Хирург расхохотался, но смех его быстро утих. Он был ненатуральным,

— Я? Я знаю всё. Или ничего, смотря как посмотреть. Давай пробежимся по очевидному? Чёрная Гниль, о боже, что это такое и откуда взялось?! Да ниоткуда, Господи! Это я её создал.

— Зачем?! — ахнула Алеф, впервые за долгое время вмешавшись в разговор.

— Кгхм… — Хирург как будто смутился. — Ответ тебя не порадует, дорогая. Я сделал это для того, чтобы уничтожить мир. Сделать это с особой жестокостью и бесчеловечностью.

— И за каким хреном тебе уничтожать мир? — спросил я.

— Не разбив скорлупу, яичницу не приготовишь. — Хирург поморщился. — Чёрт, мы тратим время… Все ответы у тебя в голове, Крейз. Если я знаю всё, то ты… Ты знаешь намного больше. Но для того, чтобы открыться истине, нужно уничтожить иллюзии. В этом я тебе помогу.

Хирург щёлкнул пальцами.

Я не сразу понял, откуда и почему доносится этот хруст. Потом повернул голову и увидел, как троим киберам гориллы оторвали головы, повалили их и принялись рвать в клочья грудные пластины, добывая вкусную начинку.

Погибала пятёрка Цхая.

— Этому миру уже конец, — извиняющимся тоном сказал Хирург. — Его ты не спасёшь. Господи, да посмотри ты по сторонам! Он уже мёртв, с ним всё в порядке. Оставаясь здесь, мы просто рискуем нашими жизнями. Ты уже взял, что хотел. Я помог тебе срезать путь. Так давай хотя бы уйдём отсюда в более безопасное место!

— Прекрати это! — заорал я, указав на горилл.

Кого-то уже вытащили из кибера. Человек не шевелился. То ли погиб, когда оторвали голову киберу, то ли попросту был парализован, как описывали все, столкнувшиеся с Хирургом.

Щелчок пальцев, и гориллы замерли. Хирург вопросительно смотрел на меня.

— То послание… в прачечной, на первом уровне. Про паучью тропу. Это ведь ты?

— Естественно. Я знаю тебя, Крейз. Может быть, тебе и хочется думать о себе, как о человеке, который ни за что не бросит коктейлем Молотова в окно родильного дома, но на самом деле внутри тебя живёт тьма. Вспомни, для чего ты хотел вырваться с первого уровня. Я этого не знаю, скажи мне. Интересно.

— Чтобы убить того, кто меня туда затащил, — процедил я сквозь зубы.

— Конечно, — тепло улыбнулся Хирург. — Я предполагал, что ненависть приведёт тебя сюда. А вот чего я не мог предположить — так это тебя!

Он уставился на Алеф, и та вздрогнула.

— Что это за трахнутые поигрушечки в Ромео и Джульетту? Ты тянешь его назад, дорогая! Извини, но с тобой покончено, прости-прощай, мне очень жаль, но его ты за собой не утянешь. Будь добра, отвали!

Это был какой-то сюр. Казалось, он просто хватает реплики из воздуха. Его слова не имели вообще никакого смысла. Но на Алеф они подействовали, и она схватила меня за руку. Я сжал её ладонь — сильно, но бережно.

— Пошёл ты нахрен, — сказала она. — Со мной будет покончено тогда, когда я решу.

Я вновь перехватил нить разговора:

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, свихнувшаяся мразь, но это мне всё больше напоминает разговор с искусственным интеллектом, у которого диагностирована шизофазия. Ты забрал сердце Лин. Я здесь ради него, и ты мне его отдашь. А потом ты вернёшь всё то мясо, что наворовал у моих друзей.

Хирург перевёл взгляд на меня:

— Сердце перестало биться.

Теперь вздрогнул я. Одновременно с Алеф. И ещё крепче сжал её руку.

— Но оно и не сгнило. — Хирург внимательно осмотрел посеревшее, остановившееся сердце. — Забери. Может быть, случится чудо — я не знаю. Но это — единственная уступка, на которую я пойду. Остальные нужны мне.

Я отпустил Алеф и протянул руки вперёд. На мне были перчатки, чему я только порадовался. Коснуться человеческого сердца голыми руками я бы не смог себя заставить.

Наверное.

— Дай его мне, — прошептала Алеф.

И я передал сердце ей. Хирург терпеливо наблюдал за этой сценой.

