— Тогда оставь алебарду, направь всю энергию на щит и иди вперёд, изображая беспечного туриста на прогулке в Гайд-парке. Если на кого-нибудь наткнёшься, пугаешься, бежишь сюда. Не слишком быстро, но и не слишком медленно. Пробегаешь через тот перекрёсток по прямой. Постарайся увлечь противника за собой. Тут я его встречу. Алебарду укреплю своим А-полем, так что ничего с ней не случится.

— Хочешь сделать из меня приманку? Устроить засаду, — понимающе уточнила Эльза.

— Да. Я для приманки слишком жирноват и приметен. Если мы покажемся им сильнее, сбегут или позовут подмогу, если слабее, нападут. Не хочу раскрывать своё местоположение раньше времени. Если никого не встретишь, возвращайся. Далеко не отходи. Твоя задача убедиться в отсутствии ловушек, вражеских засад и разведчиков. С боевыми группами справиться будет легче.

Передав алебарду, Эльза ушла. Я не был уверен, что мы обязательно наткнёмся на засаду, но проверить следовало. Несколько минут терпеливо стоял за углом, пока не услышал быстро приближающийся громкий топот бегущего фантомного рыцаря, от которого аж земля дрожала. Перехватив дубину поудобнее, запустил ядро Оракула, к чьей силе пока не обращался, чтобы не перегружать мозг.

Пропустив первого бегуна, через пару секунд на определённой высоте с размаха ударил так, словно битой бил по мячу. Такое впечатление, вместо него попал по стене. Дубину чуть из рук не вырвало, а меня не развернуло на месте. Раздался страшный грохот. Бегущего за Эльзой противника отбросило назад, смяв как консервную банку. Остановившись, он замер без движения, похоже, сразу уйдя в отключку. Даже не успев понять, что произошло. Интерфейс тут же подкрасил рыцаря в красный цвет, запрещая его трогать. Над ним загорелись два значка. Красный крест и носилки. Вмешался командный центр, следивший, чтобы мы друг друга случайно не поубивали.