Мать-то твою так… Вот в таких вещах нужно было разобраться сразу. Прежде чем тащить эльфов с собой. Ну что это такое было? Едва не устроили драку в самом начале рейда. Сайко, конечно, балбес, но в действительности-то за что его винить? Эльфы действительно выглядят совершенно одинаково. И голоса у них одинаковые.

— Командир, — позвал я. — Как тебя… Баир.

— Я слушаю! — рявкнул Баир.

— Ты только что кинулся на одного из наших.

— Я должен был вступиться за честь…

— Ты не должен был вступаться за честь, — перебил я его. — Её чести никто не угрожал. К ней никто пальцем не прикасался. И даже грубого слова не прозвучало. Теперь я не могу быть уверен, что Сайко захочется прикрывать твою жопу. Или наоборот. Ты создал проблему из ничего. Больше такого не будет, либо разворачивайтесь и идите обратно. Лифт пока недалеко.

— За меня не волнуйся, — сказал Сайко, выразительно поигрывая кнутом. — Я профессионал. Когда этого сукиного сына попытаются убить — я спасу его, и у меня за спиной будет развеваться супергероический плащ. Но вот целоваться с ним, когда мы приземлимся на крыше небоскрёба — не буду.

— Ты ещё и расист! — воскликнула Райми.

— Извини, дорогая, я подумал, что лучше ты узнаешь такие вещи обо мне сразу, чем потом они сломают наши отношения.

Баир помолчал. По его лицу вдруг забегали розовые пятна. Это, блин, ещё что за новости?!

— Хорошо! — заорал он так, что у меня аж кибер вздрогнул. — Я признаю, что был неправ! Я приношу извинения Сайко!

— Он на меня запал, — сказал Сайко.

—… твою мать, да ты заткнёшься сегодня или нет?! — взревел Санх, и шипастый шар на его дубине вспыхнул алым. — Выбить тебе зубы, или что?!

К чести Сайко, в критических ситуациях он быстро понимал, когда надо закрыть рот.

— Всё, — подытожил я. — Идём дальше. Сколько нам открытий чудных готовит Места Силы дух…

И уж он подготовил.

Когда за очередным поворотом на меня обрушились завывания воро́нок, я даже не сразу в это поверил.

Подумал, опять вижу свой фирменный глюк. Но — нет, крикуны были реальными.

Такими же реальными, как последовавшие за ними шатуны, ёжики, сирины.

Чёрная Гниль изменила свои настройки и встречала нас во всеоружии.

Значит, ни при каких раскладах лёгкой прогулки не получится. За каждый из оставшихся сорока девяти уровней придётся биться не на жизнь, а насмерть.

Что ж… Чудо слилось в унитаз.

С эльфами всё же было немного полегче. Элементарно числом мы были сильнее, чем вчера. Да и наша изначальная «восьмёрка» уже сработалась. Ну и их «альтернативная маневренность», о которой говорила Сиби, тоже работала неплохо.

Выглядело это примерно так. Эльф, только что находившийся в одном месте, миг спустя оказывался на метр-полтора левее или правее и немедленно атаковал. Причём, как я ни старался — не мог различить движения. Похоже, эти ребята тупо телепортировались, но — на очень малые расстояния.

Я, конечно, зарёкся больше брать эльфов. Лучше завтра наберу в качестве усиления кого-нибудь из людей. Никакая маневренность не стоит этих вот внезапных тёрок перед лицом врага.

А лучше даже вообще изменить стратегию. Послать людей вперёд. Пусть расчищают мне путь, а я потом пройду по́суху и нажму на кнопку.

Малоприятная мысль, конечно — спрятаться за чужую жопу, как девчонка. Но это — детское мышление, а соображать пора бы уже по-взрослому. И если по-взрослому, то я должен выжить при любом раскладе — раз, и у меня должны оставаться силы — два.

Если я однажды героически прорвусь к Чёрной Гнили и рухну без сил — кому от этого станет легче?

— Тут, кажется, налево, — сказал Данк безо всякой уверенности в голосе.

— По-моему, тоже, — подтвердила Райми.

— Ну так пошли проверим? — предложила Сиби. — Это должен быть последний поворот. Если не увидим Чёрную Суку — просто повернём обратно.

Я покатил по левому туннелю. Мне тоже казалось, что так — правильно. И мы угадали. Волшебная память не подвела.

— Дежавю, — вздохнул Майлд, увидев тянущиеся по стенам чёрные «щупальца». — Ну, Крейз? Твой выход.

— Ага, — сказал я.

