Наверное, если бы не объединённый режим, я бы уже не выдержал. Сорвался бы, убежал, или просто блеванул на пол. Лишился сознания.

Но в объединённом режиме меня со всех сторон будто бы поддерживали, и я не мог упасть, не мог сбежать.

Зато мог чувствовать, как едут крыши у всех остальных.

Я моргнул (моё тело моргнуло) раз, другой, третий… На четвёртый показалось, что я увидел что-то не то. Что-то другое.

Может, просто показалось?

Нет, после очередного моргания я совершенно точно увидел машину, за которой однажды прятался Хирург. После того, как мы убежали. Потом вновь появился анфал.

А потом — я обнаружил, что стою в туннеле.

— Какого?..

Я завертел головой.

Мой голос явственно отразился от покатых стен.

Я был один.

Провёл руками по груди и животу — ни намёка на ранение. И боль ушла. Я чувствовал себя хорошо отдохнувшим и полным сил.

А передо мной клубилась тьма.

Чёрная Гниль.

— Раз, — сказал где-то далеко незнакомый голос. — Чёрная Гниль получает паттерн, который ей уже знаком. Если попытается напасть — значит, она не распознала подмены.

— Кто ты? — крикнул я.

Ответа не было. Более того, у меня сложилось впечатление, что обладатель голоса меня вовсе не слышит.

Возможно, он был мёртв уже тысячи лет.

По Чёрной Гнили пробежала волна, и четверо шатунов выскочили наружу. Они глухо зарычали и понеслись ко мне. Один опустился на четвереньки и скакал, будто лошадь.

— Чёрная Гниль нападает при помощи автономных модулей, — продолжал голос. — Нет смысла заманивать их. Они — пули, выпущенные в цель, не более. Но они правда снабжают её информацией. Так что нельзя показывать им, будто что-то не так. Правило «трёх Д». Дай ей клюнуть три раза. Второй — пошёл.

Из этой тарабарщины я сделал единственно возможный вывод: извлёк из биополя топор.

Сделал шаг вперёд, замахнулся.

Тот, что скакал на четвереньках, вырвался вперёд и прыгнул на меня.

Я ударил, одновременно падая на колени.

Лезвие топора разрубило шатуна повдоль, от солнечного сплетения до таза.

Воющая куча дерьма пролетела у меня над головой, но ещё до того, как она упала, я вскочил и махнул топором в горизонтальной плоскости. На этот раз — добавил энергии.

Фиолетовый серп слетел с лезвия и ударил по троим оставшимся. Они замерли, будто на стену налетели. Из разрезов начала сочиться какая-то дрянь.

Продолжая движение, я выполнил «вертушку» и ударил среднего ногой в грудь. Он упал, развалившись на две части. Другие двое последовали его примеру без особого приглашения.

— И не надо мне тут, — буркнул я.

Мертвецы ещё шевелились. Технически, голову-то я не отрубил ни одному. Но то, что осталось, в любом случае не представляло более опасности.

— Теперь самое главное. Нужно заставить Чёрную Гниль бежать. И в самый последний момент произойдёт подмена.

Заставить бежать? Это мы можем.

Я убрал топор, поднял руку и сделал шаг вперёд.

Улыбнулся.

Ну что, сестрёнка? Сыграем? Наша любимая игра!

Мальстрём пришёл по первому зову. Пространство исказилось и завертелось, и Гниль дрогнула.

Я вновь услышал её стон. Стон, который даже пробуждал в сердце жалость. Несчастное существо, обречённое на погибель…

Но жалость эта была скорее инстинктивного характера. Сознательно жалеть Гниль я бы даже с перепою не сумел.

В этот раз она была расторопнее. Гниль училась, учитывала предыдущий опыт. Она понимала, что ей нечего противопоставить Мальстрёму, и — отступала.

Сучка бежала, поджав хвост.

А я бежал вслед за ней, выставив перед собой руку, от которой расходились спиральные волны.

Мальстрём пришлось отменить. Он всё-таки на полном серьёзе искажал пространство, и оно не успевало «прийти в себя» к тому моменту, как я вбегал в него.

Но Гниль и так уже очень хорошо всё поняла. Она съёживалась так быстро, что я не успевал за ней.

Вот последнее «щупальце» скользнуло за контур…

— А теперь — абракадабра! Предложим ей Силу.

