— И хорошо, — сказал я. — Не хочу, чтобы этот ублюдок видел положительные плоды своей выходки. По крайней мере, не так быстро.

— Ещё одна попытка потребует новых жертв. Илайя, должно быть, сумеет…

— Вот и хорошо, — перебил я. — Поехали.

Может быть, мне просто хотелось опять довести себя до полного истощения, чтобы спать этой ночью без снов и пробуждений. Такая вот эгоистичная попытка спасти мир.

В этот раз, закрыв глаза, я не провалился в очередное фэнтези.

Лошади, несущиеся без всякого контроля во весь опор, вновь подчинились мне и даже не посмели возражать.

Я оказался на тёмной пустынной улице. Самой обычной, знакомой с детства.

И я был не один. Рядом рыдал от ужаса тот, кого я вынужден был называть Хирургом.

Рыдания стихли в тот миг, когда я посмотрел на него.

Хирург выпрямился и улыбнулся.

— Созрел поговорить, Крейз?

Я нахмурился, глядя на Хирурга. А тот вдруг расхохотался.

— Ты что — настоящий? — спросил я. — Ты — здесь? Реально?

— Ну да, — развёл он руками.

— В Месте Силы?!

Хирург помрачнел:

— Крейз, тебе не идёт тупить. Мы — не в Месте Силы. Мы в созданном тобой мире. Или, если выражаться более формально — в Осколке.

— Осколке? — пробормотал я.

— Осколок — это не мир, не автономно действующая система, а фрагмент, который гипотетически можно в такой мир вписать. Здесь буквально пара кварталов, и только. В Место Силы мне хода нет, ты надёжно его защитил от меня и Нилли.

— Кто такая Нилли?

Я смутно понимал, что задаю не те вопросы, которые нужно задавать. Но, как всегда, в нужный момент нужные вопросы из головы вылетели.

— Вспомнишь, когда будет необходимо, — отмахнулся Хирург. — Важно другое. Для чего ты здесь, зачем создал Осколок?

— Я пытаюсь сделать ловушку для Чёрной Гнили, — пожал я плечами.

— Лову… — Хирург сперва нахмурился, а потом его лицо расслабилось. — А-а-а… Понял. Материализация, перевод в физическую плоскость. Так, допустим. А дальше? Когда ты уничтожишь тот клочок, что заточён в Месте Силы, защита ослабнет, и от Гнили снаружи вы защититься не сможете.

— А дальше я хочу разобраться с Гнилью снаружи примерно таким же способом, — твёрдо сказал я.

Мне бы внутри, в глубине души такой уверенности, какую я демонстрирую внешне…

Хирург разочарованно прищёлкнул языком:

— Плохая идея, Крейз. Видишь ли, даже этот осколок — плохая идея.

— Почему же?

— Ну, так, навскидку… Видишь ли, ты можешь погибнуть! — Он развёл руками.

— Я тут каждый день рискую погибнуть.

— Ой, да брось. За всё то время, что ты путешествуешь по этой шизофрении — у тебя хоть царапинка была?

— До недавних пор — нет. Но недавно на меня выкатился гигантский ёжик и пронзил меня вот такенной иглой. — Я показал руками. — А потом — чуть не угробил ещё один переросток, гибрид крикуна и ёжика. К слову, может, ты мне объяснишь, почему твоя Гниль начала менять юнитов?

Хирург помрачнел ещё больше.

— Дерьмо, — сказал он. — Большое-большое дерьмо. Ты меня обманул, Крейз.

— Серьёзно?

— Н-да… Видишь ли, ты взялфрагмент моей работы, но использовал его не совсем так, как обещал. Именно поэтому сейчас Гниль пытается тебя уничтожить…

Он бормотал, как полоумный старик, я уже не понимал его слов, но переспросить не решался. Судя по тому, как стремительно двигались зрачки Хирурга, он о чём-то размышлял и очень быстро.

Вдруг этот процесс оборвался. Хирург вскинул голову, сказал чётко и уверенно:

— Тебе нельзя драться с Гнилью здесь, Крейз. Ни здесь, ни где-либо ещё. Забудь про этот осколок. Всё, что тебе нужно сделать — расконсервировать Место Силы. Выйди наружу.

— Ничего тупее придумать не сумел? — усмехнулся я. — Выйти на верную смерть, вообще без малейшего шанса?

— Как раз-таки там у тебя и будет шанс. Примерно один из ста. Битва на этом огрызке не даст и того.

