— У меня крайне хреновые ассоциации, — проворчал Гайто, когда мы свернули в знакомый туннель.

— Да брось! — сказал я нарочито весёлым тоном. — В прошлый раз, когда мы прошли этим путём, мы всего-то лишь очутились на верхней базе. А теперь нам предстоит вступить в битву с Хаосом, где весь наш жизненный опыт, всё наше мышление и вся наша сила не будут иметь никакого значения. Как видишь, это только кажется, что я повторяюсь. На самом деле я всегда стремлюсь к новому.

Илайя шла первой. Пока в этом не было ни малейшего смысла, но я не собирался отнимать у девчонки любимую игрушку. Она — Сёрчер, она — показывает дорогу. Пусть так и будет. Опасность нам, по идее, не грозит на нижних уровнях.

Вот и решётка. Стоит на месте, как так и надо. Я улыбнулся, глядя на неё.

А ведь я не закладывал никаких подобных смычек между подуровнями. Это всё умудрился внедрить Айк. Просто сидя в приборной. Вот уж кто действительно ценный кадр для Общего Дела.

Сейчас ему приходится нелегко. Но я уверен — он справится. Как показали последние часы, Айк умеет работать в стрессовых ситуациях, и работает он хорошо.

— Слушай, объясни мне уже эту загадочную штуку. — Сайко присел на корточки и рывком снял решётку. — Почему нас не трогали паучьи монстры?

— Потому что они — паучьи, — ответила Алеф. — Каждый подуровень здесь — определённый срез реальности. Проникновение другой реальности — это сбой и стресс системы.

Сайко кивал и было видно, что он с нетерпением ждёт, когда Алеф замолчит. Она тоже почувствовала это и умолкла.

— Великолепно! — воскликнул Сайко. — Но почему, скажи на милость, наверху, на базе, не было никого, кроме наших, человеческих монстров, а?!

— «Верх» подстраивался под участников, чтобы действовать максимально эффективно, — улыбнулась Алеф. — Если бы в большинстве доходили до верха пауки — там были бы в основном паучьи монстры. Это почти живая система, Сайко.

Сайко вздохнул и просунул ноги в вентиляционное отверстие.

— Ладно. Притворюсь, что понял. До встречи внизу!

Он исчез из виду. Следующей подошла Райми.

— Значит, так вы и читернули отсюда на базу? — спросила она.

Я кивнул.

— Красавцы. Додумались же…

Все по очереди ушли вниз, остались мы с Алеф. Чуть помешкали.

— Чувствуешь волнение? — спросила Алеф.

— Есть немного.

— Из-за воспоминаний? Как у нас всё началось… там.

— Да… Сперва ты меня возненавидела, потом — попыталась взять на себя контроль. И, наконец, доверилась.

Алеф улыбнулась, вспомнив, как она «доверилась», и щёки её запунцовели.

— Как же тогда всё было просто…

— Зато сейчас мы видим свет впереди, — возразил я.

— Ты видишь, Крейз. А мы все — просто смотрим на тебя.

Она скользнула в шахту, и я, выждав десять секунд, последовал за ней.

Илайя вывела нас к Паучьим Вратам. Не пришлось вспоминать нашу песенку с числами, обозначающими, на какой развилке куда поворачивать.

— Мы точно знаем, что делаем? — спросила Сиби. — Я к тому, что нас тут восемь рыл.

— С нами Крейз и Алеф, — сказала Лин. — Считай, что у нас блат.

— Я отключил все ограничители, конечно, — сказал я. — Идём смело. Это будет элементарная телепортация в пределах стержня.

— Элементарная, — кислым тоном повторил Гайто. — Как скажешь.

— Пошли. — Я взял за руку Алеф и потащил её за собой.

Кому, как не нам теперь подавать пример остальным.

Мы прошли через фиолетовое свечение одновременно. Погрузились в него, и мерцание сделалось невыносимым.

В этот момент Крейз как бы отключился. Человеческие связки мировосприятия не выдерживали такого воздействия. Но Виллару это было не страшно. Его уровень позволял видеть ауры и миры различных порядков. Для него мерцание было всего лишь мерцанием.

