— А ещё что можно сделать? — перебил я.

— Можно вернуть на место второй источник энергии. Чёрную Гниль.

— Так! — Я выставил руки перед собой и присел-таки на самый краешек электрического стула. — Вот давайте на этом этапе уже немного углубимся, окей? Какого хрена? Вот чего я не понимаю! Чёрная Гниль — это дерьмо, которое затопило ваш мир. Оно сейчас ломится сюда снаружи, но оно будет ломиться десять тысяч лет, если я всё правильно понимаю.

— Правильно, — согласилась Хранительница.

— Так какого чёрта она делает здесь?! Что это за аттракцион на уровнях?

— Ты мог бы и сам уже догадаться, Крейз. Здесь мы держали небольшой кусок, который удалось оторвать от Чёрной Гнили. Удалось заманить его в ловушку этой реальности. Он порождал всех тех тварей, с которыми ты сражался. Сам же он был в заточении, за энергетическими контурами. Но в момент переключения питания на Лин, контуры ослабели. И Гниль вырвалась из заточения.

— Зачем?

— Я не понимаю твоего вопроса.

— Зачем вы держали Гниль здесь?

— На то было много причин.

— Назови хоть одну.

— Это долгий разговор. Ты сам сумеешь найти ответы, Крейз. Но сейчас тебе нужно принимать решения. Тебе нужно уже начинать драться. Иначе скоро порождения Гнили будут здесь. Начнётся битва, у которой возможен только один финал.

Как будто нам всем в принципе тут грозит какой-то другой финал…

— Нужно очистить уровни, — заговорил другой женский голос; да, я обратил внимание, что две из трёх Хранителей были женского пола, остальные трое — вроде как мужики. — Один за другим. Ты получишь консоль, её передаст тебе Ликрам.

— Почему Ликрам? — не понял я.

— Потому что только с ним мы можем непосредственно контактировать.

— Почему?

— Он безопасен для нас.

— Я вас не трону.

— Мы знаем. Но наши миры слишком различны. Тебе тяжело дышать в нашем мире. А мы можем тяжело заболеть, просто постояв рядом со мной.

— Ладно. Так что за консоль?

В руке Хранительницы появился банальный планшет. Дюймов двенадцать.

— Ты сможешь сам распределять токи, — пообещала она. — Но это не имеет никакого значения, если ты не выйдешь на охоту. Только ты из всех живых сможешь загнать Чёрную Гниль обратно. И кто-то должен будет активировать контур, если у тебя не останется сил.

— И ещё, — привлёк моё внимание парень из панели справа. — Нам необходимо изменить тебе мозг.

Он указал на устройство, висящее надо мной.

Я скептически приподнял бровь.

— Серьёзно? Типа, я вот так просто сел, натянул себе на голову этот «шлем ужаса» и позволил трахнуть меня в мозг ещё один раз?

— Не будь нелепым, Крейз! — повысил голос парень. — Ты столько дней лежал в капсуле анабиоза, где мы имели полный доступ к твоему мозгу. Неужели ты думаешь, что если бы мы хотели что-то там изменить — мы бы этого не сделали?

— Ну, если ты настаиваешь, — усмехнулся я, — то у меня вот какие мысли. Вы не предполагали, что ситуация обернётся именно так. Вы нацелились на простую консервацию. Однако всё пошло наперекосяк и пошло быстро. Прежде чем вы успели глазом моргнуть — я уже вырвался из вашего сраного ланчбокса, и менять мне мозг стало поздно.

Повисла тишина. Через несколько секунд парень, что предлагал мне использовать трон, переспросил:

— «Ланчбокса»?

— Так он называет капсулы анабиоза, — пояснила Хранительница, которая разговаривала со мной больше всех. — Крейз, мой друг прав. Сейчас мы все связаны одной целью…

— Только вот способы достичь этой цели у нас могут быть очень разными, — перебил я, но Хранительница не обратила на это внимания:

— Как ты успел заметить, технологии, подобные технологиям твоего мира, здесь не работают. Мы не сумеем породить рацию, при всём желании. Не в этой реальности. Однако в наших силах настроить твой мозг так, чтобы он мог работать, как рация. Это пригодится тебе, когда ты спустишься на уровни.

— Зачем это?

— Кто-то же должен вести тебя. Кто-то должен объяснить тебе, что делать.

