Прорвались трое.

Первого отоварил по башке Минк. Булава вспыхнула алым, и гнилая башка просто вошла в грудную клетку. Клетка треснула, туловище упало на колени.

С двумя другими разобрался я. Пришлось шагнуть чуть вперёд. Лезвие уже не горело фиолетовым — я экономил силы. На шатунов хватит и простых ударов. Раз-два, головы летят на пол, три-четыре, следом падают тела.

Почти считалочка. Надо будет потом подать идею Сайко. Он ведь любит изобретать всякие псевдонародные высказывания.

Отступая, я споткнулся обо что-то и чуть не упал. Инстинктивно дёрнул ногу вверх и наступил на небольшое возвышение. Оказалось — перевёрнутая скамья.

Вот что грохотало. Лин и Алеф расчищали нам путь.

Следом дохлой многоножкой валялся перевёрнутый стол, и мы переступили через него.

— Ох, Крейз! — простонал Сайко, чей кнут ни на секунду не останавливался. — Что-то я уже близок к пределу, а всё только начинается…

Начинается? Только начинается?! Что за чёртов дурдом, это ведь длится уже целую вечность!

— Нюхач! — крикнула у меня над ухом Алеф. — Сруби его в полёте!

Я завертел головой в поисках новой твари, от изобилия которых уже распухала и лопалась голова.

С первого взгляда нюхач меня разочаровал.

В сравнении с остальными тварями он казался маленьким и несерьёзным. Ещё одно карикатурное человеческое тело, мелкий уродец, который не мог даже встать на ноги и перемещался на четвереньках.

Голова у него была — серая, лысая. Но с лицом не повезло так же, как крикуну.

Лицо просто затянуто куском кожи. У него не было ни глаз, ни рта, никаких черт. Просто гладкий кожаный овал.

Но вот на овале наметились две продольные щели. Они перечеркнули всё лицо и затрепетали, расширяясь и сужаясь.

Я в бесчисленный уже раз после того, как оказался в Месте Силы, чудом сдержал рвоту, когда понял, что это — ноздри. Единственный, судя по всему, орган восприятия, доступный нюхачу.

И он нюхал. Он шумно и мерзко втягивал воздух.

А потом до меня дошло, почему он не может встать на ноги. Дело в том, что никаких ног, по сути, не было. Вместо рук и ног у нюхача оказались лезвия, как лезвия мечей, только более грубые, какие-то неправильные по форме. Словно выросшие естественным путём или сделанные пьяным подмастерьем кузнеца.

Впрочем, они совершенно очевидно были острыми. Этого ощущения ни с чем не спутаешь. Когда смотришь на по-настоящему острый предмет — внутри что-то непроизвольно сжимается. Это, наверное, где-то на подкорке записано, как и страх высоты.

Когда он учуял меня — я почувствовал. Это уже было из другой оперы. Какая-то телепатия между двумя существами, которые уже поняли, что стычка неизбежна, но ещё не успели определиться, кто будет охотником, а кто — жертвой.

Ноздри расширились и сузились два раза. Я поднял топор.

И, будто увидев (чем?!) это движение, нюхач резко потерял ко мне интерес. Голова повернулась вверх и вправо. Ноздри вновь расширились, и те жалкие культяпки, из которых торчали мечи, согнулись.

Тварь припала к полу, готовя прыжок.

Я посмотрел туда, куда нюхало это существо.

На втором ярусе творилось настоящее кровавое безумие. Там набилось столько шатунов, что они, кажется, уже пожирали друг друга, чтобы прорваться. Закупорили проход так же, как вчера забили шахту своими безмозглыми телами.

Дверь в ближайший коридор была открыта. Туда спешно загнали сперва девчонок, потом — парней. Оборону держал Жаст, у которого в руках плясал, не зная устали, какой-то варварский пиратский кривой меч с широким лезвием. Может быть, это называлось ятаганом — не знаю. Во всяком случае, отрубать головы у этой штуки получалось отлично.

— Жаст! — крикнул я, не успев даже обдумать свой поступок.

Жаст бросил на меня один короткий взгляд. Потом взгляд переместился на нюхача. И ровно в этот момент нюхач прыгнул.

Никто в здравом уме не смог бы предположить такой силы в этом уродце. У него даже мышц толком не было. И оттолкнуться острыми мечами он не мог по определению.