Как по щелчку зрение переместилось. Мгновенная темнота отступила, когда створки разъехались. Я взялся за перекладину, подтянулся, выпрыгнул.

Усталость присутствует, но не такая, как вчера. Привычная, забитая, как боль в мышцах при ежедневных тренировках. По идее, сегодня меня даже не придётся нести. Ну, если всё пройдёт хотя бы примерно так же, как вчера.

Я поднял руку, сосредоточился, вызвал знакомое усилие.

И пространство исказилось, завертелось воронкой. Чёрные щупальца отлипли от стен, перекрутились, начали с треском рваться, и Гниль застонала.

В её стоне тоже слышалось что-то типа «ах, чёрт, опять!» Узнала, сука?

— Давай, Крейзи, давай, малыш! — пискнула Сиби. — Обожаю тебя, как ты дрючишь эту шлюху!

Я отменил Мальстрём, когда Гниль отползла слишком далеко, и побежал за ней.

Она и вправду училась. Сегодня она убежала куда дальше, чем вчера, остановилась лишь у самого конца туннеля. И — выплюнула целую орду шатунов, ёжиков, стаю сиринов, которые наполнили истошным визгом туннель.

— Я сам! — крикнул я.

Ну, давай. Ещё разок!

Мальстрёму было, в целом, до звезды, с кем разбираться — с одной Гнилью или ещё до кучи с толпой её порождений. Он работал с пространством в целом. С одинаковым успехом искажал воздух и бетонные стены. Если бы мне захотелось искажать бетонные стены…

У Мальстрёма был только один существенный недостаток. Он высасывал силы, как изголодавшийся вампир — кровь.

Черты монстров сделались неузнаваемыми, смешались с Гнилью, как краски на палитре.

В какой-то момент я почувствовал — хватит. И сжал кулак.

Бам!

Кровища хлынула, как из бешено вращающейся автоматической поливалки.

С громоподобным рёвом тьма откатилась за пределы туннеля.

Я сделал шаг вперёд, нога дрогнула… И тут меня кто-то обогнал.

Я сперва подумал, что это — неугомонная Сиби, но взметнувшаяся копна волос подкорректировала образ.

— Алеф! — крикнул я. — Стой!

Она и ухом не повела.

Добежала до щитка с панелью в форме пятипалой руки и хлопнула по отпечатку ладонью.

Он засветился, как вчера, и Алеф исчезла.

Её скрыла бетонная стена.

— Жуть, да? — сказал Сайко, оказавшись рядом. — Помочь?

— Сам, — буркнул я.

Алеф уже вышла из стены, светясь от радости.

— Есть! — сказала она.

— «Есть!» — передразнил я её. — Какого чёрта ты не слушаешься команд?

— Не расслышала. — Она показала мне язык. — Не вредничай, Крейз. Если бы эта дрянь выплеснулась обратно, тебе пришлось бы снова её туда запихивать, я просто решила сделать это побыстрее, и моя рука тоже сработала.

— Звучит как тошнотворные и не нужные никому подробности вашей интимной жизни, — сказала Сиби. — Омерзительно. Продолжайте.

— А если бы эта дрянь выплеснулась на тебя?! — воскликнул я.

— Уверена, я бы успела отскочить.

— Боже, да! — взвыла Сиби. — Ещё!

— Заткнись! — рявкнули мы на неё хором.

И засмеялись.

Ещё одна победа.

Один маленький шаг для Крейза и огромный скачок вперёд для Места Силы.

Мы не отказали себе в удовольствии потешить любопытство и добрались до жилища пауков.

Я, пожалуй, даже испытывал некоторое разочарование. Туннели перестали быть романтическим лабиринтом, они сделались местом, в котором можно ориентироваться. Мы знали, как найти лифт, жилую часть, Чёрную Гниль. Гипотетически, знали даже как найти Врата.

— К слову, ребята, — сказал я, снова катясь внутри кибера в качестве авангарда, — а никому не интересно, что будет, если мы, вот как сейчас, настоящие, пройдём через Врата?

— Очень интересно, Крейз, — подхватил Майлд. — Давай поэкспериментируем. С учётом того, что у нас есть лишь одна полноценная пятёрка. Забьём на то, что Место Силы — наша последняя защита от неминуемой смерти — и без того трещит по швам. Главное — интересный эксперимент. Я не шучу, кстати. Если ты достаточно сумасшедший, чтобы попробовать — я с тобой. Только вот сдаётся мне, что твой бешеный японец скорее самолично оторвёт тебе голову, а рыцарь печального образа ему поможет.