— А теперь, друзья… — Голограммы исчезли, и все взгляды вновь устремились к хранительнице. — Теперь мы с вами попытаемся создать наше первое Семя Мира. Не расстраивайтесь, если что-то не получится. С первой попытки не получается почти ни у кого. Положите руки на функциональные столы, прошу вас. Теперь — закройте глаза. Успокойте дыхание. Позвольте энергии свободно циркулировать по вашим контурам… А теперь, когда вы как следует расслабились, вам предстоит выполнить несложное упражнение. Так быстро, как только можете, вспомните всё, что вам известно о нашем мире. По книгам и фильмам, по слухам. Воспользуйтесь скоростью мысли, нет ничего быстрее мысли, вы можете оперировать огромными массивами данных практически мгновенно. Я хочу, чтобы вы позволили себе видеть эту хаотическую мешанину. Звуки, образы, ощущения, запахи, мысли, настроения, эмоции — всё, что для вас — наш мир, наша колыбель, наше Место Силы. Купайтесь в этом бурном потоке, растворитесь в нём. Но когда я скажу: «Стоп!» — вы отстранитесь резко и сожмёте пальцы правой руки вместе. Не открывая глаз, вы посмотрите на то, что в них, и, возможно,увидите Семя Мира. Готовы? Тогда — начали!

Я прожила в «Месте Силы» всю свою жизнь, и мне не было нужды опираться на слухи.

Я представила опустевшие улицы, где увидеть труп было так же вероятно, как неприличную надпись на стене. Позаброшенные пятиугольные дома. Пылящиеся без дела капсулы, отключенные от энергетических контуров,с оторванными крышками. Разбитые дороги. Замершие автомобили. Силовые башни, похожие на перевёрнутых пауков.

Я вспомнила посёлок у моря, куда когда-то в далёком детстве мы приехали отдохнуть. Как Альвус бережно держал меня, учил плавать. А я так и норовила вырваться из его рук. Мне хотелось — самой, хотелось — без них…

Всегда так хотелось, пока Альвус и Еффа не ушли навеки.

— Стоп! — сказала хранительница.

Я сжала пальцы.

Я почувствовала ими плотную крупицу.

Нилли была права насчёт сорванной башни.

Я вышла с лекции, пошатываясь.

Где-то внутри меня теперь существовало семя ещё одного мира. Мне предстоит долго над ним работать, прежде чем оно разовьётся в нужную мне сущность. И тогда я тоже скажу: «Стоп!» — и выдохну.

Прямо сейчас в моём мире сосредоточены прошлое, настоящее и будущее. Само время мира сжато в этом крохотном семени. И мне предстоит протестировать его на аппарате уже завтра. Тест на пригодность для Общего Дела.

— Алеф, ты куда? — коснулась моего локтя Нилли.

— На занятие? — полувопросительно ответила я.

— Расслабься, сейчас — большой перерыв. Идём в столовую. Ты только что создала мир, неужели не чувствуешь, что пора подкрепиться?

Я не чувствовала ничего, кроме потрясения, но безропотно позволила увлечь себя в студенческую столовую.

Стаффы питались отдельно, а это было помещение для студентов. Мы с Нилли привыкли сюда ходить за последнюю неделю… Вернее — я привыкла. Для Нилли столовая была давней знакомой.

Все столики здесь были пятиугольными, но разных размеров. За большими могли сидеть пятеро, за маленькими умещались по одному-двое. Расписание занятий у разных оборотов было различным, чтобы не создавать огромных толп. Поэтому сейчас в столовой был лишь первый оборот, и, как следствие, больших столов избегали.

Пятёрки сбиваются не сразу. Пятёрка — это единство пятерых. Большее, чем сумма составляющих. Чтобы достичь такого, нужно пройти долгий путь вместе, либо…

Либо когда нужные элементы оказываются рядом, Музыка подаёт знак. Мне кажется, я уловила такой знак в отношении Нилли. Мы с ней сели за один маленький столик.

— А у тебя получилось создать семя? — спросила я, тыкая вилкой в тарелку.

Что там лежало?.. Кажется, овощной салат. Я не могла сосредоточиться на еде, не могла даже определить её.

— Ага, — кивнула Нилли. — С этим у меня никогда не было проблем. Проблемы начались, когда мой мир, уже начав разворачиваться, умер.

— Умер? — Я подняла на неё взгляд.

