Интересно, сам Айк понимает этот момент? Что никто из нас, оказавшись там, не сумеет победить Чёрную Гниль? Там мы будем сильнее всех наших созданий, вместе взятых. Но порождённое нами же зло будет непобедимо даже для нас. Его сила — неисчислима. Знак бесконечности.

Когда мысль заходит в тупик, выйти оттуда можно лишь при помощи действия. Не так уж важно, что именно ты будешь делать, пусть даже полную глупость. Любое действие даёт информацию, а любая информация, в условиях информационного голода, может оказаться спасением.

Поэтому я вышел из каюты и отыскал Айка.

Он болтался в спортзале на перекладине, зацепившись за неё ногами, и его энергопроводники мели по полу.

— Отдыхаешь? — спросил я, усевшись на гравитационную скамью.

— Почти, — откликнулся Айк. — Перераспределяю токи. Всё-таки без очищающих капсул жить гораздо тяжелее.

— А, — кивнул я. — Есть одна просьба.

— Слушаю. — Внимательные глаза Айка уставились на меня.

— Можешь дать мне фрагмент Чёрной Гнили?

Он вздрогнул.

— Прости, что?

— Я имею в виду твоё Зло, — торопливо добавил я.

— А… — Айк рассмеялся. — Впрочем, от тебя всего можно ожидать. Могу, без проблем. А что ты собрался с ним делать?

— Ну, во-первых, мне интересно, как будет исчисляться сила целого, если забрать оттуда фрагмент, — принялся сочинять я. — Во-вторых, хочу изучить структуру. Ты ведь знаешь мою цель…

— А то. Уничтожить Кета, спасти миллиарды миров, стать новой Баэлари.

— Ну вот. Есть теория, что мы в принципе не можем сотворить что-либо новое, наш разум ограничен, он манипулирует элементами того, что видит, воспринимает. Мы создаём Зло, как отражение Кета, но оно отчасти им и является. Интуиция, осколки абсолютного знания — всё это улавливается мозгом и неосознанно воплощается…

Айк, прекратив раскачиваться, хмыкнул:

— То есть, в моей Гнили, возможно, кроется секрет уничтожения Кета?

— Секрет его природы, — уточнил я. — Да, я бы хотел проработать эту теорию.

— Тогда получается, что я сделаю огромный вклад в твою грядущую победу?

— Ну… да.

— Прекрасно. Для портрета будем позировать вместе. Забирай!

И вот, он у меня. Кусочек непроглядной тьмы, чья сила исчисляется десятью тысячами.

Стоит ли говорить, что на целом это никак не сказалось?

Я осторожно ввёл клочок Гнили в сосуд, прошивающий Место Силы насквозь, сверху донизу. Тщательно запечатал.

Гниль бесновалась внутри. Я улыбнулся…

Учитель Азлик — единственный толковый преподаватель на станции Афина, — назвал это Корнем Зла. Методика, категорически запрещённая для использования.

Что ж, поздравляю, Виллар. Вот ты и совершил преступление, за которое полагается смерть. Распыление. И в этот раз никто тебя не оправдает, даже верный Тайо.

Тем весомее повод защитить Место Силы от всех посторонних.

Впрочем, «от всех» — это слишком широко. Такие схемы редко работают адекватно. Поверх базовой защиты я поставил специфическую. Мне не составило труда раздобыть слепки сознаний Алеф, Тайо, Айка и Нилли. Теперь, как бы они ни старались, внутрь Места Силы путь им заказан.

Успокоив себя таким образом, я вновь заиграл с настройками и регулировками.

Корень Зла, несмотря на то, что был запрещён, оставался невероятно эффективным. Энергетические контуры перенастроились, и Место Силы стало в разы продуктивнее.

Мне показалось, что у меня остановилось сердце.

Внутри всё заледенело, приоткрылся рот, задрожали руки.

Я прокрутил всё ещё раз, заново оценил пики спектра.

Действительно. В среднем, сила людей в Месте Силы составляла пять единиц. Однако в битве с монстрами некоторые из них стали достигать десяти, а отдельные считанные уникумы — двадцати пяти и даже тридцати.

