— Но, разве не лучше рыцарем обезопасить свой флаг? — удивилась одна из девушек. — В защите он очень хорош, что продемонстрировал на Лесной тропе.

— Противник тоже это обязательно учтёт. Скорее всего, будет играть от обороны. Сначала разобьёт атакующие группы, потом проведёт разведку, поскольку считать умеет, и только потом всей командой попытается добраться до нашего флага. Избегая прямого столкновения с Йохансоном. Если не дураки, нападут одновременно с разных сторон. Хотя бы один из них сумеет его заполучить. Останется лишь быстро доставить ценный трофей на свою базу. Поэтому рыцаря следует отправить в нападение. Дать ему больше поля для манёвра. В крайнем случае Йохансон успеет перехватить группу Короля Георга V с захваченным флагом. Да и при встрече с вражеским разведчиком имеет больше шансов от него избавиться до того, как тот поднимет тревогу.

— А если они соберутся все вместе и встанут возле флага? Будут нас ждать, не реагируя на провокации.

— Тогда собираете команду в кулак и бьётесь стенка на стенку. С учётом перевеса сил, сильно сомневаюсь, что они на это пойдут, — уверенно спрогнозировала Эмма. — Недооценивать тренированного рыцаря непозволительная роскошь. Чтобы выиграть, они должны рассчитывать на опережение в захвате флага. С чем будут осторожничать, пока не выяснят, чем занят Йохансон. Он станет той тёмной лошадкой, что будет ломать им планы на игру.

— А он сможет сработаться с напарницей? Координировать действия с другими членами команды? У нас не было совместных тренировок. Мы ничего не знаем о способностях друг друга. О манере боя. Как он себя поведёт в случае прямого столкновения два на три, или шесть на шесть? Будет ли помогать остальным, или действовать независимо? Не хотелось бы попасть под дружественный огонь.

Перечислила опасения судя по акценту, француженка. Всё же одиночный умелый боец и командный, умеющий биться в плотном строю, это совершенно разные вещи. Не всегда сочетающиеся в одном человеке.

— К тому же, кто будет главным? Бедфорд или Йохансон? — задала не менее важный вопрос.

Не пытаясь кого-нибудь задеть, а всего лишь уточняя детали, чтобы знать, как реагировать в той или иной ситуации. Вопросы были уместны, поэтому все затаили дыхание в ожидании ответов. По лицу Бедфорд трудно было определить, как она к этому относится. Девушка оставалась спокойной и собранной, демонстрируя хорошую выдержку. Но, чувствую, монстр в глубине прудика шевельнулся.

Тренер не стала спешить с принятием решения.

— Йохансон, у тебя есть опыт групповых или командных рыцарских боёв? Согласно общедоступной информации, которой я не верю, ты нигде не состоял, не был, не участвовал, не привлекался. До этого дня словно не существовал, как оператор А-поля. Так не бывает, взял меч и сразу стал королём. Хотя нет, один пример у нас есть, но эту легенду трогать не будем.

Призадумался. Если Кейси принесёт силовое снаряжение, в котором выстоял на тропе, то возможно всё. Я не был таким уж глупцом, не понимающим, за счёт чего выиграл все те поединки. Непонятно, почему сами им не воспользуются? Спрашивать об этом не стал, поскольку я себе не враг. Вдруг передумают. Откажутся от сотрудничества, потребуют вернуть деньги. Нужно постараться этого избежать.

— Если Рэдклиф, — запомнил её фамилию, — предоставит мой доспех, не вижу никаких проблем с отсутствием боевой слаженности. У меня достаточно разностороннего опыта, чтобы не мешаться под ногами при любом развитии событий, — заверил с полной уверенностью.

Игрового опыта как командных, так и индивидуальных боёв у меня и в самом деле предостаточно. Тысячи часов набегал в различных симуляторах на самой высокой сложности. Где была такая галочка, даже запредельной. Поэтому столь быстро освоился с фантомным доспехом, оснащённым ядром Оракула. Без которого конвертировать его в реальный опыт мне бы не удалось. Это совершенно разные вещи. В одном случае задействованы мозг и рефлексы, в другом, тело и дух.