А я ведь рассчитывал на то, что после разговора с ним у меня станет меньше вопросов.

— Так значит, ты создал Чёрную Гниль, — сказал я.

— Именно, — кивнул Хирург.

— Как… В смысле, когда?.. Как ты вообще оказался со всем этим связан?!

— Ты хочешь узнать, как мальчик из твоего воспоминания стал дьяволом? — усмехнулся Хирург. — Боюсь, на этот вопрос у меня нет ответа, поскольку он не имеет никакого смысла. Я уничтожаю миры просто потому, что это — моя работа, Крейз. Я должен это делать ради себя, ради тебя, ради всех нас. Если хочешь — можешь меня ненавидеть, почему нет, развлекайся. Но этому миру конец. Даже если я уберу отсюда Чёрную Гниль — чего я, заметь, сделать не могу, — он обречён просто в результате достижения критической массы говна, затопившего его. Поэтому перестали появляться новички. Поэтому скоро Место Силы будет законсервировано. И ты должен оказаться там! — Он ткнул в меня пальцем. — Чтобы выжить! Раз уж ты пока блуждаешь в этих лабиринтах.

— А как насчёт тебя? — спросил я. — Ты что — погибнешь здесь?

— Я? — Казалось, он удивился. — И в мыслях не было. Я буду ждать тебя на той стороне, потому что мы ещё не закончили. Кстати, возьми. Я ведь обещал тебе подарок. Это просто символ того, что я тебе не враг. Я — твой друг.

Он протянул мне плоскую чёрную коробку, которая на вид и на ощупь была словно пластиковая.

— Наши истинные желания часто находятся гораздо глубже тех страстей, что обуревают нас. Тебе кажется, что ты хочешь знать, Крейз. Но если бы ты действительно хотел — ты бы знал. На самом деле ты не хочешь. Так мы устроены. Хотим одного, а делаем — совсем другое. И неизменно расстраиваемся, увидев результат своих усилий. До встречи, Крейз.

И он просто исчез.

Одновременно с ним исчезли все остальные твари.

И как будто сцену сняли с паузы, предварительно почистив в фотошопе.

— Что за… Что произошло?! Крейз, какого чёрта вы вылезли из киберов?! — загромыхал голос Хиккса.

Да, мамочка, спасибо. Сейчас надену свитер…

Сложнее всего было решить: верить ублюдку или просто посчитать его психом.

Да, он был могущественным и явно недобрым гением этого мира. Но кто ему мешает заодно к перечисленным достоинствам ещё и слететь с катушек?

Я напряжённо размышлял, крутил этот странный диалог в голове и так, и сяк, пока мы собирали Камни Силы, оставшиеся от убитых тварей. Их было очень много, только вот никто особенно не радовался.

Никто не мог понять, куда внезапно подевались твари. Что за чертовщина произошла.

Правду знали только мы с Алеф.

Алеф…

Так, давай собирать картинку, Крейз. Давай предположим, что Хирург — не псих, что в его словах есть смысл.

Выходит, что мы с ним были знакомы. Это подтверждается моей памятью.

Он создал Гниль, он уничтожает миры. И он помог мне выбраться с первого уровня Места Силы.

Те слова, что явились мне в прачечной, я помнил до сих пор. Как и другие «прописи», они словно бы выжглись в коре головного мозга на веки вечные.

Остановить эксперимент раз и навсегда. Спасти от своей участи миллионы других людей… И ещё. «Найди во враге — друга, победи в друге — врага».

Хирург — враг или друг? А-а-а, чёрт, зачем я об этом думаю, если это сообщение в принципе написал он?!

— Крейз, — тихо позвала Алеф.

— М? — повернулся я к ней.

Мы поднимали Сердца Красавицы и носили их в определённое Хикксом место. Там уже выросла приличная горка, блестящая на солнце.

— Он как будто очень хорошо нас знает. И тебя, и меня. Только нас с тобой.

— Ну… Я-то с ним по детству бегал, — пожал я плечами. — А вот где он пересекался с тобой — без понятия. Ты в Россию не приезжала?

— Нет, — мотнула она головой. — И ты — первый русский, с которым я близко познакомилась.

— А «не близко»? — уточнил я.

— «Не близко» с русскими я знакомилась тоже только на первом уровне, — скорчила мне рожу Алеф. — И его лицо мне совершенно не знакомо. Но он не лгал!