То же самое произошло и с Алеф. Девочка, которая могла бы быть Эйли — та самая, с которой мы побеждали пауков и потом, как сумасшедшие, любили друг друга в туннелях, — перестала контролировать ситуацию. Осталась лишь Алеф. Та самая, с которой мы познакомились на «Афине», и которую я так долго упрашивал доверить мне свою жизнь.

Вместе мы сделали последний шаг — и мерцание угасло.

— Где это мы? — спросила Алеф, крутя головой.

— Не узнаёшь? — усмехнулся я.

— Никогда здесь не была. Тут всегда было так… красиво?

Она очаровательно сморщила носик — Эйли просыпалась.

Я вспомнил, что она действительно тут не бывала. Меня одного приводил сюда Ликрам Второй, моё порождение.

— Я называю это — Хранилище. Потому что здесь я встречался с Хранителями.

— Какими Хра… А-а-а, — сообразила она и опустила взгляд.

Мы стояли в пятиугольной комнате. Только теперь все стёкла здесь были разбиты. За ними не было ничего. Стены, просто чёрные стены. Но четверо Хранителей лежали на полу — мёртвые, истерзанные ворвавшимися сюда чудовищами. Они пришли, как варвары, и уничтожили великолепный Рим, погрязший в самоупоённом безумии.

Один был мёртв уже достаточно давно, труп раздулся и вонял, его монстры не тронули. Трёх остальных покромсали от души. И лишь одна Хранительница, которая принимала облик Алеф, пытаясь мне что-то объяснить, умудрилась сбежать. Но смерть настигла её в «больничном цилиндре».

Сайко, Райми, Гайто и Лин появились одновременно. Безо всяких вспышек и спецэффектов, просто явились и — рухнули на пол без признаков жизни. Следом материализовались Сиби и Илайя, держась за руки.

Сиби рухнула на Лин, а Илайя осталась стоять. Улыбаясь, она оглядывалась по сторонам.

— Хорошо, — сказала каким-то своим мыслям.

Что хорошего она во всём этом увидела — понятия не имею.

— Подъём, ребята! — Я присел возле Гайто, перевернул его на спину и похлопал по щекам. — Команды «отбой» не было, впереди ещё грёбаная куча боевых действий!

— Боевые действия, — сквозь сон пролепетала Сиби. Наверное, ей снилось что-то хорошее.

У нас ушло пять минут, чтобы привести всех в сознание и поставить на ноги. Работа была чисто механической. И всё это время я поглядывал на разбитые стёкла. Крейз не мог не задаться вопросом, как всё это работало.

Если стекло разбито, а за ним — стена, значит, Хранители были всего лишь изображениями, об этом говорит человеческая логика. Но вот они, эти «изображения», лежат мёртвыми на полу. Включая того, который сдох уже давно. На этом месте человеческая логика отказывала категорически.

Но Виллар не был человеком. Если бы его спросили, он, бросив один лишь взгляд на осколки, сказал бы: «Вариация нуль-пространства, с перемещением „хвоста“ в параллельный срез». Если бы его попросили объяснить подробнее, он прочитал бы получасовую лекцию на тему пространств, подпространств и нуль-пространств. В какой-то момент до него бы дошло, что собеседник «поплыл», он бы спохватился и сказал, что стёкла — это не совсем стёкла. Они содержали в себе параллельную искусственную реальность, играющую роль изолятора для Хранителей. Разбившись, стекло моментально выбрасывало обитателя в реальность объективную. Что здесь, собственно, и произошло.

Я это понимал, понимала Алеф. Но когда Сайко, поднявшись на ноги и осмотревшись, попытался спросить, какого хрена тут происходит, мы хором посоветовали ему не обращать внимания.

— Окей, — поднял руки Сайко. — Я просто…

Страшный грохот сотряс пол и стены. У меня подогнулись ноги, я поймал потерявшую равновесие Алеф.

А следом за грохотом послышался рёв. И — ветер. Жаркий ветер снаружи залетел в раскрытую дверь, ударил в лицо, всколыхнул волосы.

— Это то, о чём я думаю? — послышался слабый голос Лин.

Она была бледнее, чем когда умирала от остановки сердца.

— Боюсь, что так, — сказал я. — Гайто, Сайко, Сиби — за мной, Лин — третьим рядом, Алеф, Илайя, Райми — в хвосте.

Не дожидаясь возражений, я первым выбежал из комнаты.