Опустилась ночь. К этому времени лагерь, обнесенный частоколом, уже стоял, а солдаты ополчения с фонарями в руках выстроились в редкую цепь, в которой каждый видел своего товарища. А мы с капитанами обсуждали ситуацию.

Большинство предлагало ждать утра. Мол, при свете дня будет проще и обстановку оценить и какие-то действия спланировать. Я эти мнения полностью поддерживал, не видя необходимости рисковать понапрасну. Жители деревни, которых Ванька нашел в пяти ли от лагеря в лесу, были живы и здоровы, так что я принял решение отправляться на боковую.

И был разбужен криками, едва только глаза сомкнул.

— Туман! — орали солдаты из оцепления. — Он приближается!

Я выскочил из палатки — мы торопились, поэтому мой шатер с удобной походной кроватью остался в обозе, — и огляделся. Цепочка огоньков оцепления металась, словно ее раскачивал сильный ветер. Я сунулся в интерфейс и активировал «Небесный взор», который уже с полчаса как откатился.

Взмыв в небо, некоторое время не мог понять, что вижу. Темно было, хотя половинка луны и пыталась дать какой-то свет, да и я спросонья. Но за несколько секунд сориентировался и понял, что так напугало моих солдат.

Туман двигался. Не разрастался, а именно перемещался в нашу сторону. Медленно и неудержимо, как работающий асфальтоукладчик. Центр этого демонического облака от предгорий, где находился раньше, сместился к самой деревне, а края уже почти вплотную приблизились к краю оцепления.

— Солдатам отступать! В туман не входить! — закричал я.

В темноте тут же раздались выкрики младших командиров, дублирующих мой приказ, и оцепление стало медленно отступать.

— Что будет делать, Стратег? — подлетел побратим. И тут же, не дожидаясь от меня ответа, закончил: — Надо отступать!

Я взглянул на него — кажется, быкоголовый князь демонов был в панике. Точно, вон и губы трясутся. А ведь он ничего и никогда не боялся. Тут, конечно, все довольно отмороженные типы, но Лю Юй даже на их фоне выделялся.

Понять его было можно. Одно дело — понятный враг. С которым можно сражаться, которого можно убить. Да, есть риск самому погибнуть, а в некоторых ситуациях это даже не риск, а необходимость. Но тут все понятно. Это правила игры. А здесь — туман! Надвигается. И внутри сотни голодных глаз!..

Я почувствовал, как кожа покрылась мурашками при воспоминании о наблюдающем за мной тумане. И отогнал подступающий страх. Я не был храбрецом, всегда это знал. Но при этом родился во времена, когда такие вот ночные шоу со сверхъестественным навсегда перекочевали в кино и игры. Как там Гуаньинь говорила, у моих современников очень плохо обстоят дела с верой.

А еще я был прагматиком из двадцать первого века, который из опыта онлайн-игр знал, что любой квест выполним. Богиня не отправила бы своего чемпиона на смерть. Раз она считала, что я могу освободить эту чертову деревню, значит, так и есть. Она, конечно, могла чего-то не знать, но эту мысль я от себя старательно отгонял.

— Не бзди, бычара! — произнес я с напускной небрежностью. — Надо будет, отступим. Туман двигается очень медленно, ему не догнать даже пешего, не то что конного. Давай понаблюдаем, что задумала эта костистая бабенка. Кстати, а где Матушка И?

— Я здесь, господин Вэнь! — отозвалась из темноты старушка и вышла в свет фонарей. — Согласна с вами, туман движется медленно, и нам ничего не грозит.

— Видишь? — я толкнул Воина в плечо. — Все нормально. Сверхъестественное, второй сезон — демоны. Братья Винчестеры спешат на помощь!

Словно издеваясь, переводчик произнес моим голосом «род Бо спешит на помощь». И это сразу же успокоило моего побратима.

— Правда?

— Откуда мне знать?

— Но ты же сам сказал!

— Юй, не пили мозг. Да, я уверен, что знаменитые охотники за демонами не могли пройти мимо такого уникального явления, как визит сильного духа.