— Угу… — Судя по ментоме, Нилли была неприятна эта тема, но она договорила без принуждения: — Я перестала слышать Музыку и просто действовала вслепую, наугад. Я думала: какая разница? Мир всё равно будет как-то развиваться… А оказалось, нет…

— Большая ошибка думать так, — послышался чей-то ещё голос.

Рядом со столиком стукнул ножками стул, между нашимиподносами брякнулсяещё один. Мы с Нилли удивлённо воззрились на незнакомца, что вторгся в наш тет-а-тет. А он будто только зарядился энергией от такого приёма. Потянулся и, взяв палочки, подхватил из чашки комок риса.

— Я к тому, — сказал он, медля с тем, чтобы положить еду в рот, — что мир, может, и станет как-то развиваться, но будет ли он при этом угоден всеблагому Кету? Ма-а-а-аловероятно.

И, будто довольный тем, что сказал нечто умное или важное, незнакомец схватил зубами рис. Челюсти задвигались, перемалывая пищу.

— В летающих сараях теперь не учат правилам этикета? — спросила Нилли.

Я завидовала её прямоте. Сама только и могла, что прятаться за белой ментомой, которая отпугивала лишь робких, а наглецов притягивала мнимым расположением.

— Ф-173К, — сказал наглец. — Тот ещё сарай, да. Я знаю этикет, крошка. Тебе надо?

Он вскочил и мгновенно исчез из поля зрения. Поднос остался.

— Дурной какой-то, — пробормотала Нилли.

— А что такой Ф-173К? — спросила я.

— Станция-инкубатор. Одна из крупнейших. Ну… Считай, что он попытался произвести на нас впечатление своим происхождением, что ли.

— А…

Договорить я не успела — нахал вернулся. Да не один. Он привёл с собой старого знакомого стаффа. Того самого, разговорчивого, который был так обескуражен, когда меня забрала из казармы куратор.

— Давай, — сказал наглец.

— Чего давать? — не понял стафф.

— Кет тебя задери, Лейн! Это же грёбаный этикет! Ты знаешь этих дам, ты знаешь меня — представь нас!

— А. — Стафф моргнул ментомой, которая означала пробуждающееся веселье. — Да без проблем. Дамы — это Айк. Айк — это дамы.

— А как зовут дам? — спросил Айк.

— Розовенькую — Нилли, слетела со второго оборота. А белую она называет Белянкой. Я могу идти? Мне посуды ещё до жопы мыть.

— Эй! — возмутился Айк. — По этикету нельзя говорить «жопа».

— А как сказать «жопа», чтобы это было по этикету?

— Надо было сказать: «господа, дамы, разрешите откланяться, меня ждут дела, достойные джентльмена!»

— Ага, ага. Ладно, давай.

Стафф по имени Лейн хлопнул Айка по плечу и удалился. Айк покачал головой:

— Никакой грёбаной культуры! Ну, я сделал всё, что мог.

И он опять упал на стул.

— Ты мог бы просто спросить, не возражаем ли мы против твоего общества, — проворчала Нилли.

— Да ладно. Неужели во всём Безграничье родился хоть кто-то, кто возражал бы против моего общества?! — Айк выпустил целый фейерверк изумлённых ментом, все как одна — фальшивые.

Я засмеялась.

Первое впечатление рассеялось быстро. Теперь я видела, что Айк — не плохой. С ним можно было бы дружить. Только он наверняка быстро утомлял.

— Я, вообще-то, из Места Силы, — сказала я, вспомнив последнюю лекцию.

— Прошу прощения? — повернулся ко мне Айк.

— С планеты. С земли, — привела я синонимы. — Из колыбели. Я не из Безграничья. И меня зовут не Белянкой, а Алеф.

Айк выглядел потрясённым. Он отложил палочки, вгляделся мне в лицо и тихо спросил:

— Скажи, а правда, что на земле совершенно разучились работать с энергией, живут в пещерах, охотятся и разжигают огонь при помощи трения?

— Конечно, — ворчливо отозвалась Нилли. — Алеф с трудом уговорили сдать дубину и сменить шкуру кварга на комбинезон.

Айк расхохотался, а я таила себя за белой ментомой. Когда угас его смех, я сказала:

— Хранители уже давно перенаправляют большую часть энергии планеты в Безграничье, на поддержку Общего Дела. Так что — да, ситуация на земле с каждым днём всё хуже и хуже. Нет связи между городами. Жители дичают… Если в конечном итоге они станут жить в пещерах первобытнообщинным строем — мне кажется, это будет не худшим вариантом. Сейчас я вижу лишь пир полоумных стервятников.