— Твой сын? — указав на полумертвого солдата, спросил я раненого. Разница в возрасте между ними подтверждала мою догадку.

— Младший брат, — тускло отозвался он. На ханьском он говорил свободно, получше меня. Что неудивительно — корейские княжества долго находились под протекторатом Поднебесной.

— Расскажи, что ты имеешь сказать, — велел я ему.

— Сперва дайте слово, что сделаете все, чтобы мой брат выжил.

— Ты мне еще редис в мешке продай, ага, — хмыкнул я. — Откуда мне знать, что ты владеешь информацией, которая стоит больше, чем жизнь простого солдата.

Да, со временем я стал значительно более черствым. Полгода назад мне бы и в голову не пришло такое сказать. Сейчас же бросил, и внутри ничего не дернулось. Ну в самом деле! Солдаты мрут каждый день, причем свои, а этот вражеский. Что мне до него?

— Я скажу имя того, кто заплатил нашему князю за помощь защитникам Куайцзю, — ответил полусотник.

— И откуда же младшему командиру знать такое? — скепсис из моей фразы так и сочился.

— Слышал, как это обсуждали старшие командиры. Абордажная пехота часто несет караул у генеральских шатров.

Хм-м. Это может быть правдой. Или нет. В любом случае попытка спасти жизнь этого сосунка мне ничего не стоит. А информация о нанимателе может быть полезной. Хотя пока и непонятно, чем именно.

— Хорошо. Ты получил мое слово. Если жизнь твоего младшего брата можно спасти, мои целители сделают это. Но мы договариваемся не о его свободе, ты это понимаешь?

— Да, господин. Будет жив, а дальше все в руках богов.

— Ган Нин, отправь свою лису к Матушке И. Попроси лично заняться этим пареньком.

— Я уже сделал это, старший брат.

Вот как? Ближний круг уже настолько меня изучил, что предугадывает решения. Я не стал пока сильно погружаться в мысли о том, хорошо это или плохо, просто сделал зарубку в памяти.

— Тогда рассказывай, полусотник. Как имя того, кто нанял морских разбойников?

— Один ханьский ван откуда-то с юга. Его имя не называлось, но старшие командиры были удивлены и много обсуждали его предложение.

— Почему же? Ты знаешь, что происходит в Поднебесной. На севере, юге или в Срединных землях ваны, таны и хоу увлеченно режут друг дружку. В чем необычность предложение, которое получил твой князь?

На каждое слово пленник кивал, а когда я закончил, сказал:

— Удивительно то, что раньше он был твоим союзником. И даже связан с тобой узами родства. Это все, что мне известно, господин.

Я стоял как оглушенный. Мимо меня прошли два солдата с носилками, уложили на них еще живого пацана и понесли его к Матушке И, а я все стоял и не двигался. Связан со мной узами родства. Бывший союзник. Чэн Шу — без вариантов. Больше попросту некому быть этим загадочным нанимателем.

Оглянулся на Юльку — весь разговор она простояла неподалеку, но с ее развитым слухом, слышала каждое слово. Лицо девушки в предрассветных сумерках выглядело как посмертная маска. Ей тоже не составило труда сопоставить факты.

— Я не стану убивать твоего отца, Юэ, — сказал я, подходя. — У нас не будет с тобой жизни, если я это сделаю. Но разговор с ним у нас будет очень неприятным.

Невеста серьезно кивнула и сжала мою руку.

Я порой поражался своей теперешней сдержанности. Видимо, нельзя просто взять, поуправлять несколько месяцев тысячами людей, а потом раз — и закатить истерику, жалуясь всему миру на то, как тебя обманули. Другими категориями начинаешь мыслить, что ли. Выгодно-невыгодно, перспективно-неперспективно, конструктивно-неконструктивно — как-то так. Вот сейчас, например.

Узнал я, что тесть меня предал. И первая мысль была даже не «вот же, сука!» (хотя не, эта как раз самой первой была), а «как мне отреагировать на эту подляну?» Дать ему понять, что я в курсе или держать в неведении до конца? До того самого момента, когда обратка прилетит в его лоснящуюся рожу, попав в нос прямо над ухоженными усиками! Второе было предпочтительнее, ведь пока тесть не в курсе, что я знаю, он не станет запускать новую интригу.

