— На этот раз ты победил, потомок Роксанда. Что ты хочешь? — На человеческом языке проговорил, между прочим, чтобы другие эльфы не поняли.

— Собирай армию, будем воевать с Фаргордом!

— Я уже воевал с Фаргордом, и ты знаешь, чем это кончилось. Я проиграл битву, от моего народа осталось не больше трети, сам я попал в плен…

— Теперь все будет иначе. Я, Рикланд Быстрый Клинок, поведу в бой твоих эльфов. Мы не оставим в живых ни одного гнусного орка!

— Ты опять за свое, убийца, — вмешался Энди. — Из-за своей навязчивой идеи отомстить оркам ты готов отправить на смерть ни в чем не повинных темных эльфов!

— Послушай моего совета, Рикланд Быстрый Клинок, — подхватил король. — Не губи моих подданных. Ты хочешь покинуть Сумеречную долину? Я помогу тебе.

— Надеешься провести меня еще раз?

— Не беспокойся, на этот раз наши желания совпадают. Вы единственные свидетели того, что случилось в башне Солнца. Мои подданные все еще считают меня могущественным магом. Я не в том положении, чтобы пытаться вас убить, но, если вы поклянетесь не разглашать мою тайну, я дам вам лодку, а мои Повелители стихий закроют ущелье туманом. Под его прикрытием вы спуститесь вниз по реке до самого храма Светлых богов, где будете в полной безопасности.

— Ты имеешь наглость ставить мне условия? — попытался возмутиться я. Только возмущение мое к концу фразы куда-то улетучилось. Выход, предложенный темным эльфом, казался достаточно разумным. Так что, поразмыслив, я сменил гнев на милость и согласно кивнул: — Ладно уж, клянусь не обсуждать с твоими подданными магические способности их короля, но при одном условии: ты пойдешь с нами, просто для гарантии безопасности моей сестры и ее дочери. Я допускаю, что, следуя твоему совету, мы запросто можем угодить в засаду. Так вот, если это случится, ты умрешь первым.

Темный эльф покорно склонил голову, зато моя сестра в самый неподходящий момент решила продемонстрировать семейные черты.

— Прости, Рик, но я остаюсь в Сумеречной долина. — тоном, не допускающим возражений, заявила она. — Я слишком люблю его, чтобы покинуть.

— Кого ты любишь? — не понял я.

Линделл подошла к королю темных эльфов, взяла его за руку и дерзко взглянула мне в глаза. А он, как это ни странно, нежно провел своей узкой ладонью по ее волосам и тихо попросил:

— Позволь своей сестре остаться. Клянусь жизнью и своей короной, я не причиню ей вреда. Пусть она станет символом мира между нашими королевствами.

«Ты же скоро состаришься!» — чуть было не крикнул я сестре, но вовремя прикусил язык. Она и сама прекрасно знала все эти печальные истории о любви вечно молодых эльфов и людей, которые в конце концов стареют. Мне было очень жаль Лин. Я по собственному опыту знал, как темные эльфы относятся к людям. Но сестра не уступала мне в упрямстве.

— Что меня ждет дома, Рик? — уговаривала она меня. — Свадьба с гадким Готридом? Или ты будешь охранять меня день и ночь? И кто даст моей дочери такое воспитание, как здешние эльфы? Ты можешь увести меня силой, но тогда чем ты лучше нашего отца!

Мне ничего не оставалось, как принять предложение темного эльфа и оставить Лин с ним. Не приставлять же нож к горлу собственной сестры, чтобы увести ее силой. Мы с Энди под прикрытием тумана уплыли в легкой эльфийской лодке вниз по Мертвой реке, оставив Линделл с Энликой на попечение темного эльфа. Правда, предварительно я взял с него в письменном виде клятву заботиться о них, а заодно не посягать на территорию Фаргорда и отпускать живыми всех людей, которых угораздит зазеваться на лишней ступени лестницы Древних Магов. Это был мой первый шаг в международной политике.

— А, черт!

Требовалось совсем немного времени, чтобы исправить ситуацию, в которую я попал. А вот его-то у меня и не было. Век скоростей и бешеного прогресса, дьявол их побери. Все стараются придти первыми, да притом за счет ближних. А от этого одни неприятности и недоразумения.