Я мотнул головой.

Хватит.

Я не лодка в штормовом море, чтобы плыть туда, куда подует очередной порыв ветра. Если бы Хирург мог объяснить хоть что-нибудь, я бы ещё задумался над его словами. Но объяснений я, как всегда, не получил.

Ни от кого, никаких. Кто бы что ни говорил, парадоксальным образом всё запутывается ещё больше.

Отсекаем лишнее. Проблема: Чёрная Гниль. Мы с Хранителями нашли способ с нею бороться. А тут вылезает этот и говорит, что всё неправильно.

Ну, я тоже много что могу сказать.

— Уходи, — мотнул я головой. — Разговор окончен.

— Крейз, послушай…

— Я достаточно выслушал! — рявкнул я на него. — «Крейз, ты тупой, Крейз, ты не понимаешь, Крейз, ты не помнишь!» — достало! Есть что сказать по делу — надо было говорить сразу, а не играть в старушку-прорицательницу. Теперь я принял решение и назад не сдам. И вот ещё что, Хирург: умирать я не собираюсь. А теперь уходи, или тебе помогут уйти.

— Я…

Договорить он не успел. Вздрогнул, судорожно вдохнул. Глаза его остекленели.

Хирург упал на асфальт, и я уставился на нож с окровавленным лезвием.

Нож держал в руке Кет.

— Тебе конец, сопляк. Тебе — конец.

— Семьдесят пять процентов!

На этот раз я, услышав голос Хранителя, не вывалился из созданной мною реальности. Голос как будто звучал у меня в голове, Кет на него не среагировал.

Я пятился от него, а он медленно шёл навстречу, улыбаясь и поигрывая ножом.

Я облизнул пересохшие губы. Подумал о топоре — и в руке появился топор.

Кет остановился. Прищурился.

— Ты чё это… на меня, что ли?! — рявкнул он. — Ну-ка положил! Положил, я сказал!

Топор придал мне уверенности. Я крепче сжал рукоятку, и лезвие засветилось фиолетовым.

— Шестьдесят процентов.

Какого…

— Ты слишком силён. Гниль не клюнет на такую наживку, вот и всё. Не теряй этой ниточки, Крейз! Подумай, как можно его усилить.

— Или ослабить себя.

Ослабить себя? Это ещё что значит?!

Я убрал топор, и Кет тут же забыл о его существовании. Пошёл на меня, выставив перед собой нож, как полный идиот.

Будто уловив мою мысль, он отвёл руку назад. Нож крутнулся в ловких пальцах и скрылся из виду.

— На два слова, — пообещал Кет.

Ситуация резко изменилась. Теперь язнал, что он просто хочет подобраться поближе, чтобы убить меня, но не видел угрозы. Угроза из очевидной сделалась скрытой, и от этого страх усилился.

— Семьдесят шесть процентов. Не знаю, что это за парень, но он когда-то напугал тебя до чёртиков, Крейз. Продолжай.

Да куда ещё продолжать? Он меня завалит через две секунды! Хьюстон, у нас проблемы!

— Тебе ничего не грозит. Это — просто безвредная модель, плод твоего воображения. Пока Гниль не наполняет его, этот парень для тебя не опаснее бумажного журавлика.

Кет подошёл ко мне вплотную и заглянул в глаза.

— Подписался и не сделал — значит, будешь отвечать.

Нож вонзился мне в живот. Я с удивлением посмотрел вниз. Ни боли, ни крови. Как будто Кет был на самом деле призраком.

Я схватил его за запястье и оттолкнул.

— Подписался и не сделал — значит, будешь отвечать, — повторил Кет и нанёс точно такой же удар.

Когда бил он — он казался призраком. Когда бил я — иллюзия рассеивалась.

Я врезал ему в челюсть, и Кет кубарем откатился от меня.

Большой, страшный… Сколько ему? Шестнадцать лет? Шпана тупорылая! Было бы чего бояться.

Страх, который превратит тебя в беспомощного ребёнка.

Мысль-воспоминание пронзила меня сверху донизу. Второй раз за последние десять минут я почувствовал, что иду в верном направлении. И слова Хирурга окончательно умерли в памяти.

— Окей, — выдохнул я. — Шаг назад…

Как будто бы мир стал больше. Выше. У меня аж ветер свистнул в ушах.

Я стал ребёнком. Вернулся в тот возраст, когда и случилась вся эта байда с Кетом.