Пока мы болтали, останки колобка-переростка обратились в прах и исчезли, а Камень остался, и Илайя его подобрала. Внимательно осмотрев, она как будто вздохнула, подняла на меня взгляд и сказала:

— Лин.

— Ага, — кивнул я. — Отдашь, когда вернёмся.

Вчерашний Камень Илайя утром отдала мне, а я положил его в контейнер кибера Лин. Видимо, что-то у Илайи в голове щёлкнуло, и она сообразила, что накопление драгоценностей не даст ей ничего, в то время как Лин они могут принести пользу.

По-моему, если речь идёт об аутизме, то это — настоящий успех. Вернусь домой — диссертацию накатаю. Как «вернуть» аутичного ребёнка в реальный мир. Пункт первый: поместите пациента в Место Силы…

Я отлепился от стены и двинулся к застывшему киберу. Благодаря его защите мой отряд не так сильно залило потрохами. Сам он тоже стоял чистеньким. Чудно тут всё работает. Если бы я в момент взрыва находился внутри, всё дерьмо так бы и осталось на нём засыхать. А так — обгнило и с концами.

— Едем дальше, — сказал я, запрыгнув внутрь. — Санха нет, больше стараемся работать на расстоянии, не подпускать тварей близко. Илайя и Битти — две хрустальные вазы, не дай боже хоть кусочек отколется.

Когда грудные створки кибера закрылись, я почувствовал облегчение. Боль практически исчезла. Болевой порог кибера был существенно выше человеческого.

— Средний проход, — напутствовала Илайя.

Подключившись к объединённому режиму, я передал информацию и убедился, что все отряды продолжают идти. Всех немного потрепало, но моя пятёрка оставалась целой, что не могло не радовать.

— Вперёд, — сказал я и покатил по туннелю.

Я — часть целого

Мы на месте.

Алеф нужно связаться с пятёркой Данка.

Я разорвал связь и выскочил из кибера.

Чёрная Гниль неподвижно лежала в туннеле, раскинув щупальца.

Вопреки опасениям, остаток пути мы пролетели, задерживаясь только для того, чтобы подождать остальные отряды. Мы должны были двигаться синхронно, чтобы не запутаться. Илайя всего одна на пять уровней.

На нас нападали, но эти атаки уже были детским лепетом по сравнению с тем огромным крикуном, который убил Санха и чуть не порешил нас всех.

Как будто Чёрная Гниль, сделав решительный выпад, облажалась и, махнув рукой, остаток смены отработала «для галочки».

Глупо это — наделять человеческими чувствами и мыслями нечто из другого мира, и даже для этого мира — непостижимое и инопланетное. Но ощущение было именно таким.

Самое опасное, что кинулось на нас после «колобка» — челюсти. Стая, десять штук, летящих вразнобой. Мне удалось сшибить троих, с остальными разобрался отряд. Кое-кого покусали, но не опасно. Битти быстро залечила раны.

И вот мы здесь.

Все пять отрядов — здесь.

Я даже без объединённого режима чувствовал их присутствие, чувствовал, что я не один.

Режим включился.

Данк ближе всех, будет через минут двадцать-тридцать. Остальным, судя по всему, не меньше часа.

— Дерьмово, — сказал я и выскочил из кибера.

На меня посмотрели настороженно. После пережитого слово «дерьмово» могло таить в себе всё, что угодно. Хоть четырёх всадников апокалипсиса с Кербером и Фенриром до кучи.

— Ждать придётся час, минимум, — пояснил я. — Располагайтесь поудобнее, ставьте палатки, жгите костры…

Послышались возмущённые фырканья. Маскируя облегчение, ребята закатывали глаза. А вот Битти обрадовалась. Однако радость её выразилась странно — она подскочила ко мне и схватила за руку.

— Ложись спать, — сказала она.

— Чего?

— У тебя целый час. Восстанови силы! Крейз, не спорь. Да, я — драгоценность, Илайя — тоже, Лин — это вообще за пределами. Но не будем забывать и о том, что ты каждый день работаешь на износ! Сегодня уже был один Мальстрём. Так ляг и отдохни, чёрт бы тебя подрал. Когда оттуда что-то выскочит — мы с этим разберёмся!

Как по заказу, из Чёрной Гнили вылетела стая сиринов, неся в когтях нюхачей.