А так… Ну, нанял он корейцев — молодец! Красиво сыграл, ничего не скажешь. Ведь не за месяц он это запустил, дело требовало куда больше времени на одну только подготовку. Значит, он уже ко мне в гости ехал, совершив все необходимые приготовления.

Загодя нанял корейцев, чтобы сорвать захват последнего способного сопротивляться города. Приехал в Куст погостить, своими глазами увидел — союзник слаб, самое время мочить в сортире. Да, с дочкой промашка вышла, но тут уж ничего не попишешь. В остальном же прекрасная возможность ослабить чересчур усилившуюся фракцию. Потому как на юге остались только он и я, а тигры не делят охотничьи владения.

Суня Цэ в его Северном Цзяньане в расчет можно было не брать. Он отдастся сильному, тому, кто в этом противостоянии победит. И если Куайцзи не взять сейчас, то его выбор будет явно не в мою пользу. Слабый лидер, не справился с каким-то терханным городком. Да, там были корейцы-наемники, но ведь это совсем не повод! Владетель небольшого портового города выстоял, значит, и он, потомок самого Сунь Цзи, тоже справится.

Чэн Шу должен был выиграть при любом раскладе. Оставь я Куайцзи в покое — слабак, не справился. Возьми штурмом — потеряю людей. А потом его еще поди удержи — разбойники-когурё ведь никуда не делись. Сильного морского флота у меня нет, значит, викинги Желтого моря могут невозбранно заниматься грабежом территорий, а я буду гонять свою армию туда-сюда на потеху всему Югу. Даже оставить без присмотра не смогу, направив взгляд, например, на Чаншу. Все, тапочки к полу прибиты.

Тут он и появится, мой славный тесть. Пришлет весточку, мол, зятек, а давай я на Чаншу схожу. Или — законтролю Куайцзи, а ты иди воюй. Корейцам премию выдаст, и уйдут те восвояси, а Чэн Шу прирастет еще одним городком на побережье.

Отличный ход, ничего не скажешь! Тонкий удар, который ставит под сомнение гегемонию Вэнь на юге. Ослабление армии, урон имиджу, потеря территорий — и это даже никому войну не объявляя. Я так не умею. Черт, даже у двойного дна планов этого человека имелось свое двойное дно! Как на него злиться — только восхищаться и завидовать! И учиться, учиться и еще раз учиться.

Впрочем, на каждую хитрую задницу… Не знаю, имеется в древнем Китае аналог этой русской поговорки, если нет — я научу местных. Не учел мой тесть одного. Я не слабый. Не калека в ци, не проклятый богами. Просто новичок. Который очень быстро учится. И у которого есть очень сильная команда. И численное превосходство.

После первой и второй (вчерашней) вылазки у корейцев осталось что-то в районе четырех тысяч человек и восьмидесяти судов. Уже не так хорошо, как в начале, но по-прежнему достаточно, чтобы испортить жизнь отдельно взятому Стратегу. Можно «грабить корованы», пускать под откос поезда… в смысле, резать снабжение и жечь окрестные деревни. Пока они на это не пойдут, до тех пор, пока выступают союзниками защитников города, но, если все понесется под откос, не побрезгуют.

В реку им не зайти — морские джонки не пляшут против речной крепости, арбалетчиков с чо-ко-ну и знания фарватеров. Значит, будут двигаться по побережью, высаживать десант, может, организуют снабжение жителей Куайцзи — у них уже сейчас с продовольствием плохо. И я никак не смогу им помешать.

Осажденных в городе, вооруженных, я имею в виду, порядка десяти-двенадцати тысяч. Стрелки, легкая пехота и совсем не много тяжелой. По-прежнему достаточно для успешной обороны даже при моем численном перевесе. Но! Стены уже изрядно побиты, еда, как говорилось выше, кончается, с боевым духом тоже не все гладко. Могут продержаться еще месяц при продолжении осады, а могут пасть завтра, если пустить войска на штурм. И вот тут на выбор: практически бескровная победа и потеря времени или штурм с высокими невозвратными потерями?

Я обычно за первый вариант. Обученных даже до нынешнего уровня батальеров жалко, да и вообще, я все-таки из будущего мальчик. Мне, в отличие от местных, внутренне тяжело отдавать приказ, зная, что ценой его выполнения станут тысячи человеческих жизней. Но тут ситуация так складывается, что промедление может стоить жизни куда большему количеству людей, пусть и чуть попозже.