Я моргнул на бегу и…

И оказался на столе. Я смотрел на анфала, и меня трясло. Мозги закипали от этого невероятного напряжения.

Моргнул ещё раз, и…

Передо мной стоит Кет.

У него совершенно пустые глаза. Он весь — совершенно пустой, и от этой пустоты страшнее всего.

Когда тебя хочет убить человек, ты его по крайней мере понимаешь. Но Кет — не человек. Он — безумная тварь, не умеющая ни думать, ни чувствовать. Он как робот, который сам себе загрузил программу: «Убить».

И от этого, чёрт побери, трясутся поджилки.

Ночная темнота сгустилась вокруг Кета. Закрутилась, потянулась к нему. Ощупала голову.

— Здесь главное — не спешить. Всё сделано правильно. Она обязана взять наживку. Ей уже нравится запах. Сейчас она попробует на вкус…

Длинный чёрный язык коснулся лица Кета, пробежал по нему вниз, вверх, заполз в короткие волосы и — прошёл сквозь череп.

Кет вздрогнул.

Белки́ его глаз налились чернотой.

И вся чернота, сколько её ни было, ворвалась внутрь него.

Я закричал.

Кет улыбнулся.

— Игра началась! — объявил голос.

Я шумно выдохнул и огляделся.

Знакомая ситуация. Осколок, который я сам создал, опираясь на свои воспоминания. Кусочек детства, странный и непонятный.

Но почему я, чёрт возьми, один?!

Где мои «Одиннадцать друзей Крейза», а?!

Фиг с ними, с друзьями. Где хотя бы Кет? Разве он не должен стоять тут, напротив меня, угрожая ножом?

В прошлый раз был хотя бы Хирург, но теперь я и его не видел.

Что если я тут в принципе — один? Что если анфал просто запёк мне мозги, и это — видение, бред угасающего сознания?..

Я прошёлся взад-вперёд, просто чтобы почувствовать себя, пространство. Да, я опять — мелкий. Но это ожидаемо, мы ведь так и планировали с Хранителями.

Непонятно только одиночество.

Я подошёл к машине, попинал её по колесу, ожидая услышать сигнализацию. Не услышал. Пнул ещё раз — со всей дури. Машина качнулась, и вдруг открылась пассажирская дверь.

Я обалдело уставился на неё. Перевёл взгляд на лобовое стекло и сквозь него увидел водителя…

— Садись, Крейз, — сказал тихий голос. — У меня мало времени.

Я медленно обошёл машину и сел на пассажирское сиденье. Дверь захлопнулась сама.

Сидящая за рулём «моя» Хранительница вставила в безгубый рот сигарету. Придавила длинным пальцем прикуриватель, достала его. Заалел кончик сигареты. Хранительница выпустила дым из носовых щелей.

— И что всё это значит? — спросил я.

— Ты выиграл.

— Окей. Где мой приз?

— Ты заманил Гниль в ловушку. В Месте Силы её больше нет. Я позволила себе пристроить к осколку пару минут, чтобы сказать тебе последние слова.

— Давай только без вот этих вот похоронных настроений, а? — поморщился я. — Никто не умрёт.

Так бесил собственный голос.

Вот странно. В каком бы возрасте ты ни был, свой голос воспринимается как так и надо. А стоит резко перенестись из взрослого состояния в себя мелкого — и полный диссонанс. Неужели я вот так смешно пищал?! Да как меня вообще можно всерьёз воспринимать!

Однако Хранительница воспринимала меня именно что всерьёз. Она затянулась и, выпуская клубы дыма, сказала:

— Все уже умерли, Крейз. Чёрная Гниль сверху почувствовала слабину и бьётся с удесятерённой силой. Мы обречены. Но пути назад нет. Если ты попытаешься выпустить пленника, Гниль попросту затопит всё Место Силы. Раз она здесь — сражайся. Таков твой выбор. Однако выслушай меня. Ты никогда не задавался вопросом, где пятая раса?

— Н-нет… Как-то не до того было.

Хранительница улыбнулась, если я верно истолковал её гримасу. Приоткрыла окно и стряхнула пепел наружу.

— Мог бы догадаться, Крейз. Пятая раса — это мы.

— Как-то вы не сказать, чтобы очень преуспевали, — съязвил я.