— Нам сказали, что нужно пройти через Врата, — пожал я плечами. — Выйти в туннели, найти Врата, пройти впятером. Мы вышли в туннели. Идём к Вратам. Нас пятеро. Что не так?

Они переглядывались, не зная, что возразить.

— Да с чего ты взял, что так вообще можно?! — взорвалась Лин.

— Мы здесь, — развёл я руками, которые чуть подёргивались от усталости. — И ещё — я нашёл одно экстра-сообщение в нише, в прачечной. Там буквально было сказано: «следуй паучьей тропой».

— А это не цитата из «Гарри Поттера»? — предположил Гайто. — Может, над тобой кто-то подшутил?

— У нас есть лишь один способ узнать, — улыбнулся я. — Ну так что? Вы предпочтёте подняться по шахте и прорываться к нашему милому домику, или лучше пойдём к Вратам и хотя бы попробуем?

Сайко, засмеявшись, покачал головой:

— Вот он, мать его, настоящий лидер. Окунёт мордой в дерьмо и держит до тех пор, пока не начнёшь задыхаться. А потом — о, спасибо тебе, великий лидер, ты дал нам воздух!

— Это ответ? — посмотрел я на него.

— Ты скажи для начала, какие тут вообще преимущества? — крикнул на меня Сайко. — Если здесь, как вы говорите, вся нечисть заточена против гигантских пауков…

Его прервал тихий смех Алеф. Она закрыла лицо ладонями, потом опустила руки и посмотрела на меня с таким выражением, которого я ещё ни от одной девчонки не видел. Кажется, она готова была выйти за меня замуж и вести хозяйство хоть в шалаше на городской свалке.

— Я покажу преимущества, — сказала она. — Идём!

Вслед за Алеф мы прошли через несколько пустующих тоннелей в следующую комнату. Там стояли уже знакомые бочки. Мы подождали, пока бочки начнут шевелиться. Вот из первой из них «вылупился» металлический жук.

Все, кроме меня и Алеф, тут же ощетинились оружием. Алеф присела на корточки и погладила по голове жука, который стоял, не соображая, что ему делать. Вид у него был крайне озадаченный.

— Правда, милые? — с улыбкой спросила Алеф. — Лин, хочешь погладить?

Преимущество «паучьей тропы» я оценил ещё во время первой стычки с пауками. Здешние твари были тварями в негативном смысле исключительно для пауков.

На людей они не обращали внимания. Люди не входили в их картину мира, а значит, игнорировались.

Что, кстати, лишь добавляло очков моей теории компьютерной симуляции. Действительно, как поведёт себя, к примеру, умертвие из «Скайрима», если на него выйдет… Ну, скажем, двухмерная черепашка-ниндзя из доисторической игрушки? Да никак не поведёт. Потому что такого в принципе быть не может.

Жуков старательно программировали отличать пауков от, скажем, гигантских птиц, которые — союзники. А вот такое двурукое и двуногое не пойми что, как мы, не походило на пауков от слова совсем.

— Крейз, — сказал Сайко, когда мы протиснулись мимо первой гигантской птицы, которая дремала в коридоре и даже не дрогнула при нашем приближении. — Скажи честно — ты Будда? Хочешь, я построю храм и начну тебе поклоняться? Это самое меньшее, чем я могу тебе отплатить за…

— Если мы окажемся в месте, где хотя бы теоретически возможно построить храм, мне больше никакой оплаты не нужно!

Сайко заржал.

Вообще дурацкие шутки и истерические смешки вспыхивали то и дело. Мы все были с одной стороны взвинчены до предела, а с другой — словно в ванне с тёплой водой, купались в безопасности.

Мы просто шли по туннелям, хорошо освещённым, и нам не надо было никого рубить, никуда бежать.

Я лениво думал о том, что у нас всё ещё есть хорошие шансы нарваться на паучью пятёрку. Ну, или то, что от неё останется. Но мы уже знали, чего ждать от пауков, и я полагал, что такая перспектива всё же предпочтительнее творящегося наверху Усиления. Остальные разделяли моё мнение полностью.