— Сработаемся. Действуйте так, как привыкли. Без оглядки. Приноравливаться к незнакомой манере игры соратников мне не впервой. Как и брать под командование небольшие группы случайных людей. Однако в данном случае я считаю, что командиром рыцарей Святой Анны должна остаться Бедфорд. Мисс, — вопросительно посмотрел на француженку, — Виардо, — подсказали из зала, — полностью права. Лучше поставить во главе человека, который хорошо знает, на что способны её подчинённые, чем того, который видит их впервые в жизни. Также я против двоевластия, что значительно ухудшит управляемость отрядом. Готов во время соревнования выполнять все её команды, — уважительно кивнул Бедфорд, подтверждая полномочия действующего капитана.

Так и ответственность с себя сниму, и профессионализм подчеркну, отрабатывая деньги. Заодно избегу вероятных конфликтов по поводу того, кто должен быть сверху, а кто снизу, с богатыми, независимыми, сильными женщинами, как любят говорить по телевизору. Пусть лучше мозг своим родителям выносят.

Мои слова произвели положительное впечатление на большую часть команды. Послышались изумлённые охи-вздохи. Остальные посчитали, что слишком выпендриваюсь. Пытаюсь набить себе цену. Только Бедфорд не изменила выражение лица, по-прежнему хорошо контролируя свои эмоции. В пристальном изучающем взгляде Ледяной ведьмы заметил возросший интерес. Не любовного плана, а профессионального.

— Любопытно. Где же вы успели приобрести столь ценный опыт?

— Там, — ограничился одним словом, изображая шкаф двухстворчатый, пустой.

— И с кем же вы ТАМ его набирались? — с иронией.

— С ними, — ответил в том же духе, сохраняя полную серьёзность.

Послышались короткие смешки девушек. Тренер поняла, что дальше расспрашивать не стоит. Намёк был очевиден.

— Будем считать, что это правда, пока не докажешь обратное. Бедфорд, ты главная. Кого поставишь в пару к Йохансону?

— Браунфельс. Пятёрку защитниц возглавит Сомерсет. Тройку нападающих возьму на себя. В паре Йохансон-Браунфельс лидером будет рыцарь.

Тренер одобрительно кивнула.

— Согласна. Латник бы его замедлял. От слабой мечницы пользы в этой связке не будет. Скорее ему придётся отвлекаться на её прикрытие.

Дальше пошло обсуждение состава групп, из которого узнал ранги всех присутствующих. Команда располагала одним оруженосцем, Маргарет Бедфорд. Двумя кавалеристами, Джессикой Сомерсет и Эльзой Браунфельс. Остальные девочки находились в ранге латника. Обладая хорошей силой и величиной синхронизации. Слабых латников, чьи показатели мощности А-поля были в минимальных значениях, в команде не держали. Брали только тех, у кого они выше среднего. Кандидатуры ополченцев даже не рассматривались. Они записывались в отдельные кружки самодеятельности, боевой подготовки, спортивных дисциплин. К элите их и близко не подпускали.

Согласно данным разведки, школа Короля Георга V насчитывала двух оруженосцев и трёх кавалеристов. Но, после встречи со мной один оруженосец и один из кавалеристов отправились на больничную койку. Восстановиться к следующему соревнованию они не успевали. Следовательно, нам будет противостоять один оруженосец, два кавалериста и девять латников. Силы были примерно равны.

Тут я не учитывал собственный ранг, за счёт силового снаряжения приравнивая себя к сильному латнику, так что в оценке сильно ошибался.

Закончив обсуждение тактики, перешли к экипировке. Девушки начали одевать и проверять исправность силового снаряжения. Меняли батареи, запускали проверку программного обеспечения, выбирали оружейные карты памяти. У каждой имелся целый набор, размещённый в подобие раскладного кошелька, предназначенного для хранения кредиток. Арсенал включал в себя не только оружие разного вида, но и броню. На все случаи жизни. Я на их фоне почувствовал себя нищим. У меня один фантомный доспех, одна фантомная дубина, один цветовой камуфляж, и то, выданные на время. Кстати, о птичках. Вопросительно посмотрел на Рэдклиф.

Та с кем-то переговорила по телефону. Пока ждали доставку, предложила переодеться в её запасной контактный комбинезон. Представив, как буду в нём выглядеть, отказался.