Я равнодушен к животным и, признаюсь, даже недолюбливаю собак. Меньшие братья доставили мне немало хлопот в годы юности, когда я со своими друзьями совершал разбойничьи набеги на соседские огороды. И если бы под колесами моего грузовика оказалась какая-нибудь псина, я не стал бы сильно расстраиваться. Случаются события и похуже.

Но кошки — совсем другое дело. Весьма милые создания, особенно черные, с умными глазами.

Именно одна из таких симпатяг сидела на дороге и самым бессовестным способом плевала на все правила движения.

Еще бы пара секунд — и все. Но я решил оставаться до конца мужчиной и попытался спасти черную бестию.

Крутанув руль старой развалины влево, я хотел проскочить этот неприятный эпизод из своей и так далеко не белоснежной биографии. Я сыграл, как по нотам. И все было бы великолепно, если бы не проклятый фургон. Он так давно плелся за мной, что я совершенно забыл о его существовании. Парень, который сидел в нем, оказался оригиналом и решил обогнать меня в самом неподходящем месте и в самое неподходящее время.

Так как люди в большинстве своем редко меняют решения, каждый из нас сделал то, что сделал.

Я крутанул баранку влево, спасая черную кошку, а хозяин фургона пошел на обгон. Он поспешил, а я не успел.

В итоге — вполне: обычная вещь: «В результате дорожно-транспортного происшествия водитель К. не справился с управлением грузовика и погиб». — А, черт!

Пока я летел в бедном грузовичке вниз, в ущелье, навстречу смерти, перед глазами стояли не лица родных и близких. Черная кошка, совершенно спокойная и неподвижная черная кошка, с чертовски умными глазами. И мне почему-то казалось — эти глаза я еще увижу…

Темнота… Или просто закрыты глаза? Да, наверное, так.

Я жив? Кто-то в этом может сомневаться, лично я — нет. Мыслю — существую. А где же боль? Без боли нельзя. Ущелье слишком глубокое. К черту! Будем считать, что приземление прошло удачно. Как ровно текут мысли… Значит, с башкой все в порядке. Нет… не в порядке! Странное чувство нереальности. И еще… кажется, страх. Страх? От чего? Окружающий мир тих, только чуть ощутимо движение воздуха.

Осторожно, очень осторожно я приоткрыл правый глаз. Размытый ресницами взгляд уперся в группу людей, стоящих передо мной. На ангелов они походили меньше всего, впрочем, на чертей не были похожи вовсе.

«И на том спасибо», — подумал я, окончательно открывая глаза.

Я вопросительно уставился на посетителей. Те, в свою очередь, смотрели на меня с таким же интересом. Стрельнув глазами по сторонам, дабы понять, в какую дырищу меня занесло, я обнаружил, что нахожусь… (верить глазам или не верить?) в обычной бревенчатой избе, если слово «обычная» приемлемо для человека, всю сознательную жизнь прожившего в городе.

Комнатка маленькая, но светлая. На окнах простенькие занавески. Вся мебель, я имею в виду кровать подо мной и единственный табурет у стены, добротно сколочена из какого-то темного дерева. В углу сооружение, скорее похожее на груду камней, чем на печь, хотя таковой, по-видимому, и являлось.

С первого взгляда помещение казалось абсолютно нормальным. Деревенская обстановка меня мало смущала: медицина — штука своенравная — куда захочет, туда и отправит лечиться. Не удивлял и внешний вид гостей (или хозяев — я еще не понял).

Самый крайний — он стоял, прислонившись богатырскими плечами к печке, — бородатый мужчина, каких в любых общественных местах так и называют — Мужик! Именно с большой буквы и обязательно с восклицательным знаком. Одежда — красные комканые сапоги, штаны и куртка. Замечательный костюмчик. Честно говоря, и я бы от такого не отказался.

Про внешность ничего плохого сказать не могу. Видел и похуже. Но чем-то он, несомненно, внушал доверие. Особенно мне понравился шрам, идущий от мочки левого уха и до подбородка. Если подобная царапина и портила внешность парня, то желающих сказать ему об этом, по-видимому, находилось немного.