— Не волнуйся, — вмешался вновь тот парень, — мы будем видеть и слышать только то, что ты захочешь нам показать. Мы уважаем свободу воли и частную жизнь.

— Сказал мудак, который занимается похищением людей, — съязвил я.

— Мы не занимались похищениями. Мы — Хранители. Всё, что мы делаем — следим за функциональностью Места Силы.

— Тогда кто?! — закричал я.

Ответ меня просто вынес:

— Место Силы.

— В… смысле?

— Это — сложнейшая система, в достаточной степени автономная и, с некоторыми оговорками, разумная.

— Но построили её — вы?

— Мы — Хранители. Мы лишь Храним.

— А кто создал всё это? Кто создатель?

И снова нить разговора перехватила Хранительница:

— Миллиарды людей до тебя задавались подобными вопросами. И миллиарды будут биться над ними после. Если, конечно, мы дадим им время. А времени всё меньше. Позволь нам разблокировать тебе телепатические способности, Крейз. Поверь, это вмешательство неприятно нам гораздо более, чем тебе. Мы будем обеспечивать распространение волн, которые не должны здесь распространяться.

— Но с некоторых пор распространяются, — мрачно добавил Хранитель.

— Помолчи!

— А что? Мы можем уронить авторитет? Мол, мы не понимаем чего-то, происходящего в Месте Силы?

Садясь на трон, я думал, что, в принципе, не обломался бы, если бы мне просто сожгли электрошоком мозги. И вроде как не самоубийство, и весь этот аттракцион закончится.

Натянув шлем, я и вправду почувствовал в висках, в затылке и темени покалывание, сродни электрическому. Но оно было скорее приятным, чем болезненным.

— Если хочешь, — раздался голос от двери, — я поменяю тебе местами каналы восприятия боли и наслаждения. Тогда для эйфории тебе нужно будет постоянно драться и избегать половых отношений…

— Дурная идея, — перебила разговорчивая Хранительница. — Тогда он быстро погибнет.

— Давайте безо всякой херни, — попросил я. — Речь шла про телепатию. Разрешаю также разблокировать телекинез, экстрасенсорику, умение летать, проходить сквозь стены и неуязвимость. Остальное — не трогать.

— Окееей, — пропела другая Хранительница. — Сейчас укусит комарик…

В затылок как будто вонзился раскалённый докрасна бур. В долю секунды он достиг переносицы и исчез.

А я обнаружил себя на полу. Лежал и орал, не в силах остановиться.

— Готово, — сказала разговорчивая Хранительница. — Выйди, как только сможешь. И пускай сюда зайдёт Ликрам. Война продолжается.

Я пропустил её слова мимо ушей. Потому что в этот самый момент услышал в голове тихий печальный голос, который произнёс: «Забери меня отсюда. Пожалуйста».

Я стоял в коридоре, прислонившись спиной к стене, и ждал Ликрама.

Ну, типа ждал. На самом деле меня после перепрошивки мозгов колбасило со страшной силой.

Плюс — всё то, что я пережил ещё снаружи. Плюс — тот факт, что я после пары недель анабиоза вскочил впервые. Плюс — все эти две недели у меня, надо полагать, не работал желудок…

Короче, я находился в таком состоянии, что даже в гроб ложиться было бы немножечко стыдно перед остальными покойниками на кладбище.

А мне нельзя было ложиться в гроб. Мне надо было брать себя в руки и идти на войну. Причём, не в последний раз.

Херово, когда война — работа. Ещё херовей, когда мудацкое начальство не даёт ни отпусков, ни больничных. Хотя, если посмотреть с точки зрения прошедшего времени, то я ещё даже испытательный срок не отстажировался. Какие уж тут больничные…

Больше всего меня, однако, вымораживало даже не то, что придётся вести бесконечную войну. Тут, как говорится, ещё бабка на двое сказала. Поглядим мы на эту Чёрную Гниль. Больше всего меня бесило ощущение того, как я будто в болоте вязну.

Серьёзно. Чем более крутых и приближенных к вершине персонажей я встречаю, чем больше задаю им вопросов, тем меньше понимаю.

Ну вот с чем я остался после разговора с Хранителями? Что такое Место Силы — толком не понятно. Что такое Чёрная Гниль — вообще непонятно. Кто всё это замутил? Загадка. И, судя по тому, как красиво Хранители отвертелись от ответа, загадка это и для них тоже.