С этой мыслью я побежал.

Ноги легко, почти неощутимо переступали по полу. Я словно бы летел.

Я смеялся беззвучно, а Чёрная Гниль — отступала.

«Стой! — закричал тот самый голос внутри головы. — Остановись сейчас же, или никто меня не спасёт!»

В этом состоянии, наверное, я бы не остановился ради себя. Мне было плевать, я чувствовал в себе невероятные силы. Но этот голосок переполняла паника. Кем бы ни была эта девчонка, она была одна и совершенно беззащитна.

И я остановился.

Вернее, я остановил Мальстрём. А потом ноги сами подкосились, и я повалился на колени. Кое-как удержался от окончательного и бесповоротного падения, выставив руки перед собой. Ладони пробороздили по холодному бетону, боль смутно передалась сквозь перчатки обтяжки.

Я с трудом поднял голову и, близоруко щурясь, вгляделся вперёд.

Туннель был чист. Голые стены уходили далеко вперёд, на потолке горели лампы. А там, вдалеке, всё так же клубилась тьма.

Значит, встать.

Скрипнув зубами, я напряг мышцы ног, которые, по ощущениям, превратились в кисель. Так бы, наверное, и облажался, не сходя с места, если бы чьи-то руки меня не подхватили.

— Ты в порядке? — спросил Гайто над правым ухом.

— Крейз, брат, выглядишь — как кусок дерьма, и это ещё комплимент! — Сайко над левым.

Они поставили меня на ноги, но не отпускали.

— Нормально, — прорычал я сквозь зубы. — Пус… Не, не пустите. Тащите меня вперёд.

— Ты точно в правильном значении употребляешь слово «нормально»? — поинтересовался Сайко. — Видал я в крематории людей, которые выглядели куда более нормально, даже когда начинали гореть.

— Крейз? — присоединился к ним голос Алеф. — Ты…

— Да хреново я! — не выдержал, заорал. — Но нам нужно додавить эту суку сейчас! Хватит надо мной кудахтать — пошли! Вперёд!

Они пошли.

Я пытался честно перебирать ногами, но мне показалось, что толку от этого не было. Гайто и Сайко пёрли меня на своих плечах. Раз Майлд предложил помощь — был вежливо послан. Моя пятёрка решала свои вопросы самостоятельно.

А где-то наверху сейчас Лин не находит себе места, грызёт ногти, не знает, что происходит. Хотя… Она-то, может, и знает. Откуда-то же она знала, что мне нужно убить её «исходник», и скольких человек мы можем «оживить». Мне бы тоже хотелось знать обо всём этом побольше. Заменить догадки — точными знаниями. Но это подождёт.

— Вот суки! — воскликнул Сайко. — Ребята, сделайте что-нибудь, вы же мужчины!

— Дайте, я! — выскочила вперёд Сиби.

Смотреть, как она бежит, было исключительно приятно. Может, в нормальном мире она была какой-нибудь легкоатлеткой. А что? Фигура — то, что надо.

Сиби неслась, как ветер. Все движения чёткие, скорость — сумасшедшая.

— У-у-у-ум-м-м-м! — задудел на неё издалека крикун.

Он шёл один, в окружении шатунов.

Сиби прыгнула. Как будто вообще взлетела, коснулась ногой стены туннеля, оттолкнулась и сбоку налетела на всю эту срань, исторгнутую Чёрной Гнилью.

Халадие правой руки рассекло воронку крикуна надвое. Халадие левой руки отделило голову шатуна от шеи.

А потом на месте Сиби образовался кровавый тайфун.

Пара-тройка секунд, и дорога чиста.

— Нихрена себе, — пропыхтел Гайто.

— Ага, — послышался сзади голос Майлда, в котором звучала чуть ли не отеческая гордость. — Вот что значит — тренироваться последовательно на десяти уровнях. А не прыгать сразу на крышу.

В Сиби бушевал адреналин. Разделавшись с тварями, она не успокоилась. Два взмаха халадие, и в Чёрную Гниль полетели два ярко-зелёных луча. Интересно, от чего зависит цвет? Что-то личное?..

Оба луча просто исчезли, коснувшись тьмы.

— Сучка! — выругалась Сиби.

