— Так может, это оно и было? — осторожно спросил я.

— Нет, — мотнула головой Алеф. — Наказание — это когда они врываются в наш дом. И их больше. Гораздо.

Ещё больше? В дом?!

Я стоял лицом к выходу, Алеф — напротив меня. Она подняла взгляд, скользнула им поверху, у меня над головой. Я догадался, что она высматривает вентиляционную решётку и мысленно поморщился.

Решётка была, её я увидел сразу, как мы вошли. Но она была крохотной. Наверное, туда можно было бы просунуть голову, но и только. Стандартный размер. Такие же решётки были в наших комнатах, да и везде.

Кроме одного-единственного места, которое нам посчастливилось найти.

И этот единственный — ну, наверное, — выход был теперь забит живыми мертвецами.

А если так — нет никакого смысла искать подходящее место. Путь наверх придётся либо забыть, либо прорубить.

Но для начала — его нужно будет найти. А Алеф, кажется, всё ещё не могла сориентироваться, где мы находимся.

Все эти мысли одновременно посетили и её — я понял это по её меняющемуся выражению лица. Алеф опустила взгляд, посмотрела на что-то у меня за спиной. Там были только бочки, ничего кроме. Но внезапно глаза Алеф широко распахнулись. А потом она приоткрыла рот.

Прежде чем раздался визг, я услышал слабый металлический лязг сзади. Обернулся, одновременно с движением призывая топор, и замер на миг, ошарашенный зрелищем.

Бочка — та, на которой недавно сидела Алеф, — выпустила три пары металлических ножек и аккуратно изменила положение — встала на ножки. Форма бочки менялась быстро и страшно, как будто внутри работал мощный насос, откачивающий воздух, и бочка сминалась.

Но сминалась не как попало. Меньше секунды потребовалось, чтобы понять: передо мной стоит жук, или типа того. Я видел металлическую голову, металлические надкрылья. Кажется, у него даже обозначились глаза.

Алеф завизжала.

Жук прыгнул.

У меня не было ни одного лишнего мгновения, чтобы задуматься о том, что, собственно, происходит.

Я принял зомби-«шатунов». Я согласился с существованием каких-то кожаных шаров, стреляющих иглами, и даже понял, почему их прозвали «ежами».

Но металлическая бочка, превращающаяся в огромного жука — это уже что-то вообще не из этой оперы.

Однако объяснять жуку, что он нелепо не вписывается в немножко привычный сеттинг, явно смысла не имело. Жук прыгнул, и я вскинул топор ему навстречу.

Вообще, инстинкты вопили о том, что нужно отскочить в сторону. Но за мной истошно визжала парализованная от страха Алеф. Моя самая большая драгоценность, которую ни в коем случае нельзя было терять.

Не только потому, что она — Целительница, хотя это и важно.

Главное — она единственная могла хоть как-то ориентироваться в этих туннелях. Она была моим сказочным клубочком, который катится впереди, указывая дорогу. И этот клубочек нужно было сберечь во что бы то ни стало.

Лезвие ударило жука в корпус. Я ожидал сильной отдачи. Даже того, что лезвие отскочит, и жук повалит меня.

Но топор легко пробил жука, и моих сил хватило, чтобы погасить энергию его прыжка. Только поясница немного заныла, дав понять, что благодарить следует «обтяжку», которая опять удачно распределила силу, позволив мне выстоять там, где я должен был рухнуть.

Из пробоины потекла зеленоватая резко пахнущая жижа. Я подался вперёд, продолжая движение. Жук упал, я уперся в него ногой, дёрнул топор. Металлические лапы судорожно дёргались, одна коснулась моей ноги. Я поспешил её убрать.

И тут визг Алеф вышел на принципиально новый уровень:

— Кре-е-ейз!!!

Я вскинул голову.

В принципе, уже ожидал чего-то в этом духе. Остальные бочки тоже выпускали ножки — по три штуки каждая. Некоторым приходилось легче, чем другим — они уже лежали и сразу же поднимались, готовые к атаке. Другим приходилось сначала упасть.

— Бежим! — крикнул я и повернулся к выходу.

Только вот никуда убежать не получилось.

Я увидел Алеф висящей в воздухе. Она отчаянно извивалась, пытаясь остановиться, но её держали крепко.

