Как неприятны эти глаза. В них столько злобы и ненависти, даже дурно становится.

— Зачем вам старый леший?

— Леший?! — тетка обернулась к товарищам, которые ответили ей громким смехом, — Мы пришли не за стариком лесовиком. Нам нужен тот, который пришел с тобой. И все.

Начинается. Как все быстро. Не успели мы с наследником сойти на берег, как он всем сразу стал нужен. Значит, я прав. В этом мире ничего просто так не происходит. Все предначертано и предсказано. Мое появление на острове. Знакомство с наглым наследником. Чума, или эпидемия в день его восьмилетия. И Император. Этот точно с Оливером связан. Не знаю еще как, но тут без дураков. Выходит, что наследник весьма важная фигура в игре. В какой? Неизвестно. Но всему свое время. Доберусь до Императора, там и разузнаем все.

— Долго думаешь, человек, — тетка, склонив голову, терпеливо ждала, пока я пошевелю мозгами, — Можешь присоединиться к нам, а можешь просто отойти в сторону. Нам все равно. Ни ты, и никто другой не сможет помешать нам.

— Ты не права, — перенесем вес тела на правую ногу и приготовимся к драке, — Я знаю одного чудака, у которого совершенно иное мнение на данный вопрос.

— И кто же этот сумасшедший? — верхняя губа тетки стала мелко подрагивать, — Назови его имя.

— У него нет имени. Но все зовут его варрканом.

Конечно, я ожидал, что слова мои произведут хоть небольшой, но переполох среди нелюдей. Но произошло совершенно невозможная вещь. Толпа даже ухом не повела. Как пожирала меня глазами, так и продолжала мысленно гастрономировать. Пожалуй, только атаманша презрительно усмехнулась и сплюнула мне под ноги:

— Герой из глупых сказок с серебряным мечом? Кажется, я помню о нем. Спасал людей от темных сил. Но теперь мы темная силы, и теперь другие времена. Последний раз предлагаю, человек, присоединяйся к нам, чтобы уничтожить все живое и проставить нашего Императора на все времена. Довольно говорить о глупостях. Каков твой ответ?

Наверно я слишком долго тянул с ответом. Тетка повернулась к товарищам по разбою, что-то невразумительно тявкнула, затем резко обернулась, и в мою сторону полетел нож.

Глупое существо. Кому как не варркану видеть то, что скрыто. Большого ума не надо, чтобы определить время нападения. Правда, я не думал, что первым оружием будет нож.

В то самое мгновение, когда из рук атаманши вылетел стальной кусок, в ее тело вонзилась голубая молния, выпущенная с моей левой, свободной руки. Одновременно в шею тетки вонзилась стрела с серебряным наконечником. Пуго не спал, Пуго все видел, и Пуго контролировал ситуацию. Хоть одна хорошая новость за сегодняшний день.

Все. Переговоры в сторону. Пора заняться работой. Иначе грохот варркановских барабанов разорвет меня на части.

Шаг в сторону, пропуская нож, прыжок вперед, к подавшимся навстречу нелюдям, и широкий, косящий удар поперек тел.

Словно ниточка серебряного огня пробежала впереди меня. Сколько? Пять? Шесть? Не время считать. Даже если против тебя стоят бывшие люди, даже если они вооружены дубинами и ножами, не стоит отвлекаться на подсчет зажженных огней. Главное результат.

Уйти назад. И бросить в лица нападающих заклинание бешенства. Мне не повредит излишняя злость, а им только помешает. Каждый станет стремиться успеть первым, а значит, будет мешать остальным. Мне это на руку.

А дубины увесисты. И свист стоит на всю округу. Рубятся они великолепно. А ведь, наверняка, среди них нет ни одного настоящего солдата. Все бывшие крестьяне. Дубина нелюдской войны. Лезет же всякая чушь в голову.

Я уничтожал зло на земле, а Пуго, двухсотлетний леший, старательно отстреливал нелюдь с дуба, удобно примостившись среди раскидистых веток. Иногда его прорывало, и он, как зеленощекий молодой лешак орал во все горло:

— Мочи нелюдей! Доброта спасет мир. Лес лешим, города домовым, землю кротам и червякам!