Но нюхач буквально взлетел и понёсся на Жаста смертоносным снарядом. В полёте все его мечи выставились вперёд.

Жаст взмахнул ятаганом вовремя. Звон стали о сталь, и нюхач, хрюкнув, полетел с высоты вниз. Он падал, а за ним по воздуху будто тянулась алая нить — это кровь била тонкой струйкой из разрубленной артерии.

Но я не успел порадоваться за Жаста. Потратив драгоценный миг на нюхача, он упустил этот же драгоценный миг в своей текущей битве. Ближайший шатун, вырвавшись из затора, навалился на Жаста, и они оба упали. Ещё трое-четверо мертвецов присоединились к ним, подняв дикий рёв зверей, делящих добычу.

Остальные ломанули в не успевшую захлопнуться дверь. Оттуда послышался хор криков.

Идиоты… Зачем они сами загнали себя в тупик? Только и надежды на то, что сумеют толково укрепиться, встать плечом к плечу и своевременно меняться. Тогда продержатся. А так — я бы однозначно предпочёл остаться здесь, на широком пространстве для маневров.

— Сайко, воздух! — прикрикнула Лин.

Сайко, застонав, отправил свой волшебный кнут полосовать пространство над нашими головами. Пяток птеродактилей с визгом кружили, выискивая добычу.

Мы перешагнули ещё несколько столов и лавок. Сколько? Не могу посчитать. Сколько их было всего? Не помню. Скорее бы оказаться у стены, там, где уже собрались все остальные. Там, быть может, получится хотя бы чуть-чуть выдохнуть. Укрепиться и продержаться…

А сколько держаться? Когда это всё закончится?!

Птеродактиль, улучив момент, рухнул прямо в центр нашей группки. Я ощутил удар в спину. Обернулся, рубанул топором — попал по ножке стола. Птеродактиль извернулся, подпрыгнул и вцепился в шею Минка. Тот зарычал сквозь зубы и схватил тварь за шкирку. Однако оторвать не получилось.

Рычание сзади заставило меня отвернуться. Я зарубил очередного, миллиардного уже по счёту шатуна, а за ним увидел воронку крикуна. Да чтоб вас всех!

«У-у-ум-м-м, у-у-у-у-ум-м-м-м-м…» — меланхолично загудела воронка.

Ноги подкосились, мир снова начал искажаться и растягиваться. И на этот раз я не мог нащупать той ниточки, которая помогла бы мне вырваться из этого кошмара.

Ещё один шаг назад я сделал чисто по инерции, потом качнулся и упал на задницу.

Слева периферическое зрение различало Минка, который всё пытался отодрать от себя птеродактиля. Оба они растягивались, искажались, закручивались в бесконечную спираль, в которой уже ничего нельзя было различить, только мешанину цветов.

Моя рука поднялась, и я увидел её, такую длинную и нелепую. Топор стал мягким, он вытянулся и согнулся.

«У-у-ум-м-м, у-у-у-ум-м-м-м», — гудела каждая молекула этого мира. Именно с таким звуком и должен происходить армагеддон, теперь я знал точно. Сейчас не просто я здесь умру, но весь мир. Все миры. Всё закручивается в спираль, растягивается, летит, летит в эту серую пульсирующую воронку, которая одна только и осталась смыслом существования. Его концом и — смыслом.

Это даже хорошо — умереть вот так. Одновременно со всем миром. Раз — и темнота, покой. А если все миры улетят в воронку, а я останусь — что я буду делать? Нет, жить — плохо, а умереть — хорошо, прекрасно, приятно, упоительно, великолепно и ещё тысяча слов из словаря синонимов.

Синонимы. Словарь. Учебник. Книга. Две книги, улетевшие в жерло утилизатора просто потому, что буквы сказали: «Надо».

Но если буквы помогали мне выжить, то эта воронка — наоборот. Я уже видел, как трескается растянутый до предела мир, видел Ничто за его пределами. Ничто заглядывало сквозь дыры сотнями глаз и ждало, ждало…

Нет, не весь мир — меня.

Но ведь это неправильно. Ведь буквы сказали, что я должен защитить своих друзей, свою семью, своё общество.

Как мертвец, рухнувший в Ничто и в беспамятство, может защитить хоть кого-то?

Я нащупал тоненькую ниточку. Как тот грешник, которому дали крохотный шанс спастись из преисподней, ухватился за паутинку. Ухватился — и полез. Полез прочь из этой грёбаной воронки.