Дальше, дальше по времени!

Я не верил глазам. Да, этого мало. Да, это смешно, но… Место Силы, как живой организм, развилось до своего пика. И на этом пике у отдельных единиц сила возрастала почти до пяти сотен.

Это уже требовало вмешательства. Такая сила, воплощённая исключительно на физическом уровне, превращала всё в гротеск. Люди могли бы крушить кулаками скалы. Выглядели соответствующим образом. Скоро они бы перестали помещаться в туннели…

Вот о чём говорил полунамёками Азлик. О, теперь я многое понял в его словах. Он рассчитывал, что я это увижу сам, и тогда его слова обретут для меня смысл. А я столько времени блуждал в потёмках…

Я позволил обитателям Места Силы использовать энергию напрямую, без трансформации её в физическую силу. И — откинулся на спинку стула, восхищённо наблюдая за тем, как пики доросли до шести сотен.

Это уже не просто зацепка. Это — серьёзная ступень к успеху. Да, шестьсот и десять тысяч — это и близко не одно и то же. Но это уже хоть как-то сопоставимые величины.

Из чистого любопытства я вскрыл линии вероятностей. Редкие специалисты могли в них ориентироваться, это совершенно иное умение, которое в нашем распрекрасном мире никому не было нужно. Однако какие-то моменты я мог проследить — правда, недалеко.

А далеко и не потребовалось. Всё замкнулось на меня.

И я закрыл глаза.

Сердце гулко и тяжело билось.

Вот оно, вот! Путь, который я предчувствовал, путь, который я так долго искал!

Никакой уверенности в победе, но — возможность битвы. Битвы, а не жертвоприношения!

Чёрная Гниль была воплощением бессознательного Айка. Та её часть, которую я поместил в Место Силы вобрала в себя в качестве доминанты моё бессознательное. Но и мой мир, мои Люди — тоже вышли из моего бессознательного!

Круг замкнулся.

Если есть гипотетическая возможность одолеть Корень Зла — значит, после этого появится возможность одолеть и Чёрную Гниль. А если они сумеют одолеть Чёрную Гниль…

Я прикинул, скольких людей сумеет одновременно воплотить искуроченный мной концентратор. Вышло не меньше десятка.

Более чем достаточно. Я уверен, что хватит и пяти. Но они обязательно должны будут оказаться здесь. С пониманием того, как работает схема. С пониманием того, что нужно сделать.

Когда я открыл глаза, надо мной сидела Райми. Она скрестила ноги, уперла локти в колени и, сжав ладонями щёки, корчила придурочные рожи.

— Веселишься? — спросил я.

— Тренируюсь, — сказала она.

— М?

— Тренируюсь быть сумасшедшей. Потому что к окончанию этих бесконечных тридцати минут я, кажется, рехнусь окончательно и бесповоротно.

— Осталось семь минут! — простонал голос Хирурга. — Я умоляю вас, сделайте уже хоть что-нибудь!

Я встал. Райми проводила меня взглядом снизу вверх.

— И что? — скептически спросила она. — Ты готов ворваться в очередной отсек, полный бешеных монстров?

— Почему нет! — бодро воскликнул я. — Я ведь не от истощения вырубился. Где тут, наконец, вода и как Лин?

Лин мирно спала на «каталке», Гайто как мог замаскировал её грудь оплавленными обрывками обтяжки. Они медленно «срастались», принимая привычную форму. Я оттянул один из лоскутов, нагло пользуясь правом командира.

Там, где минуту назад (я недолго провалялся в отключке) зияла дыра, теперь была гладкая кожа. Даже шрама не осталось.

— На! — У меня под носом оказалась пробирка с водой.

Я повернул голову и кивнул Илайе. Взял воду.

— Откуда?

Она указала в сторону. Там, в стене, был пусть и несколько вычурный и похожий на писсуар, но всё же очевидно рукомойник. Кран уж точно не вызывал никаких сомнений. А эти две слабо светящиеся синим и красным плашки в стене — очевидно, для холодной и горячей воды.