В палате повисла чудовищная, нечеловеческая тишина. У меня было такое чувство, как будто я пытался проглотить кирпич, а он застрял на полпути, ни туда и ни сюда. Готов был поспорить, что так же чувствовали себя остальные.

— Нет, — вдруг сказала Илайя.

Она соскочила со своей койки и вышла на середину палаты, на всеобщее обозрение. На ней не было формы, только обтяжка — местный вариант пижамы — и поэтому она казалась совершенно беззащитной, хрупкой.

В следующие пару минут я даже не дышал. Потому что Илайя разразилась целой речью.

— Место Силы — это машина, — сказала она. — Лин — генератор и аккумулятор, она порождает изначальный импульс и даёт ток. Чёрная Гниль — топливо, которое нужно жечь. Мы — поршни, которые должны постоянно двигаться, чтобы двигатель работал. А я… — Она достала из пустоты планшет. — Я — коробка передач. Вы говорите о том, что станет с машиной, когда исчезнет топливо. Но вы забыли о главном. — Илайя обвела нас взглядом своих причудливых глаз.

— О чём? — спросила Алеф.

— Куда едет машина?

Мы переглянулись.

— Возможно, мы уже приехали, — сказала Илайя. — Возможно, осталось лишь открыть дверь и выйти.

— Выйти — куда? — спросил я.

Илайя посмотрела на меня, как на дебила.

— Из машины, — сказала она.

— Из машины, — повторил Сайко.

— Что это ещё значит? — Гайто едва удерживался, чтобы не закричать.

Илайя набрала воздуху в грудь и закончила выступление:

— Нам не нужны Хранители. Всё, что нам нужно — это мы. Крейз, я смогу создать ловушку, когда придёт время. Для этого нужна лишь энергия. А её распределяю — я.

И она улыбнулась, как ребёнок, показывающий родителям только что нарисованную картинку, ждущий похвалы.

Мы все посмотрели на экран планшета, испещрённый таким количеством настроек, что в глазах рябило.

— Окей, — сказал я. — Так каков путь?

После той своей речи Илайя будто сдулась, вновь перешла на односложные ответы, из которых не без труда, но получилось восстановить следующий смысл.

Илайя подтвердила слова Хранителей: после выходки Ликрама уровни действительно оказались переполнены. А когда мы начнём «накачивать энергией» ловушку, защита лифтовой шахты однозначно ослабнет, и вся эта нечисть сможет прорваться в больничный цилиндр. Последствия прорыва будут непредсказуемы.

Туннельные твари — это овеществлённая сила Чёрной Гнили. Чем этой силы больше, тем больше у нас тут проблем, тем больше энергии тратится на сдерживание тварей.

Следовательно, стратегию мы изначально выбрали не совсем правильную. Плюсом к тому, что уже делалось, нужно было ежедневно проводить рейды по всем уровням с целью понижать концентрацию дерьма в туннелях.

Поэтому каждый последующий выход был труднее предыдущего — Гниль копила силы и модернизировала тварей.

— Они придут, — лепетала Илайя, вновь вернувшаяся в своё околоаутичное состояние. — Ворвутся. Надо убить сейчас.

Я чувствовал себя вождём, слушающим шамана. И так же, как вождю, мне нужно было перевести невнятное бормотание на язык чётких и понятных приказов.

— Сегодня нам понадобится каждый! — провозгласил я с галереи нашего яруса, когда утром все жители больничного цилиндра собрались внизу. — Идём десятками. Организуйтесь так, как посчитаете нужным, только без всякой ерунды. Не надо собираться толпами по пятнадцать, не надо героически идти впятером. Десять человек — уровень. Задача предельно проста: пройти как можно дальше, убить как можно больше тварей. И — вернуться живыми. Всем.

Внизу было тихо. Я понятия не имел, чего жду. Воинственного клича? Воздетых кулаков? Подброшенных в воздух обтяжек? Орки как-то более живо реагировали, когда Саруман толкал свою речь.

— Сегодня не было даже батончиков, — услышал я голос Ликрама. — Люди уже ослаблены. А когда они вернутся, им даже нечего будет поесть, если не считать этого жидкого супа. Что дальше?

А вот теперь толпа зазвучала. Я услышал ропот и почувствовал, как меня прошибает холодный пот.

С такой высоты нельзя было разобрать выражение лица, но мне казалось, что я вижу, как Ликрам усмехается. Кривит губы в улыбке.