К счастью, никто не спросил, почему я не изложил этот свой хитрый план в столовой. Почему лишил остальных шанса выбраться по-лёгкому.

Я и сам озадачивал себя этим вопросом. И отвечал на него так: «Я понятия не имею, что с нами случится, когда мы пройдём через паучьи Врата. Я понятия не умею, что увидят на голограмме те, кто остался в столовой. И я не хочу, чтобы они на этом строили какие-то догадки и делали выводы».

Это была правда.

А на самом деле я просто не знал. Это всё была моя интуиция, которая взялась непонятно откуда и — заработала, потихоньку набирая обороты.

Господь нас любил. Мы шли и шли, мысленно повернув вспять запомненную последовательность поворотов. Да в этом и не было необходимости. Все правильные туннели были заботливо помечены сотнями и тысячами блуждавших здесь пауков…

Пауков не было. Не было до самого конца.

А конец подкрался как-то совсем уж неожиданно. Просто после очередного поворота я остановился, как вкопанный, увидев знакомую паутину.

Врата.

Паучьи Врата.

И ни одного паука.

Но кто-то стоял перед вратами.

Это был человек, и я сначала подумал, что меня подводят глаза. Я зажмурился что есть сил, распахнул глаза и издал слабый звук, вроде писка.

«Человек» повернулся ко мне.

Воронка вместо лица. Длинные пальцы.

— У-у-у-ум-м-м-м, у-у-у-у-ум-м-м-м-м…

Мир поплыл, постепенно разгоняясь, в эту инфернальную воронку. К горлу подкатила тошнота. Колени подкосились.

«Есть правильный. Есть хороший. Опасность. Быть осторожным. Не быть мёртвым. Не вскормить тьму. Не…»

Всё оборвалось внезапно.

Я моргнул — крикуна не было.

— Крейз, ты что? — удивился поймавший меня Гайто.

— Вы его не видели? — прошептал я.

— Кого?

— Никого…

Я встал, глубоко вдохнул, выдохнул.

Просто Врата. Паутина. И — никого.

— Значит, это оно и есть, — тихо сказала Лин. — Значит, всё?

Она заплакала.

Сайко и Гайто, кажется, были тоже близки к тому, но держались.

— Крейз, я боюсь, — пролепетала Алеф и схватила меня за руку. — М-мы ведь правда здесь? Нас… Нас пятеро? Нет, что-то должно быть не так, что-то…

— Алеф. — Я прижал её к себе. — Успокойся. Мы сделали, что могли. Остался последний шаг.

— Господи…

— Если он довёл нас досюда, то и дальше не оставит. Иначе это была бы какая-то совершенно глупая шутка.

Пять глупых шуток, которые выплюнут в стену Врата…

— Идём, — сказал я. — Пока сюда не приползли пауки. Не хочу, чтобы нас тупо сожрали на пороге.

— Аминь, — сказал Гайто. — И как их открыть? Есть какая-то паучья премудрость?

Я был готов хоть разрубить эту паутину, но ей хватило и простого касания топором.

Нити мгновенно разошлись, обнажив сверкающую фиолетовую бездну.

— Это невероятно красиво, — прошептала Лин.

— Давайте, Ублюдки, — весело сказал я. — Все вместе.

Ширина прохода позволяла. Я стоял в центре, одной рукой обняв за плечи Алеф, другой — Лин. Левой рукой я чувствовал руку Гайто, правой — руку Сайко. Мы стояли перед самыми Вратами и колебались ещё несколько секунд.

— Пора, — решил я.

И шагнул вперёд, увлекая за собой остальных.

Сознание возвращалось рывками. Как будто я пытался всплыть на поверхность с самого дна чёрного озера, но меня снова и снова что-то толкало — или тянуло? — обратно.

Сначала я ощутил тугую, ноющую боль во всем теле.

Потом включился слух. Я слышал гул, который мог означать всё, что угодно, или не означать ничего. Было похоже, будто рядом работает мощный компьютер.

Снова назад, на дно чёрного озера. И — опять рывок вверх, к свободе.

Теперь я достиг куда большего — я начал задыхаться. Зубы скребли по пластиковой трубке, которая торчала у меня изо рта.