Её держал передними лапами паук. Здоровенный паук, раз в пять-шесть больше металлических жуков. И он был, похоже, настоящим, не металлическим.

Паук быстро вертел Алеф перед собой, покрывая её тело слюной, которая на глазах превращалась в паутину.

Это заняло у него буквально секунды полторы. Как бы ни трепыхалась Алеф, она быстро оказалась в глухом белёсом коконе. После чего паук ловко закинул её себе на спину, где Алеф, судя по всему, прилипла к хитиновому покрову.

А паук вошёл внутрь комнаты, и за ним вошёл следующий.

Я что-то закричал, бросился на них, замахнулся топором. Меня сбили подсечкой и оттолкнули в сторону. Я перевернулся, попытался встать, но по мне прошёл ещё один паук. Вернее — пробежал. Вес немаленькой туши распределился между всеми восемью ногами, но всё равно тычок был чувствительным.

Меня запинали к стене, там я сумел приподняться и встать на ноги, широко раскрытыми глазами глядя на происходящее.

Пауки дрались с жуками.

Жуков было больше, они были металлическими, но пауки явно работали по налаженной схеме. Когда жук прыгал, ему в морду летел плевок паутины, потом ослеплённый жук сбивался лапой так, чтобы рухнул на спину, и пробивался насквозь.

Лапы пауков, пусть и живые, были ничуть не менее твёрдыми, чем у жуков, и металл прошибали на раз.

Один из пауков забрался на потолок и оттуда заплёвывал паутиной жуков. Среди жуков поднялась суматоха, они, большей частью ослепшие, неслись куда попало. Один попёр на меня. Я не успел его встретить, как следует…

Жук уткнулся мне в колени залепленной паутиной мордой. Поднял её. Жвала осторожно потрогали мою куртку, после чего жук развернулся на сто восемьдесят градусов и бросился в атаку на ближайшего паука.

— Крейз! — кричала Алеф.

Я нашёл её взглядом. Кокон на спине одного из пауков, который яростнее всех сражался с жуками, давил их аж двумя передними ногами.

Чёрт, ну и что делать?

Думать можно было бесконечно, однако думаньем ещё никто никого ни разу не спасал, за всю историю человечества.

Я удачно вспомнил совет Сайко: «Ты уже не человек. Чем раньше привыкнешь к этому — тем скорее начнёшь прогрессировать». Или как-то так.

Что ж, если благодаря своей Избранности, воздействию Места Силы или чудесным свойствам «обтяжки» можно безо всяких последствий спрыгнуть с высоты третьего этажа, то почему бы не попытаться наоборот — запрыгнуть? Опять же, высота паука даже до второго этажа не дотягивает.

Я рванул вперёд. С подходящего, навскидку, расстояния — прыгнул.

«Обтяжка» не подвела, силы распределились верным образом. Я побил свои потенциальные рекорды по прыжкам в длину и высоту одновременно. И оказался на спине паука.

Тот вздрогнул — это я отчётливо почувствовал — но ничего предпринять не смог, только заверещал как-то странно, как будто котёнка кто-то мучает. Меня чуть не вырвало от этого звука.

— Крейз! — прохныкала Алеф.

Вблизи ситуация выглядела ни разу не лучше, чем издали. Замотали её так, что она даже дёрнуться не могла, только крутила головой и хлопала на меня полными ужаса глазами.

Паук двинулся, я взмахнул руками, ловя равновесие. Чуть не врезал топором по Алеф. Вовремя убрал его в «обтяжку» и, упав на колени, вцепился в кокон руками.

Паутина затвердела, стала жёсткой. Я попытался её разорвать — но лишь немного растянул. По ощущениям было похоже на попытку порвать широкий скотч. Дёргаешь его, он тянется вроде, но тут же истончается и начинает резать ладонь.

Так, ладно. Потом разберусь с паутиной. Сначала надо отсюда свалить.

Я обнял Алеф — со стороны, должно быть, походило, будто пришёл поцеловать спящую красавицу — и попытался оторвать от спины паука.

Получилось плохо. Как будто она была приклеена супер-моментом. Я зарычал сквозь зубы от напряжения. Почувствовал, что паук, будто лифтовая платформа, опускается. И вдруг — резкая боль в правом боку.