Как же я проссал этот момент… Как он умудрился стать душой компании?

— Ликрам, — сказал я, выделив его взглядом. — Это тебе нужно сказать спасибо.

— О чём ты? Да, я — негодяй, я избавил нас от бесполезного балласта. Но если бы я этого не сделал — сегодня не было бы даже супа.

— Ты перекормил Гниль, Ликрам.

— Чушь. Мы ежедневно утилизировали по два десятка трупов…

— Вы — охренеть какие молодцы! Но трупы — это только плоть, а живые люди — это ещё и энергия. И теперь, вашими стараниями, Гниль набрала столько сил, что вот-вот прорвётся сюда. А если она проложит дорожку, то отвоевать прежние позиции уже не получится. У нас тут резко изменится жанр. Драться придётся двадцать четыре на семь. Придётся учиться драться во сне. А тем, кто сдохнет, надо будет вставать — и всё равно продолжать драться. Так что с вашего грёбаного позволения, сэр, я попытаюсь избавить нас от полного и окончательно падения в сраное говно.

Ликрам притух.

Его ошеломление я почувствовал так же, как перед этим чувствовал его усмешку.

Он накосячил. Он серьёзно навредил Месту Силы, и Хранители даже не пожелали ему об этом сказать. Вот о чём он думал сейчас.

— А это вообще когда-нибудь закончится?! — услышал я девчачий голос, больше напоминающий визг. В нём звенела истерика. — Почему с каждым днём становится только хуже и хуже?!

Потому что мы по определению упали на дно, когда потеряли базу. И теперь лишь закапываемся глубже, пока нас не раздавило падающим потолком, фигурально выражаясь.

— Хороший вопрос, спасибо, — кивнул я, вспомнив, что именно так полагалось начинать отвечать на вопросы из зала. — Если вам плохо, то мне — в десять раз хуже. Я, если кто не заметил, хожу в рейды каждый день, тогда как многие из вас ещё не выбрались ни разу с тех пор, как очутились здесь. Но я не распускаю сопли, а делаю всё, что от меня зависит. С какого ты уровня?!

— Третий! — шмыгнула носом девчонка. Наконец я увидел её в толпе.

— Я думал, первый. К третьему пора бы уж научиться контролировать эмоции. И всё же, отвечая на вопрос… Да, это когда-нибудь закончится. Скоро. Мы уничтожим Чёрную Гниль! — сказал мой язык раньше, чем разум успел одобрить это.

Все замерли. А я почувствовал себя на пороге пустоты. Не видел впереди ничего, никакой твёрдой почвы. Но и повернуть себе не дал.

— Есть способ уничтожить эту срань раз и навсегда! — Я шагнул в пустоту. — Но для этого нам нужно выиграть немного… времени. Для этого нужно зачистить туннели по максимуму. Это будет последний рывок, ребята!

— Уничтожить Чёрную Гниль? — Между мной и людьми вновь протянулся голос Ликрама. — Вот так запросто? Эта битва идёт веками, Крейз! Если бы можно было в одночасье решить проблему, поверь, никто бы не стал ждать, пока явишься ты.

— Ликрам! — Я вышел из себя. — Если ты сейчас же не закроешь пасть — я тебя прихлопну. Твой максимум всегда был — служить кладовщиком при Хранителях. А я собираюсь вывести всех из этого…

— Так же, как вывел стаффов? Они верили в тебя, да. Они думали, что попали в рай. Только вот в этом раю оказалось слишком мало места. Хочешь меня прихлопнуть? Валяй. На одного потребителя энергии меньше. Но тех, кто пойдёт за тобой, ты приведёшь в ад. Уничтожив Чёрную Гниль здесь, ты уничтожишь единственную защиту от Чёрной Гнили снаружи! А её там гораздо больше.

— У нас есть два пути, — сказал я. — Можем постараться уничтожить Чёрную Гниль, а можем сидеть тут и молиться на пустые миски, пока Чёрная Гниль не уничтожит нас. Или позволите этому выродку сбросить в утилизатор ещё кого-нибудь?! А чё бы нет, а? Давайте перестанем убивать тварей и начнём убивать друг друга, охренительный вариант! Решит сразу все проблемы, да?!

Как бы глупо я ни чувствовал себя, плюясь этими пропитанными досадой словами, снизу однозначно поднималась положительная энергия. Меня услышали.