Потратив некоторое время на наведение порядка, мы стали следить за приближением стены тумана, готовясь при необходимости отступать. За моей спиной солдаты разбирали лагерь, когда Матушка И, тронув меня за плечо, произнесла:

— Предлагаю войти внутрь.

— Что? — у меня аж сердце зашлось, и вид, подозреваю, сделался таким же, как у побратима недавно. — Зачем?

— Мы — идущие по Пути — гораздо лучше защищены от магии, чем простые люди. Бай Гуцзин чего-то хочет, иначе не стало бы так тратить силы, перемещая туман. Мы можем узнать что, если войдем внутрь.

Я огляделся. Рядом со мной стояла только Матушка И да еще Ванька, которому предложение целительницы тоже пришлось не по вкусу. Бык с Прапором метались между солдатами, Амазонка вела разведку где-то вдалеке, а Мытарь руководил сборкой лагеря.

— Что мы там сможем понять? — уточнил я. Сердце уже начало возвращаться к обычному ритму работы. Я подумал, что Матушка у нас тут единственный специалист по нечисти, а значит, к ее словам стоило прислушиваться. Не будет же она всякий вздор нести!

— Демон чего-то желает, — пояснила целительница. — Он позволил большинству жителей уйти, ограничился только десятком глупцов, которых сейчас использует как топливо. И двигается к нам. Я бы даже сказала — к вам, господин Вэнь. Мы сможем узнать зачем.

Логика в ее словах была. Может, правда, это посланец Янь-вана? Или еще что? Входить в туман, внутри которого на тебя пялится сотня глаз, не хотелось, но, с другой стороны, не бойцов же туда посылать, в которых ци ноль целых ноль десятых.

— А нам это ничем не грозит?

— Мы только зайдем в него. На шаг или два. Легко сможем выйти. И понять, чего хочет демон. Я буду с вами и смогу отогнать его.

А еще могу стать для своих людей примером. Сейчас они перепуганы, как детишки во время грозы, но, увидев своего полководца, который без страха входит в туман, приободрятся.

— Лю Юя надо позвать.

— Незачем. Да и ординарца вашего не стоит брать — для него это может быть опасно. Идемте.

Может быть, в этом и заключается суть квеста? Там же еще надо было выяснить, как демон пробился в наш пласт реальности, а как это выяснить, если не входить внутрь? Нет, Матушка права, надо идти. Чем дольше я думал, тем больше в этом убеждался.

Неторопливо, но и не оттягивая неизбежное, я двинулся вперед, знаком дав приказ Ваньке оставаться на месте. Матушка семенила следом. Пройдя сквозь оцепление, я услышал, как солдаты бормочут молитвы предкам, призывая их на защиту от зла. В двух шагах от белой, непроницаемой для взгляда стене дыма или пара — черт его разберет! — я остановился. Решимость куда-то делась.

— Старший брат? — голос быкоголового был полон беспокойства. — Что ты собрался делать?

— А на что похоже, брат? — с нервным смешком ответил я. — Хочу выяснить, что нужно этой костлявой леди! Не бойся, со мной Матушка И, она сможет отогнать ее.

Целительница взяла меня за руку и ободряюще сжала ее своей похожей на птичью лапку ладонью. Я волевым пинком заставил себя шагнуть в туман. Услышав за спиной:

— Но Матушка И рядом со мной, брат!

Смысл сказанного дошел до меня с секундной задержкой. Что значит, «со мной»? А со мной кто?

Удивительно, но если в астральной или какой там проекции внутри тумана я ничего разглядеть не мог, то, оказавшись в нем физически, начал видеть, хоть и с ограничениями по дальности. По крайней мере, рассмотреть удивительно красивую женщину, стоящую на том месте, где только что была Матушка И, смог без труда. А еще сумел осознать, что держу ее за руку. Точнее, понял, кого я держу за руку. Только испугаться не успел.

— Хороша? — женщина, флиртуя, склонила черноволосую головку к плечу. И сама же ответила: — Знаю, что хороша. Ладно, поговорим не здесь.

И… Не знаю, как это описать. Меня дернуло с места и словно бы потащило вперед. Или пространство переместилось, а я остался стоять на месте? Во всяком случае, ноги ни на миг не утратили контакта с поверхностью земли. Кажется.