Как Лин умудрилась очутиться у молота на пути — я не понял. Она действовала сама, выйдя из-под моего контроля.

С хрустом и звоном молот ударил ей в голову.

Лин покачнулась, но устояла. Молот упал на бетон с гулким звоном.

— Ноль целых, пять десятых секунды, — сказал Майлд. — Минус один боец. Хреново, ребята. Хреновее не бывает.

У кибера Лин было разбито вдребезги смотровое стекло.

Раздвинулись грудные створки. Лин, подтянувшись, выскочила наружу и, никому ни слова не сказав, пошла в сторону корпуса.

— Пока она будет защищать тебя, как волчица — потомство, никакого толку… — начал было Ликрам.

— Я понял! — перебил я его. — Хватит повторять одно и то же.

— Я буду повторять до тех пор, пока не увижу результат, — процедил сквозь зубы Ликрам. — Закончили тренировку. Крейз, этого кибера оставляю на лечение твоей Целительнице.

После завтрака мы с Алеф потащились к киберу.

В этот раз было легче, организм адаптировался к необычным нагрузкам. Но всё равно, лучшим видом досуга после пилотирования кибера оставался сон.

— Подсадить? — спросил я.

— Угу…

Я помог Алеф забраться в кибера Лин. Створки закрыли от меня её лицо.

— Хм, — послышалось сверху и гораздо громче, чем требовалось для частного разговора. — Не могу пошевелиться. Теперь представляю, что ты чувствовал.

— А исцелить сможешь?

— Попробую.

— Если вдруг это потребует многих сил…

— Крейз, я — не хрустальная ваза, что бы там ни говорил Ликрам, — резко одёрнула меня Алеф. — Не надо надо мной трястись. Я не буду жертвовать собой ради того, чтобы починить тачку подруги, честное слово!

Алеф очень редко позволяла себе говорить раздражённым тоном, так что я, верно считав прозрачный намёк, молча понял руки вверх и сделал шаг назад.

Дальше всё было почти так же, как в прошлый раз, когда Ярр лечил кибера Сиби. Жёлтое свечение. Оно пробежало по всему корпусу кибера и сконцентрировалось в районе головы.

Стёкла встали на место. Свечение погасло через пару секунд.

— Похоже, это всё. — В голосе Алеф отчётливо слышалась растерянность. — Легче, чем я думала.

— Ну вот и отлично, — сказал я. — Вылезай.

Створки раскрылись. Я шагнул вперёд, протянул руки. Алеф упала мне в объятия.

— Надо сказать Лин, чтобы отогнала его на парковку, — сказала она.

— Не уверен, что хочу сейчас говорить с Лин… И что она этого хочет.

— Она совершенно точно этого хочет.

Алеф отстранилась от меня и пошла к корпусу. Возле которого стоял вездесущий Ликрам и, видимо, наблюдал за дебютом Алеф в роли автомеханика.

— Неплохо, — прокомментировал он. — Буду иметь в виду, что тебя можно использовать.

— Рада помочь Месту Силы, — бесстрастно отозвалась Алеф.

Она прошла в казарму, а меня Ликрам задержал.

— Хочу тебе кое-что показать, — сказал он. — Идём со мной.

— Что, Хранители ещё немного расщедрились? — съязвил я.

— Нет. Это лично моя инициатива. Из тех, что не наказуемы.

Я последовал за Ликрамом. Опять за корпус. Это уже начинало немного надоедать. Но с другой стороны — а куда тут ещё пойдёшь? Достопримечательностей, прямо скажем, маловато. Из архитектурных — так и вообще один сомнительный храм. Который, правда, большую часть дня прячется в подземелье.

Храм. Мавзолей. И — генератор энергии для Места Силы.

— Ликрам, скажи, эти Хранители — они и есть существа, населявшие мир? Я видел их. И лично, и во сне…

— Значит, тебе повезло, — перебил меня Ликрам. — Я не видел аборигенов лично, за исключением Баэлари. И насколько понял, Хранители — это нечто другое. Всё, что мне известно о них — это что их пятеро.

— Кто бы сомневался, — вздохнул я.

— С тобой говорил один из них. Со мной обычно говорит другой. Иногда они являются все впятером. В последнее время это происходит всё чаще…

Ликрам поколебался и добавил:

— У меня такое впечатление, будто это потому, что они хотят услышать от меня нечто утешительное.