Знакомое комбо. Никто даже не дрогнул. Браск — один из троих новичков — поднял лук и с немыслимой скоростью принялся стрелять. Не хотелось признавать, но он работал в разы лучше Дуайна. Восьмой уровень — есть восьмой уровень.

Браск посшибал сиринов, нюхачи полетели на пол, и тут их добили остальные. Порубили в полёте. На всё про всё ушло не больше шести секунд.

— Видал? — Битти толкнула меня в грудь. — Пошёл! Ложись и отдыхай. Хотя бы закрой глаза и притворись спящим.

Пришлось подчиниться. Мысль и вправду была здравой. Я отошёл от Гнили метров на сорок и прилёг. Пол — ни разу не тёплый… Есть ли тут опасность отморозить почки? Впрочем, Целителей пока что хватает. Не буду волноваться из-за фигни.

— Арне, ты куда? — услышал я, уже закрыв глаза.

— Да просто ноги размять.

— Ты только что отшагал хрен знает сколько!

— Слышь, отвали, ты что, моя мама?

— Вот в фильмах ужасов всегда так начинается: кто-то куда-то идёт за каким-то хреном!

— Войт, заткнись нахрен, а? Будь это фильмом ужасов, мы бы не охотились на монстров. Научись жанры определять, бестолочь.

— Сдохнешь — можешь не возвращаться.

— Да я так и так не вернусь.

Я не думал, что правда усну, но, слушая эту перебранку, ощущал, как сознание туманится и сливается куда-то, будто подхваченное Мальстрёмом. Или воронкой крикуна…

Что-то смутно тревожило. Но я не знал, что именно. То, что куда-то попёрся Арне? Или то, что мы тютелька в тютельку укладываемся в те пять часов, которые я озвучил Ликраму? Что такого страшного в пяти часах… Ну, может, он забеспокоится, что мы не возвращаемся, и побежит нас спасать…

Да ну, бред. Ликрам не такой идиот. К тому же — ну и что? Пусть бежит. Уровни зачищены, если какая-то тварь здесь и завалялась — уж с ней-то Ликрам справится.

Так чего же я волнуюсь? Чего?..

Алеф стояла в столовой, одна. Стояла спиной ко мне и будто танцевала под неслышную музыку. Я постоял у входа, глядя на неё.

Любуясь ею.

Почему-то не было ни одного студента, да и весь персонал столовой куда-то пропал. Вынесли все столики — их осталось только пять. Плюс — один большой пятиугольный.

Я подошёл неслышно и обнял Алеф за талию.

— Ай! — вскрикнула она, завертела головой, но, сообразив, что это я, тут же расслабилась и засмеялась. — Крейз! Что ты творишь?

— У меня появилась блестящая задумка, — сказал я, прижимая её к себе.

— И что же это?

— Идея.

— Хорошо. Если это идея, которая принесёт…

— Не просто принесёт, а выведет на качественно новый уровень — всё.

— Расскажи, — промурлыкала она.

— Любовь.

— М-м-м?

— Что если два живых существа не могут жить друг без друга? Если они готовы отдать жизнь друг за друга?

— Отдать жизнь? Что за глупость? — фыркнула Алеф. — Одна жизнь стоит другой.

— Для них — нет.

— Значит, эти два существа — нерациональны. — Алеф высвободилась из моих объятий и повернулась ко мне лицом. — Крейз, что ты задумал? Остались сутки до сдачи.

— Я думаю, нам придётся немного задержаться.

— Что?

Её холодный тон заставил меня вздрогнуть.

— Задержаться? — повторила она. — Из-за этой «любви»? Крейз, я в предварительном списке на отчисление.

— Ты? — уставился я на неё широко раскрытыми глазами. — Как такое может быть?!

— Может, — огрызнулась она и отвела взгляд. — Не хотела на тебя давить, но всё заходит слишком далеко. Зачем ты делаешь то, что делаешь? Чего ты хочешь добиться? Что доказать?

— Что я могу больше, — прошептал я.

— Я знаю, что ты можешь больше. Мы все можем больше. Извини, но так сложилось, что это никому нахрен не нужно. Система образования хочет однотипные работы, сданные вовремя — всё. Поражать мир своей исключительностью не нужно. Мир этого не любит. Мир просто хочет жить дальше!