Над нашими головами пролетела пылающая стрела, но и её постигла та же участь. Ничто, казалось, не могло навредить Чёрной Гнили. Только Мальстрём мог её припугнуть.

— Стоп! — сказал я, когда парни уже сами по себе начали замедлять ход.

Они остановились, я высвободил руки. Шагнул вперёд… Боже, такое чувство, будто в каждый коленный сустав вставили по моторчику. Такая вот бредовая ассоциация. Никогда ещё не трясло с такой интенсивностью.

Я поднял руку. Улыбнулся: ну, здравствуй, сестрёнка. Скучала?

Мне показалось, я слышу страшный вой где-то внутри головы. Уши точно не имели к этому никакого отношения. Пространство опять исказилось и потекло, смываясь в воронку. Гниль, которая в этот раз даже не успела выпустить щупальца, попятилась и… обратилась в бегство.

Я отменил Мальстрём в ту же секунду.

— Бежит! — Я узнал голос Алеф, и в нём звенел восторг. — Вау!

Судя по звукам, она подпрыгнула и захлопала в ладоши, как ребёнок.

Чёрная Гниль откатывалась дальше по туннелю. Я шёл следом за ней, молясь только о том, чтобы не упасть. Было такое нехорошее ощущение, что если я сейчас упаду — это уже будет всё, с концами…

И тут я увидел финал.

Чёрная Гниль как будто ушла в большой зал. Я увидел её контуры — бесформленные, текучие, изменчивые и нечёткие.

И побежал.

Туннель заканчивался металлической рамкой. Наверное, это и был тот самый «контур», во всяком случае, я ничего подобного ещё не видел. А перед ней в стену была встроена металлическая же пластина, в которой кто-то выдавил форму руки.

Не совсем человеческой руки. Хотя бы потому, что у неё не было ладони. Пять длинных пальцев. Если бы я ни разу не видел ни «инопланетян», ни крикунов, я бы даже не сообразил, что это — рука. Но сейчас всё было ясно как день.

Подбежав к пластине, я, как мог, положил свою руку в означенные контуры. Получилось фигово. Сухожилия между пальцами чуть не порвались — острые металлические края врезались в них.

Но пластинка мигнула мягким жёлтым светом.

А потом такое же жёлтое свечение пробежало по воздуху, от одной стены к стене. Что-то включилось в металлической рамке. Она теперь была не пуста.

Здравствуй, друг!

Ты успешно справился с первой частью поставленной задачи.

Теперь вернись в место, которое называешь больничным цилиндром, и наберись сил.

В ближайшие 24 часа ему ничего не грозит.

Ты заслужил узнать ответ на один из множества вопросов, терзающих тебя.

Ты задаёшься вопросом: «Почему Пять?»

Это число имеет для нас такое же значение, как для тебя — «два» или «три».

В твоём мире семью создают двое человек, чтобы дать жизнь третьему. В нашем мире семью создают пятеро.

Только подходящие друг другу Пятеро могут дать жизнь новой единице, а иногда — и не одной.

Процесс размножения отличается от вашего. Мы просто работаем с энергетическими токами, обращая их в материю.

Иногда — в живую материю.

Пять — число совершенства. Поэтому оно встречается в нашем мире достаточно часто.

Пятёрка — нечто большее, чем семья. Это — уникальная единица, состоящая из единиц, объединённых общими целями, преданных одной идее.

Этого мы пытались добиться и от вас.

Теперь ты знаешь ответ.

Удачи!

Я всё-таки не устоял на ногах. Съехал по стеночке и сел, глядя сквозь прозрачную, но каким-то образом ощутимую преграду. Контур, способный сдержать Чёрную Гниль внутри…

Меня затрясло, и я не сразу понял, что это — истерический смех. Там, за контуром, был очередной, мать его, цилиндр.

А почему цилиндры, а? Если вы так повёрнуты на пятёрках — отчего бы не сделать всю эту хрень пятигранной? Вон, в городах — даже дома пятиугольные в сечении. Или что — торопились, не успели?

Цилиндр был, по ощущениям, даже больше больничного. Шире и наверняка гораздо выше. Раз уж он тянется через все десять уровней, каждый из которых существует в пяти вариациях.

В тусклом, непонятно откуда идущем свете, посреди цилиндра колыхалась Чёрная Гниль. Хотя сейчас она больше напоминала чёрный дым.