— От тебя услышишь…

— Заткнись, а? Поднимайся.

— Подниматься ку…

Я осекся.

Ликрам как-то по-особенному махнул рукой, и вдоль стены стали появляться ступени. Светящиеся, такие тонкие, что при взгляде сбоку их вообще почти не было видно, они вели наверх, до самого конца.

Увидев мои колебания, Ликрам пошёл первым. Ему это явно было не впервой.

Увидев, как он легко и беззаботно шагает через две ступеньки разом, я устыдился и поспешил его нагнать.

— Я почти никому этого не показывал, — сказал Ликрам. — Ничего утешительного в этом зрелище. Иногда — на самом деле, очень часто, — лучше жить с завязанными глазами. Особенно если лишнее знание никак тебе не поможет.

— Знания — сила, — возразил я.

— Ага. В твоём возрасте я тоже так думал. Все думали.

— А потом перестали?

— Крейз, тебе за дерзость никогда не выбивали зубы?

— На самом деле, нет, — признался я. — Так-то я покладистый. Просто здесь мои академические успехи и карьерный рост вряд ли будут сильно зависеть от такого, на какой хрен и кого я пошлю.

Ликрам только вздохнул.

Чёрт, ну и высокая же эта стена. Сейчас, по ощущениям, мы где-то на уровне девятиэтажки. И ветер становится сильнее. И горячее…

— Эта планета всегда была такой баней?

— Чёрная Гниль сильно изменила климат.

Ликрам с последней ступеньки перешагнул на стену и кивком предложил мне присоединиться.

Стена была — метра полтора шириной, и всё равно мне сделалось не по себе. Скинуть меня отсюда — как нефиг делать. Но зачем Ликраму такие ухищрения? Бредовая мысль…

Я, стараясь казаться беззаботным, перепрыгнул на стену, оказался рядом с Ликрамом. И тут у меня отвисла челюсть.

Это начиналось примерно в полукилометре от нас. Чёрная пелена, которую я уже видел издали. Она напоминала не то дым, не то жидкость. Уж точно не была твёрдой, поскольку колыхалась.

И она окружала всё Место Силы сплошным кольцом.

Высота кольца была, наверное, метров пять. Ширина — безгранична. Это дерьмо заполонило всю планету, споткнулось лишь о Место Силы, да несколько городов. Которые, возможно, были как-то связаны с Местом Силы, раз туда безошибочно летали «птички».

— Как я уже говорил, — услышал я голос Ликрама, — эта срань течёт. По каким-то своим законам. Но если пофантазировать и забить немного на привычную логику, то мир для неё представляет собой словно бы воронку.

Я содрогнулся. Не успел подавить этот порыв. Потому что вспомнил крикуна. Единственного монстра из всех, с кем мне бы не хотелось встречаться никогда. Остальных я рассматривал, как этакие ходячие боксёрские груши, которые можно под настроение попинать.

— Если смотреть на вещи так, то становится ясно, что Место Силы — это нечто вроде пробки, заткнувшей выход, — продолжал Ликрам. — Чёрной Гнили необходимо осквернить собой каждый миллиметр этого мира. И она с этим успешно справлялась до тех пор, пока Хранители не начали противостояние.

Я молчал, вглядываясь в черноту. Она же смотрела на меня. Огромная. Непостижимая. Шевелящаяся.

Как то нечто из моих снов, что шевелилось между звёздами. Похожее. Как детский нарисованный квадратный домик с треугольной крышей и прямоугольной трубой, похож на Собор Парижской Богоматери.

— Еще неделю назад она была в два раза дальше, — сказал Ликрам. — Но чем мы слабее, тем она ближе. Когда подойдёт совсем близко — начнёт выпускать солдат. Если ты ещё не понял, Крейз, то её солдаты — это твари, которых она создала из обитателей захваченных ею миров. Разумных существ, животных… Всех, кого сочла подходящими. Крикуны, Кинг-Конги, сирины, ёжики — местные. Холодец приполз из другого мира. И, если не ошибаюсь, челюсти — тоже. Чёрная Гниль — это аномалия. Она берёт что-то и превращает в совершенно другое. В нечто, подчинённое её воле. Но не это самое худшее…

Я увидел, как в одном месте Чёрная Гниль набухла, а потом — словно извержение. Поток чего-то непонятного ударил в небо.