Драка закончилась быстро. Перерубить несколько десятков нелюдей для варркана не проблема. Было бы желание, да хороший меч. Что касается меча, тут проблем не возникло. Но вот с желанием…

Я с ужасом думал о том, что вернувшись обратно домой, стану просыпаться по ночам от ночных кошмаров. Такого нельзя забыть. Даже если ты спасаешь мир, даже если против тебя существа, только внешне напоминающие людей, это тяжело. Пока я здесь, в шкуре варркана, все терпимо. Но потом… Потом начнется ад.

— Пуго, оставь ее мне! — крикнул я лешему, который уже наверняка взял на прицел последнего из оставшегося в живых нелюдя. Ту саму тетку атаманшу, которая так долго общалась со мной.

Она стояла, задрав дубину, затравленно зыркая то на меня, то на крону дуба, откуда приходила летающая смерть.

— Брось палку, — приказал я, — Это единственный для тебя шанс остаться в живых.

Тетка удивленно распахнула глаза.

— Ну не в живых, — поправился я, — А в сознании. Или что там у вас называется жизнью. Короче, отпущу тебя на все четыре стороны.

Атаманша отшвырнула дубину и, ожидая своей участи, склонила голову с давно нечесаной копной рыжих волос.

Я подошел вплотную, поднял ее голову за подбородок и заглянул в глаза.

Даже если применить всю известную магию, ей ничто не поможет. Такое не лечится. Только мечом по шее. И желательно два раза. Ничего человеческого. Монстр в юбке, возомнивший себя разговаривающим человеком.

— После того, как ты ответишь на мои вопросы, отправишься к своему Императору и сообщишь, что скоро в гости придет самый настоящий, самый натуральный варркан.

— И очень злой варркан, — добавил Пуго, который уже слез с дерева и подбирал с земли серебряные стрелы.

— Так значит они не врали? — пробурчала атаманша.

— Кто не врал?

— Те, которые в замке прячут от нас Императора.

Вот это уже интереснее.

— Стоп, — попросил я довольно вежливо, — С этого места можно подробнее? Кто в замке? Что за замок? И как можно прятать Императора, если вы убиваете от его имени, и думаю, с его непосредственной помощью?

Атаманша посмотрела на меня так, словно на только что приготовленную яичницу из ста сорока восьми яиц. После чего нагло заявила:

— Есть хочу. Иначе ничего не скажу.

Тут не выдержал Пуго. Он резво доковылял до нелюдихи и приставил к ее виску самострел. Я даже вмешиваться не стал.

— Послушай, красавица, — леший говорил сквозь зубы и, по всей видимости, не шутил, — Эта стрела сделана из самого чистого серебра. И не стоит тебе придуряться. Если уважаемый варркан может переносить твои выкрутасы, то мы, лешие, на расправу скоры. Или отвечаешь на вопросы досточтимого варркана, или на счет «три» получаешь порцию серебра.

При этих словах я шмыгнул носом.

— Пуго, ты же только до двух умеешь считать?

— Тогда сразу «два», — не задумываясь, выдал леший и спустил курок.

Атаманша вовремя шлепнулась на землю, и стрела, выпушенная рукой настоящего мастера, умчалась в прекрасную даль.

— Хорошо. Скажу. Только отошли отсюда этого психа.

Леший негромко выругался, подмигнул мне и отправился подымать помятую травку вокруг своего любимого дуба. Наследили порядочно, за один день и не управится.

— Второй раз он не промахнется, — я уселся рядом с атаманшей, впрочем, достаточно далеко, чтобы успеть предпринять необходимые меры в случае неадекватной ситуации, — Все по прядку и покороче. Вопросы помнишь?

— Да, — тетка убедилась, что серебряный меч аккуратно положен на колени и к ней в ближайшее время не станут приставать с претензиями, — С чего начинать-то?

— Про какой замок идет речь? — я осторожно проник в сознание атаманши и стал потихоньку контролировать ее мысли.

— Крепость в центре материка, — пока не врет и врать не пытается, — Неприступный бастион, который вот уже несколько лет не могут взять наши армии.

— И армии есть? — удивился я. Плохая новость. Я думал, что движение нелюдей предоставлено само себе, — Кто же вами управляет и на кой ляд вам бастион?

— Управляет Император, которого прячут от нас в этом бастионе.